LOGIN少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
州平は黙り込んだ。返事はせず、薄い唇をきゅっと一文字に結び、整った顔立ちは一層冷ややかさを帯びていた。「海咲、離婚のために今度は可哀想なフリをすることまで覚えたのか?芸能界に送り込むべきか?」低く冷たい声に、皮肉が混じって耳元に落ちた。「可哀想なフリをするって……あなたの目にはそう映るの?」海咲は信じられない思いだった。彼のそばにこれだけ長くいて、たとえ愛情がなかったとしても、日々の関わりで自分の人柄くらいは分かっているはずだ。なのに、こんな言葉を口にするなんて――!「どう思おうと勝手よ。私たちは契約結婚。その他のことは私の自由、あなたが口を出す権利はないわ」海咲はがっかりした
州平はデスクワークの手を止め、冷淡な視線を海咲に向けた。だが、いつもと違い、彼女の手から書類を受け取ると、その場で目を通し始めた。意外な行動に、海咲の心臓は高鳴る。そして――「この何人かは悪くない。残しておけ」そう言って合格者の履歴書を脇に置き、さらに続けた。「明日、会社に面接に来させろ」あまりにもあっさりと決めたので、海咲は少し驚いたが、すぐに返事をした。「はい、すぐ連絡します」「ほかに用がなければ下がっていい」冷ややかな顔のままの州平がそう言うので、海咲は違和感を覚えながらも退室しようとした。その時、清が慌ただしく入ってきた。「社長!東町の工事現場で事故です!」州
美音が下車しようとした時、彼女のスマホが鳴った。宅配業者からの電話だった。「こんにちは、淡路さん。お荷物がいくつか届いていますので、下まで取りに来てください」美音は車外に目をやり、宅配員が小型の台車に荷物を載せているのを見つけた。彼女は州平に助けを求めた。「州平、手伝ってくれない?これ、私が買った電球なの。家の電球が切れちゃって」州平は何も言わなかった。しかし数秒後、彼は車を降りた。五分後――州平は清に台車を引かせ、美音と一緒に彼女の住むフロアまで来た。そこで彼は清に目配せをする。察した清は荷物を開封し、電球の交換を始めた。州平は海咲に電話をかけようとしたが、その瞬間、
州平は視線を上げずに言った。「ホテルへ行って井上グループの人間と合流しろ。それから今日の昼食の場所を手配し、今夜の会所の段取りも整えておけ」「はい」彼の指示を、海咲が断れるはずもなかった。ホテルの住所を聞き出すと、地下駐車場へ車を取りに向かった。ちょうど車のドアを開けようとしたとき、不意に手首をつかまれ、海咲は思わず身を震わせた。次の瞬間、耳に飛び込んできたのは双葉の声だった。「温井さん、私を招いたのはあなただから、私がどんな性格か分かってますよね?あの質問には何の裏もないんです。本気で教えを請いたかっただけ。お願いです、社長に私のこと、もう一度頼んでもらえませんか?」双葉は、