LOGIN少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
州平は彼女と視線を交わしながら、彼女の態度が明らかに「牽制」であることを察した。彼女は明確に「これは先に言っておく」という姿勢だった。彼は一歩引く形で口を開いた。「澤村小春はうちの事務所のタレントじゃない。もし本当に興味があるなら、何人か紹介してあげようか?」——彼とは、話が根本的に噛み合っていなかった。州平は、海咲がただ気まぐれで芸能界に関心を持っているとでも思っているようだった。少し遊ばせておけば、いずれ飽きて手を引くだろうと。だが海咲は違った。一度決めたことは、必ずやり遂げる性格だった。中途半端に投げ出すつもりは毛頭ない。だからこそ、州平の紹介なんていう申し出は、かえって
だが、彼らが州平に手を伸ばそうとしたその瞬間――隣にいた竜二が素早く割って入り、相手の手首をひねり上げた。「いってえええっ!」男は悲鳴を上げた。竜二は鍛え抜かれた武術の達人だった。州平や海咲の身に危険が及ぶとなれば、竜二は即座に察知して動く。相手に手を出すチャンスなど、一切与えない。「隊長、怪我はありませんか?」竜二が尋ねた。「大丈夫だ」州平は落ち着いて答えた。二人の男は、竜二の迷彩服姿とその動きの鋭さから、ただ者ではないと悟った。しかも彼が州平に対して敬意を持って接しているのを見て、彼らはようやく気づいた。――自分たちは、とんでもない相手に喧嘩を売ってしまった。慌てて
白夜の表情はどこか複雑だった。もし海咲が、自分が過去に何をしてきたか知っていたら――きっと、こんな言葉はかけてこなかっただろう。彼は、彼女の手にさえ触れるのをためらっている。そんな自分が、あのことを口に出せるわけがないのだ。それでも、白夜はもう彼女の手を振り払わなかった。海咲がそっと握ったその手を、彼はただ静かに受け入れた。二人は、しばらく言葉も交わさず、静かに時を過ごした。やがて、海咲の目に止まったのは、自分の手にある数珠だった。その中にひときわ目立つ赤い珠があり、それが以前よりも鮮やかに見えた。「この数珠、色が変わってる気がするんだけど……」海咲がそう呟くと、白夜は目を伏せて
「このクズ野郎!」淑子は目を赤くして、歯ぎしりしながら言った。「もしあのとき、あんたなんかに関わらなければ、私は葉野家に嫁ぐこともなかった!三成、一生あんたは私に借りがあるのよ!」高崎三成はその恩を忘れていなかったようで、静かに言った。「全部、覚えてるさ」しばらく沈黙したのち、彼は続けた。「でも、俺が外に出れば、お前にも、お前の娘にも、悪いことにはならない」だが淑子は冷たい顔で返した。「出所したなら、大人しくしてて。私にも、美音にも二度と関わらないで。彼女の芸能人生を邪魔しないこと、それが唯一あんたにできる良いことよ!」彼女にはもう、彼に何も期待していなかった。ただ、これ以