そんなふうに考えながら、星月が口を開いた。「パパ、それならぼくたち、お出かけやめようか。この時間を使って、もっとパパに休んでほしい。パパが少しでも多く眠れる方が、ぼくはうれしいよ」「パパは時間ならたくさんあるし、君たちと遊びにも行ける。どっちもできるんだよ」州平の顔に、穏やかな笑みが広がっていった。そして海咲と星月に向かってこう伝えた。「ふたりがいなくなってから、人事部に頼んでアシスタントを新しく採用してもらったんだ。昨日ようやく採用が決まって、今日から正式に出勤してる。だから、今後は仕事の一部をその人に任せられる。俺もずいぶん楽になるよ」「それはよかった……」海咲はようやく安心
二人で料理をすれば、作業もずっと早く終わった。海咲が野菜を切り、州平が炒める。そうして、あっという間に四品とスープが出来上がった。海咲が料理を運ぼうとしたそのとき、不意に州平が背後から彼女の腰に手を回した。「海咲、この間、本当に君には苦労をかけた。全部俺の責任だ。仕事のことばかりに気を取られて、家のことは全部任せきりだった」「そんな言い方しないで。私たちはもう夫婦なのよ、家族なんだから、そんな他人行儀なこと言わないで」海咲は振り返りながら、彼の目を見て言った。「それに、あなたは外でちゃんと働いていたんでしょう?遊び回ってたわけじゃないし。私が妻なら、当然あなたを支えるべきよ。まさか
梨花は黙り込んだ。そして目を閉じたまま、ぽつりと呟いた。「少し一人にして……静かにしたいの」清は、それ以上何も言えず、彼女の気持ちを尊重するしかなかった。……一方、州平の側では。この日、州平は特別に早番を取っていた。今では清と梨花が独立して暮らしており、葉野グループの仕事はほぼ彼一人で回している状態だった。その忙しさといったら、想像以上だった。海咲は、そんな彼を気遣い、家庭内のあらゆることを一人でこなしていた。二人の子どもたちもとても手がかからず、宝華は泣きわめくこともなく、星月はできることを進んで手伝ってくれた。だが、州平はいつまでもこの状態を続けるつもりはなかった。仕事に
翌日、清の母はまた梨花の様子を見に来た。それだけでなく、今回は保温ポットまで手にしていた。清の母はそれを梨花に手渡すと、どこか厳かな口調で言った。「梨花、しっかり持って。これ、すごくいいものなの。昔の同級生からもらったのよ。エゾウコギっていう薬草を煎じたお茶、栄養たっぷりよ。あの人が言うには、特に妊婦さんには最高なんだって」「エゾウコギ?」梨花はわずかに眉をひそめた。その名前は聞き覚えがあったが、妊婦に特別に良いという話は聞いたことがなかった。けれど、清の母はあまりにも熱心で、何度も勧めてくるので、断りきれずに結局飲むことにした。彼女がポット一杯を飲み干すと、清の母はようやく満足
「私は木村清の母です。土屋梨花さんはいらっしゃいますか?」清の母は、家政婦の背後に目をやった。家政婦は一瞬固まったようにしてから、慌てて手を拭き、どこか落ち着かない様子だった。清の母親がこの家に来るなんて、今まで一度もなかったのだ。ちょうどその日は梨花が会社を休んでおり、声を聞いてすぐに出てきた。そして、清の母がまさか自ら訪ねてきたのを見て、彼女も少し呆然とした。「おばさん?あっ、ちょっと待って……春川さん、早くドアを開けて、おばさんを中に通して」そう言って、梨花は慌てて中に入って、片付けを始めた。この家ではあまり来客がないため、お茶ひとつ探すのにも時間がかかる。しかも、梨花は
「副社長、どうして中に入らないんですか?」梨花はビクッと驚き、いつの間にか背後に立っていた社員の小野に気づいた。無理に笑顔を作ってみせた。「なんでもないよ……そうだ、これ中に届けてくれる?急に思い出したことがあって」手に持っていた書類を小野に渡し、彼女が反応する前に、梨花は早足でその場を離れた。彼女は悲しみに駆られるまま、ビルを飛び出した。目的もなく大通りをさまよいながら、自分でもどこに行けばいいのか分からなかった。車の流れは絶え間なく、ビジネススーツの男女が行き交っている。その中に、自分の居場所はどこにもないような気がして、見ているうちに、ふとした虚しさに襲われた。そのとき、ス