第1章:前線の魔術師【001】

――数ヶ月前。

ミラ・アッシュフィールドは魔術師だ。

黒髪に黒い瞳。この国では不吉とされる色を全身に纏い、それでも臆することなく研究室から魔術塔に続く石畳の小径を、長いローブを靡かせながら速足で歩いていた。丸眼鏡が鼻の上で僅かにずれているが、本人は気にしていない。いつもそうだ。

その背中を追う影があった。

金色の髪に、青い瞳。この国では王家直系だけが引き継ぐとされる色だ。ヴィクトル・ルーカス・エルンスト――王位継承権を破棄した、騎士団副団長。

（あんなに小さいのに、歩くのが早いな）

足が長い俺には造作もないことだが。

（逃がすか）

手を伸ばせば届く距離まで詰めて、息を吸った。

「ミラ！」

呼んだ瞬間、彼女が振り返った。

黒い瞳が、真っ直ぐにヴィクトルを捉えた。

――ああ、やっぱり。

初めてこの瞳を見たのは、前線だった。

騎士団と魔術師部隊の合同任務。魔物の出没が相次ぐ山間の砦で、ヴィクトルは副団長として指揮を執っていた。魔術師たちは後方支援に回り、騎士団が前線で魔物を食い止める。いつも通りの布陣だった。

――いつも通りのはずだった。

最初に異変に気付いたのは、左翼だった。

予想より数が多い。斥候せっこうの報告より、はるかに大規模な群れが山の陰から溢れ出してきた。騎士達が押され隊列が崩れる。怒号と剣戟けんげきの音が混じり合う中で、ヴィクトルは舌打ちをこらえながら指示を飛ばした。

その時だった。

後方に控えていた魔術師の一人が、すっと前に出た。

他の魔術師たちと同じ、黒いローブ。ただ、その動きに迷いがなかった。周囲の喧騒に臆した様子もなく、静かに崩れかけた前線に向かって歩いていく。

ヴィクトルは思わず目で追った。

女だった。

小柄な体躯。黒い髪。そして――丸眼鏡を、外した。

次の瞬間、展開されたバリアの規模に、ヴィクトルは息を呑んだ。

分厚い魔力の壁が、崩れかけた前線を丸ごと覆った。魔物がぶつかる。弾かれる。それでもバリアは揺るがない。

女の表情は、変わらなかった。

顔色一つ変えず、ただ静かに魔力を行使し続けている。恐怖も焦りも、その顔には欠片もなかった。

（なんだ、この女は）

――目が離せない。

ヴィクトルは知らず知らず、前線の指揮を執りながらも視線を引き剥がせなくなっていた。

戦闘が終わったのは、それから間もなくのことだった。

魔物の群れを退け、騎士たちが息を整える。怪我人の確認。武器の損傷チェック。いつもの戦闘後の慌ただしさの中で、ヴィクトルはまだ女を目で追っていた。

女はバリアを解いて、眼鏡をかけ直した。

それから――二人は目が合った。時間にしては、ほんの数秒だったのに、ヴィクトルには永遠に感じられた。

「お疲れ様でした」

笑った。

さっきまでの無表情が嘘のように、ほんの少しだけ、柔らかく。

（――可愛い）

思った瞬間に、全部が決まった気がした。