第1章:前線の魔術師【007】

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食事を終えた二人は、連れたって食堂を後にした。

「ミラさん、食事をしたばっかりなんですから速足で歩くのではなく、ゆっくり歩きましょう。消化に悪いです」

「研究の続きが」

「研究は逃げません」

ミラは渋々、歩く速度を緩めた――その時だった。

「ミラ！」

ミラは振り返らなかった。

足を止めず、研究室への道を、そのまま歩き続けようとした。

レオンがミラの肩を掴んだ。

「……副団長殿が呼んでいます」

「あ」

ミラはようやく振り返った。

「こんにちは、副団長殿」

「やぁ、ミラ。昼間に会うのは初めてだね」

息を切らしながら前髪を掻き上げる姿は、やけに眩しいなとミラは目を細めた。太陽の光が金髪に反射しているから、だろうか。

ヴィクトルはちらりとレオンを見た。

レオンと目が合った。

レオンは無言で会釈した。

（この人、絶対俺のこと邪魔だと思ってる）

レオンはそう思ったが、何も言わなかった。

レオンは毎朝欠かさずミラに話しかけるヴィクトルの努力を知っていた。ミラの背中を追うように、石畳の小径の上を彼も歩いて研究室へ向かっているからだ。

（副団長の忍耐力は、尊敬に値する）

レオンはミラから一歩下がった。

二人にしてやろう、という彼なりの気遣いだった。ミラは気付いていないが……。

「そんなに急いで、どうされたんですか？」

「ミラが食堂にいると聞いて、急いで追いかけたんだが、もう既に出て行った後だった」

「そうですか。何か忘れ物でもありましたか？」

ミラは眼鏡に触れた――集中し過ぎて良く忘れるアイテムの一つだ。

「私、何を忘れたんでしょうか」

「いや、何もない……」

「何もないのに追いかけてきたんですか？」

こてん、とミラは首を傾げて見せた。息を切らしてまで追いかけてきたから、それほど重要な何かを忘れたのだと思ったのだが……どうやら違ったようだ。

「レオン、何か忘れ物しましたか？」

肩越しに振り返ると、どうしてか彼は両眉を八の字に下げて悲しそうな表情を浮かべたまま、首を左右に振った。

「レオンも忘れていないみたいです。その忘れ物というものは他の方の物のようです。持ち主が分からないようでしたら、魔法で」

「いや、だれも、何もないんだ」

ヴィクトルがミラを遮った。彼女は「そうですか」と小さく頷いた。

「追いかけた理由なんだが……明日、食堂でランチでも一緒にどうだ？」

「無理です」

「無理か」

「はい」

「しかし、今日は珍しく食堂にいたが」

「師匠からたまには人の顔を見て食事をするように、とレオンと共に研究室を追い出されたのです」

今度はヴィクトルの両眉が情けなく下がった。ミラはそれに気付かず、理由を述べる。

「魔術を使わずに傷を防ぐことができるポーションの研究が佳境に入っているのです。だから食堂に行く暇はないのです」

「……そうか……そのポーションが完成すれば戦場だけではなく、市場でも役立てることができるもんな」

「そうなんです！」

ミラは眼鏡の下の瞳を輝かせ、一歩前に足を進めた。ヴィクトルとの距離が、拳約一個分まで縮まった。

顔を上げ、ヴィクトルを見上げる。彼の青い瞳が戸惑いに揺れたことにミラは気付かなかった。

「治癒師による治療は値段が高く市井では手は出せませんが、ポーションにすれば量産しやすく手軽な価格で手に入れることができるのです、これは画期的な――」

「ヴィクトル！」

廊下の向こうから、グレンの声が響いた。

その声でミラは、やっと口を閉じた。つい熱が入ると止まらなくなるのは悪い癖だ。

ヴィクトルから一歩下がったミラは、廊下の向こうを見た。黒髪に白髪交じりの、ガタイがいい厳つい男――ミラの見知った顔だ。

「グレン団長がお呼びです」

「休憩時間はまだある。俺はまだミラと話したい」

「上長からの呼び出しはいかなる時も答えなくてはなりません。あの感じだと、緊急のようです」

「尚更、答えなければ」と、ミラは真顔でヴィクトルを見上げた。

ヴィクトルは「そうだな」と小声で呟いた。

ミラはヴィクトルの言葉を聞いて、小さく頷くと彼女の視線は研究室の方向へ向いた。

「……また明日」

「はい」

レオンは去り際のヴィクトルの表情を見逃さなかった――下唇を噛み締め、その瞳は潤んでいた。

（大の大人が、あんな表情を……）

哀れだ。

ヴィクトルが去って研究室に歩き出したミラの隣にレオンは並んだ。

「副団長に最近、誘われてますよね？」

「そういえばそうですね。お友達がいないんでしょうか」

「私にだって友達くらい居るのに」と、誇らしげだった。

「副団長と一度でも良いから、カフェに行ってあげたらよいのでは……」

「私があの人とですか？私はカフェに行く必要ないです。自分でお茶を淹れたら良いですしケーキも作ったら良いですし。それに、お金は研究材料を買うのに使いたいです」

「貴女、一度だって自分でお茶を淹れたことも、ケーキも作ったことないでしょう」

いつも用意しているのはレオンだ。レオンは呆れ顔を浮かべた。

「そういえば、ないですね」

「それよりも、一度くらい一緒に行ってあげて下さい。見ていて不憫なんです」

レオンからは見えるのだ。ミラから素っ気なくされて――本人は悪気はないが――今にも泣きだしそうな表情を浮かべ、項垂れている姿が、見えるのである。

「あの人も一緒に行くなら会話が弾む人と行くべきでは？」

研究オタクと騎士、この二つは噛み合わない――ミラはそう思っている。

「……ミラさん」

「はい」

「さっきから気になってたんですけど」

「なんですか」

「副団長の名前、知ってますよね？副団長のことを『あの人』とか『副団長』としか言わないので、気になりまして」

ミラは首を傾げ――「知らないですね」と告げた。

「本当に？」

「本当です、嘘を吐いても意味ないです」

レオンは立ち止まった。

（まずは、そこから！？）

「ちなみに、彼が王弟だということはご存じですか？」

「知らないですね」

（それも！？！？！？）

魔術のことしか頭にないせいで、他の情報は入らないのか。

いやしかし、流石に有名人。数は少ないが、一緒に前線に立ったことがあるはずなのに。

（世間知らずにも程がある）

毎朝挨拶をされ、カフェに誘われ、花束を貰った。

それでも名前を知らなかった。

（ヴィクトル副団長……）

レオンは天を仰いだ。

彼が哀れでしょうがなかった。