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9.佳奈との運命の出会い
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2025-05-18 19:18:24佳奈と初めて言葉を交わしたのは、活気あふれる企業の異業種交流会の場だった。
錚々たる顔ぶれが揃うその場所は、主に起業家、広告代理店のクリエイター、そして大企業の野心的なサラリーマンたちで構成されており、俺も起業家として自社のCEOという肩書を引っ提げて参加していた。
異業種交流会という性質上、参加者の大半は男性で女性の参加率は数パーセントに過ぎない。そんな中で、佳奈のように若く凛とした佇まいの女性は否が応でも周囲の視線を集めていた。
会場の喧騒の中、少し離れた立食テーブルの傍で用心深く周囲を見渡している佳奈の姿が目に留まった。すらりとした長身に体にぴったり合ったライトグレーのパンツスーツをびしっと 着こなし、黒のビジネスバッグ。色味こそ控えめだったが、その背筋の伸びた姿勢と、自信に満ち溢れた瞳は、成功を掴む人間特有のオーラを湛えていた。
「初めまして。こういう場は初めてですか？」
「ええ、少し緊張しています。でも、人脈を広げたくて参加しました。えっと……高柳さんは何度か来られているんですか？」
会社の指示で参加しているのではなく明確な目的意識を持ってこの場に身を置いていることに感心しながら俺は会話を続けた。
「ああ、これで4回目かな。僕も情報収集や、将来に繋がる人脈を広げたくて来ているんです。こういう
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永遠の愛は誓わない秘密の結婚生活 12.揺れる啓介と元カノ凛の襲来
凛と別れてから一度も会わなかったが母親と食事の約束をした日に再会した。そして、その日から頻繁に凜の姿を見かけるようになった。（職場も住んでいる場所も違うはずなのに何故……？）また、知らぬところで凛が母の料理教室に通い、食事に行くきっかけとなった展示会も凛が教えてくれたということに、啓介はひっかかりを感じていた。（考えすぎかもしれないが、凜は最初から母に会うために料理教室に行き展示会の話をしたのではないか……。なんでそんなことをするんだ？）たまたま料理に興味があっただけかもしれない。展示会についても、単に情報を共有したかっただけかもしれない。そう思おうとしたが、一度芽生えた疑念は簡単には消えなかった。考えれば考えるほど、凛の行動は俺に近づくために意図的に作り出したように思えてならなかった。それは、昔忘れたはずの感情を再び燃え上がらせ、俺の心を静かに騒がせる。凜が何か企んでいるのではないかと疑念を抱き始めていた。一方の佳奈とは母と食事に行った翌日に連絡を取ったが「楽しかったならよかった」と素っ気ない返事のみで心の中が少しざわついた。母親に近づく凛にも恐怖を感じ
永遠の愛は誓わない秘密の結婚生活 11.彼女の虜
佳奈との交際は、温かく穏やかな幸福感に満ちたものへと変化していった。昇進への強い意欲を持つ佳奈は、週末のデート中でも鋭いビジネス思考を働かせていた。人気のカフェに足を踏み入れれば、その内装やメニュー構成から隠されたトレンドを読み解き、自身の仕事に取り入れられる要素はないかと分析していた。革新的なサービスを提供する企業を見つければ、そのビジネスモデルや資金調達の方法をネットで徹底的に調査していた。話題のセレクトショップを見つけた時、佳奈は商品の配置、照明、音楽、店員の接客態度などを詳細に観察し、顧客がどのような体験を求めているのか、どのように購買意欲を高めているのかを真剣に考えていた。そして、そのデータを自身のスマホにメモし後でじっくりと分析するのだ。人前では優雅なプロフェッショナルを演じていた佳奈だが、一人になるとスマートフォンにごく細かい点までメモを取り、自分の視点からの分析を加えていた。それは起業家である俺自身も一人になった瞬間に無意識に行っている行為であり、彼女のその向上心を痛いほど理解できた。気になる情報を徹底的に調べ上げ、自身の立場や視点に置き換えて咀嚼し、活用できるものは貪欲に吸収していく。仕事のことを真剣に考え、自己成長への飽くなき向上心を持ち、自
永遠の愛は誓わない秘密の結婚生活 10.積極的で自由気ままな彼女に翻弄
佳奈に惹かれている自分に気がついていたが、その前にどうしても確認しなくてはいけないことがある。「坂本さんって早く結婚したいとか思うことある？」バーで二人で飲んでいる時に佳奈に尋ねた。「んー。そうですね、結婚したいという気持ちは今はないです。高柳さんはどうですか？」「実を言うと僕は結婚願望がないんだ。今の生活が楽しいしこのままで良いかなって。」その言葉を聞いた途端に佳奈は目を輝かせ始めた。「そうなんですか！？本当に？実は私も今はないどころか興味がないんです。仕事で出世して上にいってバリバリ稼いで自分の好きなことを楽しみたいんです！！結婚・妊娠・出産で仕事をセーブしている時間がもったいなくて。私はもっと上にいきたい。だから結婚したいと思わないんです」興奮気味に早口で話す佳奈。今までの少し丁寧なビジネスマン同士の距離感より少し砕けた口調で結婚について熱く語っている。過去の女性たちが様子を伺うように『結婚願望がない』と控えめに言っているわけではなく、ものすごい熱量で語る佳奈を見てこの子は本心で言っていると思った。「ゆとり世代がー、Z世代がー、最近の若者はー、とか否定する時だけ世代のことをとやかく言うのに、家を持ったら一人前とか結婚していないなんて、とか昭和の価値観が美徳みたいなのもどうかと思う。今、令和だっつーの。」度の強いカクテルも水のように飲みながら、その後も佳奈は結婚について延々と話し始める。酒豪だから大丈夫だと思うが他の女性なら泥酔して椅子から転げ落ちるか、まともに歩けなくなるのではないかと心配になるほどだった。「そうなんだ、分かる気がするよ。僕たち気が合うのかもね」「はい、本当にそうだと思います！！私、結婚に興味がないってここまで本音で言ったの初めてです。きっと高柳さんと気が合うと思います。」相手の反応を見るための駆け引きのような言葉だったが、熱くなった佳奈はその様子に気が付いてない。逆に、信じて止まない瞳で俺のことを見る姿に圧倒されてしまった。「政治家だって年配の人ばかりだし、選挙に行く人も団塊の世代だから自分たちの価値観や都合のいい政策ばかりじゃない。結婚してないのがそんなに悪くて問題かって話なんだよ。」「そもそも海外ではファーストレディーが再婚相手で不倫していたってケースも珍しくないのに日本では重大犯罪でも起こしたかのように扱
永遠の愛は誓わない秘密の結婚生活 9.佳奈との運命の出会い
佳奈と初めて言葉を交わしたのは、活気あふれる企業の異業種交流会の場だった。錚々たる顔ぶれが揃うその場所は、主に起業家、広告代理店のクリエイター、そして大企業の野心的なサラリーマンたちで構成されており、俺も起業家として自社のCEOという肩書を引っ提げて参加していた。異業種交流会という性質上、参加者の大半は男性で女性の参加率は数パーセントに過ぎない。そんな中で、佳奈のように若く凛とした佇まいの女性は否が応でも周囲の視線を集めていた。会場の喧騒の中、少し離れた立食テーブルの傍で用心深く周囲を見渡している佳奈の姿が目に留まった。すらりとした長身に体にぴったり合ったライトグレーのパンツスーツをびしっと 着こなし、黒のビジネスバッグ。色味こそ控えめだったが、その背筋の伸びた姿勢と、自信に満ち溢れた瞳は、成功を掴む人間特有のオーラを湛えていた。「初めまして。こういう場は初めてですか？」「ええ、少し緊張しています。でも、人脈を広げたくて参加しました。えっと……高柳さんは何度か来られているんですか？」会社の指示で参加しているのではなく明確な目的意識を持ってこの場に身を置いていることに感心しながら俺は会話を続けた。「ああ、これで4回目かな。僕も情報収集や、将来に繋がる人脈を広げたくて来ているんです。こういう
永遠の愛は誓わない秘密の結婚生活 8.結婚したい女たちと両親の催促
凛との思いがけない再会に、啓介は過去の彼女たちのことを思い出していた。「ねえ、いつになったら結婚してくれるの？私じゃダメ？」20代後半になってから付き合っていた彼女たちから幾度となく言われたこの台詞。そのたびに『結婚願望がないだけで君が悪いわけではない』と伝えてきたがいつも愛想を尽かされて破局するのだった。結婚したくないための言い訳ではなく、本当に彼女たちは個々に魅力的だと思っていた。真面目で努力家な人、周りへの気遣いや配慮が抜群な人、仕事や趣味に夢中な人、苦手なことを克服しようと頑張る人など、一緒にいると刺激を貰うことが多かった。そんな頑張り屋な彼女たちだからこそ『君のせいではない』と言っても、本当は何か私に足りないものがあるのではないかと思わせてしまっていたようだ。自分で自分を追い詰めてしまう彼女たちは別れ際は少し疲れて切なそうな顔をしている。そうなる前に感謝の意を述べたり、愛の言葉をささやいたりするのだが、『結婚』というゴールに向かっていないことへの失望は他の言葉や行動では満たされないらしい。何人かと結婚が理由で別れてからは、結婚願望がないと事前に伝えたうえで付き合っていた。結婚願望があるのに俺といたら時間の無駄だ。事前に伝えることは、結婚願望がない身としてのせめてものマナーだと思っている。しかし、中には結婚願望があることを隠していて『付き合ったら変わるかもしれない』という淡い期待を持っているケースもあった。それが凛だった。「結婚は当人たちがしたければすればいいし、焦ってするものではないよね。」そう笑っていっていたが交際してしばらく経つと過去の彼女たちのように結婚について言及してきた。「付き合ったら啓介も変わってくれるかもと信じていたのに。」と泣きわめかれた時は自分が詐欺師にでもなったかのような気分だった。（結婚に興味がないという言葉を鵜呑みにしてはダメだ。本心で言っている相手でないと傷つけてしまう……。相手にも申し訳ないし貴重な時間を奪ってはいけない。）それ以降、付き合う人は本心を見極めてからでないといけないと思い、より慎重に選ぶようになっていた。凜と別れてからしばらくしたある日、母から電話がかかってきた。「あ、もしもし啓介？来月、時間を作れる日ある？会ってほしい人がいるのだけれど。」「会ってほしい人って？何？」「ほら、親戚
永遠の愛は誓わない秘密の結婚生活 7.婚約解消？迷う啓介と想う女たち
「今日、うちに泊まらない？」佳奈から誘われて家に行くことになった。リビングのソファでワインを飲みながら二人はくつろいでいた。テレビは消され静かな時間が流れている。しかし、啓介は母と食事に行くことを伝えたが「楽しんできてね」と自分は行く気がない素振りをした佳奈に対して、啓介はこのまま結婚を進めることに不安を持っていた。「さっきから何を考えているの？」 啓介が何か考え事をしていることに気づき、佳奈は尋ねた。 「いや、何でもない」 「嘘。はっきり言って」「……仕事のことで少し考えていたんだ。」 「そうなんだ？ねえ、婚前契約書の事なんだけれどね」「ごめん、今日はちょっと疲れてしまったから、また今度でもいいかな？」 「あ、うん。別にいいけど……」佳奈は一瞬、驚いた顔をしたもののすぐに穏やかな表情に戻った。「来週から頑張れるように今日はゆっくりしようか。」啓介の隠された不安とは裏腹に、佳奈は腕を絡ませて抱きついてきた。ソファに座る啓介の上に跨り優しくキスをする。唇はおでこやまぶた、耳、頬と少しずつ場所をずらし労わるように愛撫していく。「そろそろ寝ようか。」佳奈は啓介を起こしソファから立ち上がる。指を絡ませ恋人繋ぎをしながら寝室へ向かう。そして、男女の甘い時間が始まった。 週末になり、啓介は約束の時間に指定された場所へ向かった。土地勘に疎い母を思い早めに向かうと、遠くから母親が誰かと話しながら歩いてくる姿が見えた。徐々に人影がハッキリしてきたときに啓介は目を疑った。母親の隣に座っていたのは、元カノの凛だった。 凛とは数年前に交際していた。知り合った当初、彼女は結婚願望がないと言っていたため安心していた。しかし、交際して1年が過ぎると、凛は次第に結婚して欲しいと強く言ってくるようになった。「付き合ったら啓介も変わってくれるかもと信じていたのに。」と泣きわめかれた時は自分が詐欺師にでもなったかのような気分だった。後味の悪い破局を迎えたため、啓介はできる限り彼女と顔を合わせるのを避けてきた。 そんな啓介の気持ちを知ってか知らずか、偶然を装ったかのように凛がにこやかに近づいてきた。「啓介、早いわね！こちら前田凛さん。先日、料理教室に来てくれてね、今日の展示会も彼女が教えてくれたの。息子と会うって言ったら迷うと大変だからってここまで案内してく
永遠の愛は誓わない秘密の結婚生活 6.母からの電話と結婚への不安
料理教室から一夜明けた月曜日の午後、スマートフォンがオフィスのデスクで静かに振動した。画面に表示されたのは「母」の文字。 電話に出ると明るくもどこか遠慮がちな母の声が聞こえてきた。「啓介、元気にしてる？突然なんだけどね、今度の日曜日に、あなたの住んでいる近くで私の好きな作家の展覧会があるの。もしよかったら、その帰りにでも一緒に食事でもどうかしら？」カレンダーを確認すると特に予定は入っていない。一人で過ごす週末も悪くないが、たまには母親と顔を合わせるのも親孝行だろうと考えた。「ああ、別に構わないよ。」「ありがとう、楽しみにしているわ。じゃあ、また近くになったら連絡するわね」仕事を気遣ってか電話はすぐに切れた。母親とは普段は連絡をしないが、たまに近くに来る用事があると誘ってくる。好きな作家の展覧会、母が趣味を楽しんでいるようで何よりだった。（母さんと会うのも久々だな……。）前回会った時は、佳奈と付き合ってはいたが結婚の話は出ていなかった。今までも彼女がいても両親に存在を伝えたことはない。彼女の存在が分かれば連れてくるように言われたり、結婚はまだか？とせがまれるのが目に見えていたので恋愛絡みの話題は避けていた。（佳奈と結婚するとなれば話はしておいた方がいいよな……。それとも直接会った方がいいのか？佳奈に会った時にそれとなく話をしてみるか。）
永遠の愛は誓わない秘密の結婚生活 5.両親を味方につけて外堀から固めてやる
日曜日、穏やかな春の陽光が差し込む中、私は緊張した面持ちで啓介の母が主宰する料理教室に参加していた。エプロンを身につけた参加者たちが和やかに談笑している。私は、自分が啓介の知人、しかも元恋人だということは悟られないように控えめな笑顔で受付を済ませた。教室では旬の野菜を使った家庭料理がテーマだった。私は熱心に講師である啓介の母の説明に耳を傾け、手際の良い調理を見よう見まねでこなしていく。周りの参加者たちとも積極的に会話を交わし、和やかな雰囲気を作り出すことに努めた。啓介の母は、物腰が柔らかく参加者一人ひとりに丁寧に話しかけていた。私は、さりげなく彼女の近くに立ち料理のコツなどを質問することで少しずつ距離を縮めていった。料理教室が終わり、参加者が帰っていったタイミングを見計らって私は啓介の母に話しかけた。「先生、今日の鶏肉の照り焼き、味がしっかり染みていて本当に美味しかったです！」「あら、嬉しい。良かったらまた来てくださいね」「はい、これからも色々と教えてください。先生のお料理が毎日食べられるなんてご家族の方は幸せですね。」「ふふふ、ありがとうございます。でも、もう息子も大きくなって夫と二人だから普段はここでやるような料理はしないのよ。料理を教えているのにこんなこと言っちゃだめね」そう言って悪戯っぽく笑う姿はとてもチャーミングだった。その後も会話が続き、料理のこと、家族のこと、趣味のこと。そして、啓介の母がふと息子の話をし始めた時、私はすかさず用意していた言葉を口にした。「息子さん成人されて今は遠くにいらっしゃるんですか？」「立川ってところにいるわ、ここから電車で30～40分ほどのところなの」「え、本当ですか？私その近くに住んでいます。」「まあ、そうなんですか？わざわざ来てくださってありがとうございます。」「とんでもないです。楽しみにしていましたしあっという間に着きました。」「あら、息子もそう言って頻繁に帰ってきてくれたらいいのに。」啓介の母はそう言って笑っていた。啓介の話をしていると自然と笑みが零れており愛されて育ったのだろうと感じられる。私は先程の趣味の話から満を持して切り出した。「そう言えば再来週、啓介さんの住んでいる近くのホールで先生が先程お好きと言っていた作家の展覧会があるんです。私も興味があって行ってみようと思っていて…
永遠の愛は誓わない秘密の結婚生活 4.『カナ』へ執着する元カノ凛
「カナ……カナ、どの女なのよ」私はあのカフェを出てから憑りつかれたように『カナ』という女の情報収集を始めた。啓介のビジネス用のSNSは当然、彼と繋がりのありそうな友人の更新を片っ端から読み漁る。過去の投稿まで遡り、写真やタグ付けされた名前、コメントのやり取りなどわずかなヒントでも拾い上げようとした。しかし、分かっていたが啓介は、プライベートに関して驚くほどガードが固かった。SNSの更新は仕事関連か同僚との飲み会の写真程度。しかも、そこに写り込む女性は皆、顔がはっきり写っていなかったり遠景だったりする。個人的な旅行や趣味に関する投稿は皆無に等しい。共通の友人にそれとなく探りを入れても、「啓介？あいつは相変わらず仕事人間だよ。休みの日は何してるんだろうな？聞いてもはぐらかされるんだよな」という返事ばかり。プライベートの知人についても、極力職場と切り離している節があり、共通の知り合いはビジネスライクな付き合いの人間が多かった。「なによ、少しはプライベートも載せないよ……！」苛立ちが募る。手掛かりになるものは見つかるのだろうか……まるで霧の中に隠された真実を探すような作業だった。それでも諦めなかった。睡眠時間を削り仕事中も頭の片隅では「カナ」のことでいっぱいだった。啓介への好意ではなく自分を捨てたのに他の女と結婚することへの悔しさが執念となっているのだ。いくつかの投稿を見ているうちに繰り返し登場する女性の影。毎回違う友人グループの中にいるが、時折啓介とも同じ場にいるらしき写真がある。顔はやはりはっきりしないが雰囲気や服装に共通点がある気がした。名前はタグ付けされていないが、その友人の友人の…と辿っていくうちに『カナ』あるいは『佳奈』と読める名前の女性が複数浮上してきたのだ。一人目の候補は、派手なファッションに身を包んだインフルエンサーのような女性。啓介の知人がフォローしていた。投稿には「今日のランチは光友商事の片岡さんと♡」といったキャプションがあり、その他にも社長や大手企業の勤務先の人と交流している写真がアップされている。この女か？しかし啓介の洗練された雰囲気とは少し違う気がする。こんなSNSで人脈の広さを誇り、プライベートも晒すような女と付き合ったりするだろうか。二人目の候補は、清楚で落ち着いた雰囲気の女性。趣味のサークルで啓介と接点があるらし
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