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第2話
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2026-07-06 10:10:11翌日。
パーティー会場は、都月家の別宅だった。
そこには広い庭園があり、様々な花が咲き乱れ、天然の香りに包まれた空間だった。
別宅という割に大きな屋敷構えで、今夜はそれがライトアップされて幻想的な雰囲気を醸し出していた。
パーティーへの参加者は皆高級車で到着し、降り立ったセレブたちを案内する為だけの使用人が、玄関前に列を成していた。
一台の車が玄関前に静かに停まると、エントランスにいた使用人たちは思わず手を止めた。
ちょうど到着したばかりの男性客も、連れと会話を続けながら、車から降りてきた人物に一瞬だけ視線を向けた。
光沢のあるパールホワイトの古典チャイナ風ドレス。そこには墨絵のように美しい花が何輪か描かれ、立ち襟からドレスの縁に沿って黒く墨で引いたような縁取りがあった。
そして彼女の、立ち襟に包まれた白く細い首も、半袖から出る滑らかな肌を持つ腕も、深いスリットから覗く靭やかな脚も、全てが美しかった。
彼女の白い肌を際立たせる艷やかな長い髪は緩く纏められ、紅く引いた口紅は妖艶だった。
しかも彼女のクールな眼差しは、それらすべてを艶めかしくも落ち着いた、エレガントな装いにしていた。
彼女が支度を終えた時、控室の中にはため息が溢れていた。
「素敵…」
香織はこれまで、渉と共に数えきれないほどの晩餐会に出席してきた。
だがああした場での彼女は、常に〝都月社長の秘書〟に過ぎなかった。
彼の半歩後ろに控え、黒やネイビーの控えめなスーツに身を包み、応対や記録、時には酒を受ける役目を担う存在ー。
彼女の顔を覚えている者など、ほとんどいなかった。
けれど…今日は違う。
彼女は誰の後ろにも立っていない。
*
パールホワイトのドレスに、水墨画のような繊細な模様。大胆に入ったスリットから覗く脚のラインー。
その姿は、香織自身さえ見慣れないものだった。
出発前、彼女は少し遠回りをして療養院へ向かった。
病室のベッドの上で、祖母は穏やかな表情で横になっている。深く刻まれた皺さえも、どこか安らかだった。
「お婆ちゃん…今日は、もしかしたら……いいことがあるかもしれないの」
そう小さく告げると、香織はゆっくりと立ち上がり、一つ深呼吸をしてから療養院の外へと歩き出した。
*
「どこの令嬢だ？」
「見たことないな。最近海外から戻ってきたのか？」
「あの顔立ち…ヨーロッパ系のハーフっぽくないか？」
あちこちから囁き声が広がる。
香織は階段を上がり、玄関を抜け、そのまま大広間の入り口へと足を踏み入れた。
ーー瞬間、心臓が跳ね上がるほど速く脈打った。
ホールの照明は玄関よりも更に明るく、香織は思わず目を細める。そして、その視界の先に…彼がいた。
渉はホールの反対側に立ち、シャンパングラスを手に年配の紳士たちと談笑していた。
彼の怜悧な容貌に目が眩まない女性はいないと褒め、辣腕をふるう仕事ぶりを極限まで持ち上げた。
彼はそれを聞き流しながら時々頷いてはいたが、その瞳の奥に一切笑みはなかった。
くだらない…。
胸の内で呟いて、手にしたシャンパンを口に含んだ。
渉は周りでペチャクチャと口を開いている人たちを無視して、その視線を会場内に彷徨わせた。そしてー。
「……」
その姿を目に映した途端、彼の思考が固まった。
美しい…。彼女はこんなにも美しかったのか…？
彼女はいつも目立たないように、地味なスーツを着ていた。それなのに今日は…。
渉の視線は、そこから１ミリも動かせなかった。
香織…。
その名前は彼の舌の上で甘く転がって、いつの間にか何度もそれを楽しんでいた。
やがてー。
会場のざわめきが徐々に収まり、主催者の開会を告げる声が響いた。
それを合図に、ホール全体の照明がふっと落とされた。
空気が一段、別の緊張感を帯びたように静まり返った。
そして次の瞬間、天井から降り注ぐようにスポットライトがステージを照らし出した。
白く鋭い光が、壇上だけを切り取るように浮かび上がらせ、宴は静かに幕を開けたのだった。
父の側近の男が、彼に舞台に上がるよう促してきた。
「わかった」
渉は手に持っていたグラスを男に渡し、迷いのない足取りで会場の前に設えられた舞台へと向かって歩いた。
香織はそんな彼を見つめ、コクリと唾を飲み込んだ。
その時、舞台の上に立つ司会者が、その声を響き渡らせた。
今日の主役は彼、都月渉だ。
彼の父親は彼の肩に手を置き、堂々と宣言した。
「今日、この時をもって、この都月グループ総裁の座を、息子の都月渉に譲る！」
と。
パチパチパチ！
「おめでとうございます！」
会場は割れんばかりの拍手と祝福の声で溢れ、彼の父親はご満悦だった。
そして、続けて言った。
「それからもう一つ！この喜ばしい日に、この不肖の息子の婚約を発表する！」
ワー！パチパチパチパチ…！
「おめでとう！」
「これでグループはこれから先も安泰ですね！」
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