第3話

更なる盛り上がりをみせる会場の片隅で、香織の胸はドキドキと高鳴りっぱなしだった。

婚約！？そう言ったの…？

もしかして、これは彼から自分へのサプライズだったのだろうか…。

そんな風に考えて、震える胸をぎゅっと拳で押えた。

その時、またもや会場の明かりがパッと消え、そして…ただ一人の女にスポットライトがあてられた。

「……」

香織は呆然とした。

え…？

「高橋家ご令嬢、高橋美華（たかはしみか）様！どうぞこちらへ！」

光のあたった彼女は、迎えに来た渉のエスコートを受けて２人で舞台へと登って行った。

…私じゃない……。

香織は、その場に立ち尽くしたまま頭の中が真っ白になった。

婚約の相手は…自分ではなかった…。

香織は、拳を強く握りしめた。

爪が掌に食い込み、鈍い痛みが走る。それでも、胸の奥からこみ上げてくる息苦しさは消えなかった。

泣いてはいけない。ここでだけは、絶対にー。

必死に感情を押し殺したその瞬間、照明が再び会場全体に戻った。

その光の中で、都月渉の視線がふと、彼女を捉えた。

目が合うー。

彼は見ていた。

顔色を失い、青白く立ち尽くす彼女の姿をー。

涙を堪えて、今にも崩れそうなその表情をー。

けれど次の瞬間、渉は何事もなかったかのようにその視線を外した。まるで、最初から何も見ていないかのように…。

*

そうしてしばらくすると、彼らは香織の元へとやって来た。

「山内、彼女が婚約者の高橋美華だ。これからは彼女のことも、よろしく頼む」

「山内さん、高橋です。よろしくお願いしますね」

香織が顔を上げると、美華の視線とぶつかった。その美しい瞳の奥に、一瞬だけ侮蔑の色が過ぎる。

だが香織は、それに気づかないふりをして、ゆっくりと微笑みを浮かべた。

「初めまして。秘書の山内香織です」

そう言って、白く完璧なその手をそっと握った。指先は、ひどく冷たかった。

*

「行こう」

それを見届けた渉がそう言うと、美華が「待って」と止めた。

彼女は通りがかったウェイターからシャンパンの入ったグラスを取って、それぞれに渡した。

「乾杯しましょう？」

そう言って美しく笑う彼女に、香織は困ったように眉を寄せた。

「申し訳ありません…。私、お酒はちょっと…」

「あら、そうなの？」

驚いたような美華の声に、渉が不快そうに口を開いた。

「なんだ？俺の婚約を祝えないのか？」

「いえ…そういう訳では…っ」

「じゃあ、飲め」

その冷たい声音に、香織は絶望した。

「…はい」

彼女は小さくそう答えると、グラスを掲げてみせて、一口中身を口に含んだ。

「おめでとうございます…」

「ありがとう」

美華は満足げに微笑むと、声を更に落とし、香織にだけ届くようにつ…と近づき囁いた。　

「山内さん、ここ数年ご苦労さまでした。でもこれからは…渉さんのことは私が面倒をみますので、もうあなたは必要ありません」

「…！」

香織はハッと顔を上げた。

その瞬間、香織の胸に衝撃が走った。

彼女は…知ってたの…？彼が…教えたの…？なぜ？なぜ、そんなひどいことができるの！？

彼女の胸に渦巻く言葉と感情は、もう制御できそうになかった。

だが美華は既に半歩退き、自然な仕草で渉の腕にそっと腕を絡めていた。

その笑みは完璧に淑やかで、隙ひとつなかった。

渉はその会話を耳にしないまま、美華を伴ってその場を離れた。

２人はそのまま自然な足取りで、会場の中央へと向かって行った。

「すみません…失礼します…」

香織はそのままふらふらと会場を後にした。

私をなんだと思ってるの？あなたたち２人で、私のことを嗤ってたの？恋人気取りでバカみたいって、バカにしていたの！？

香織は胸の中で２人を罵り、そして自分を嗤った。

「あははは…は……バカみたい…」

そしてポツンと呟くと、タクシーを止めて家路へとついたのだった。

着替えも、バッグも、もう全部いらない。必要なものはこの小さな、飾りのバッグに入れてある。大切な物は肌身離さず持っているように、昔祖母に言われたことを守っていて良かった…。

香織はもう、二度と都月家に関わりたくなかった。

タクシーの中で項垂れ、思った。

辞めよう。どうせ後６日で契約も終わるんだ。明日、お婆ちゃんを迎えに行って、違う街に引っ越そう。もう…会いたくない…。

家に着いてタクシーを降り、熱いシャワーを浴びてスッキリした彼女は、ベッドに潜り込んで目を閉じた。

枕には、彼の身体から香る仄かなバスジェルの香りが、まだ残っていた。

香織はその枕に顔を埋め、唇を強く噛みしめた。

声だけは、絶対に漏らさなかった。

*

一方、渉は。

美華が自分から離れて一人でも社交をこなしていることに、満足の視線を向けた。

それから彼の視線は、先ほど香織が立っていたはずの隅へと向かった。

ーー空だ。

僅かに眉が寄る。

「少し失礼」

そう言うと、人混みをかき分け、その方向へと歩き出した。

スマホを取り出し、彼女の番号を呼び出そうとしたその時ー。

一人の賓客が、意味ありげな笑みを浮かべて近づき、彼の動きを遮った。

「いやぁ、都月社長とご婚約者様、本当に仲睦まじいですね。羨ましい限りですよ」

「…俺のことが気になって仕方ないみたいだな？」

「あ…いえっ、誤解です。私はただー」

彼はそれ以上取り合わず、一人で会場の外へ出た。

トゥルルルル…トゥルルルル…

応答はない。

もう一度、かけ直す。

だが今度は呼び出し音も途中で途切れ、そのまま留守番電話へと切り替わった。

一瞬、ひやりと腹の底が冷えたような気がした。