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第1032話
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妻の血、愛人の祝宴 第1033話
どの一枚の写真も、まるで鈍いナイフで彼の心を少しずつ削り取るかのようで、あの頃の自分がどれほど愚かだったか、彼女を失ったのは自分自身のせいなのだという事実を、はっきりと突きつけてきた。コンコンコン。ちょうどその時、社長室のドアをノックする音が響き、特別補佐が昼食を運んできた。「社長、いつも召し上がっているメニューです。連日残業が続いておられますので、特別に滋養スープを追加しておきました。温かいうちにどうぞ」特別補佐はそう言いながら、湯気を立てる料理を一つ一つデスクの上に並べた。しかし今、彰人は伏し目がちにテーブルいっぱいの食事を見つめていた。腹はとっくに空になっているはずなのに、少しの食欲も湧かず、心底には荒涼とした冷たさだけが残っていた。彼は薄い唇をきつく結び、その声は骨まで凍るほど冷たく、静かな口調の下に抑えきれない苛立ちと怒りが隠されていた。「全部下げろ。各部署に通知しろ。二十分後、会議を再開する」特別補佐は一瞬呆然とし、無意識に口を開いた。「社長、今朝から今まで一口も召し上がっていません。これではお体が持ちません。一口だけでも……」「俺の言葉が聞こえないのか？」彰人が目を上げると、その漆黒の瞳は分厚い暗雲に覆われており、息が詰まるほどの威圧感が一気に押し寄せてきた。特別補佐の背中が微かに強張り、社長の今の感情が最悪の状態にあることを瞬時に察知した。彼はこれ以上説得する勇気もなく、慌てて答えた。「承知いたしました。すぐに手配いたします」彼は素早くテーブルの上の食事をすべて片付け、弁当箱を抱えて社長室を出ると、秘書のデスクの傍へ行き、声を潜めて言った。「すぐに各部署へ通達を出してくれ。休憩時間をキャンセルし、二十分後に全体会議を行う」秘書は驚いてバッと顔を上げた。「えっ？元々は午後二時半からの予定だったじゃないですか。どうしてそんなに急に？」「社長の突然の決定だ。指示通りにしてくれ」特別補佐は少し言葉を切り、さらに声をひそめて念を押した。「それから、各部署の責任者に一言伝えておいてくれ。社長は今日、極端に機嫌が悪い。後で報告する時は、全員言葉と態度に十分気をつけて、絶対にミスをしないように、自ら地雷を踏みに行くような真似はするなとな」「分かりました、すぐに連絡します」突然の緊
妻の血、愛人の祝宴 第1032話
店員はそれを聞いて満面の笑みを浮かべた。「ありがとうございます！持ち運びしやすいように、綺麗にラッピングいたしますね！」包んでもらうのを待つ間、静奈は他にもいくつかのお土産を丁寧に選んだ。どれも決して高価ではなかったが、この雪の街ならではの特別なものばかりだった。メインストリートを歩き終え、二人はのんびりとログハウスまで歩いて帰った。お風呂に入り終えると、静奈は柔らかい大きなベッドにうつ伏せになり、スマホの写真アプリを開いて、この数日間撮りためた写真を眺めていた。視界いっぱいに広がる白銀の雪景色、雪原の樹海、ログハウス。どの一枚もとても美しく、思わず誰かにシェアしたい衝動に駆られた。彼女は何枚か写真を厳選し、自分のSNSアカウントに投稿することにした。あれこれ迷ったが、七枚しか選べなかった。あと二枚がどうしても選べず、でもどれも削るのが惜しかった。少し考えた後、いっそのこともう二枚追加することにした。一枚は庭で作った雪だるまとの自撮り写真、もう一枚は今日買ったお土産を並べた写真だ。写真を選び終えると、彼女は画面をタップして投稿ボタンを押し、満足してスマホを置き、目を閉じて眠りについた。その頃、国内は明るい太陽の光が降り注ぐ日中だった。長谷川グループは最近、政府との重要な提携プロジェクトを受注しており、業務量が突如として倍増していた。上層部から末端に至るまで、全社員が張り詰めた状態で連日休みなく働いていた。三時間にも及ぶ役員会議を終え、彰人は腕時計に目を落とした。すでに十二時半を回っていた。彼は微かに目を上げ、冷たく落ち着いた声で言った。「少し休憩を挟む。午後二時半から会議を再開する」言い終えると、彼は席を立ち、真っ直ぐに社長室へと向かって歩き出した。特別補佐が足早に後を追い、小さな声で報告した。「社長、昼食はすでに手配済みです。いつものお店のもので、間もなく届きます」「ああ」彰人は短く応じ、広々とした社長椅子に座ると、手を上げて張ったこめかみを軽く揉んだ。特別補佐は電話を受け、食事を受け取りに下へ降りていった。広大な社長室は瞬時に静寂に包まれた。その時、デスクに置かれていたスマホが突然小さく鳴り、特別にフォローしているアカウントの更新通知がポップアップした。彰人は何気なく
妻の血、愛人の祝宴 第1031話
湊は顔を上げ、静奈のキラキラと輝く瞳と、顔いっぱいに広がる無邪気な喜びを見つめ、心がとろけるように柔らかくなった。彼の唇の端に、優しい笑みがこぼれる。「ああ、見たよ。とてもいい出来だ。でも……」彼は少し言葉を区切り、彼女を真っ直ぐに見つめながら、低い声で付け加えた。「君の可愛さには敵わないな」先ほど、彼の視線はずっと彼女に釘付けになっており、雪だるまを見る余裕などほとんどなかったのだ。彼はごく自然に彼女の手を引き、手袋を外した。凍えて冷たくなった彼女の指先に触れると、微かに眉をひそめ、痛ましそうな顔をした。「こんなに手が氷みたいに冷たくなってる」彼は自分の温かく乾燥した掌を広げ、彼女の手をしっかりと包み込むと、一つ一つ丁寧に擦り合わせて温め始めた。彼の体温が指先から伝わり、少しずつ寒さを追い払っていく。彼女の両手がすっかり温まると、彼は温かいフルーツティーのカップを手渡した。「まずはこれを飲んで体を温めなさい。風邪を引かないようにね」静奈は素直にカップを受け取り、少しずつ飲んだ。爽やかな甘さと温かいお茶が喉を通り抜け、ぽかぽかとして甘く、とても美味しかった。あっという間に夕方になった。雪に落ちる夕陽の景色は格別で、とても心が癒されるものだった。湊は小さな声で提案した。「今日、タウンのメインストリートで夜市が開かれているらしい。少し出かけてみないか？」静奈は彼の怪我を心配し、首を横に振って断った。「やっぱりやめておくわ。あなたの傷もまだ治っていないし、あまり動き回らない方がいいもの」湊は手を上げて彼女の頭を優しく撫で、根気よくなだめた。「ゆっくり散歩するだけだから、傷には響かないよ。夜市は毎日やってるわけじゃない。せっかくの機会を逃すのはもったいないだろう？」静奈は確かに少し心惹かれており、しばらく迷った末、やはり承諾することにした。「じゃあ、あまり長居せずに、早めに帰りましょうね」「分かった。君の言う通りにするよ」湊は優しい声で応じた。メインストリートは滞在先のログハウスからそれほど遠くはなかった。通り全体が平らな石畳で舗装され、様々な小さなお店が軒を連ねている。温かい光を放つショーウィンドウと雪の積もった屋根が、これ以上ないほどロマンチックな雰囲気を醸し出していた。通り
妻の血、愛人の祝宴 第1030話
湊の熱を帯びた眼差しとぶつかり、そのあまりのストレートさに、静奈はどこか気まずさを覚えた。彼女は急いで目を伏せると、視線を避けながら救急箱を片付け、消毒液や綿棒を元通りに収めた。片付けを終えると、小さな声で言った。「じゃ、私、部屋に戻って休むわね。あなたも早く寝て」言い終わると、湊の返事を待つこともなく、彼女は逃げるようにリビングをあとにした。その華奢な後ろ姿には、隠しきれない狼狽が滲んでいた。湊はソファに座り直した。背中の痛む感覚は残っていたが、心の中は温かい満足感で満たされていた。彼は遠ざかる彼女の後ろ姿を見送り、優しく微笑んだ。翌朝。目が覚めると、窓の外の積雪はさらに深くなっていた。一晩中降り続いていたらしく、世界は一面の銀世界に変貌していた。湊の背中の怪我を心配し、静奈は外出の提案を受け入れず、家で大人しく休んでいるよう言い渡した。湊は彼女の真面目な顔を見て、優しく微笑んだ。「ただの擦り傷だよ。そんなに神経質にならなくても大丈夫さ」せっかく遠くまで来たのだから、彼女を退屈させたくなかったのだ。「ダメよ」静奈は首を横に振り、眼差しは真剣だった。「内出血も治っていないのに、無理をして動かしたら悪化してしまうわ。今日は絶対に安静にしていて」譲らない姿勢を見せる彼女に、湊もおとなしく従うしかなかった。「じゃあ、君は退屈しないか？ここに閉じこもっていて」静奈は外の深い雪を見つめた。「ううん、庭で雪だるまを作るわ」彼女は厚手のロングダウンコートに身を包み、防寒を完璧にしてから、スタッフから道具を借りて一人で庭へ飛び出していった。ふかふかの積雪を踏みしめると、ザクッザクッと心地よい音が響く。冷たい風が頬を撫で、冬ならではの澄み切った空気が全身に染み渡っていく。静奈は雪の上にしゃがみ込み、楽しそうに雪だるまを作り始めた。丁寧に雪を丸め、頭と胴体を作り、目や鼻をあしらっていく。冷たい風に鼻の頭を赤くしながらも、その瞳には溢れんばかりの笑みが浮かんでおり、寒さなど少しも感じていないようだった。ログハウスの中。湊は窓際の椅子に腰掛けていた。ノートパソコンを開き、溜まっていた業務を処理しながらも、その視線はガラス窓越しに庭にいる華奢な姿へと何度も吸い寄せられていた。一
妻の血、愛人の祝宴 第1029話
湊の喉が微かに動き、低く沈んだ声に苦しいほどのかすれが混じった。「静奈……今すぐ見なければダメか？」「ええ、絶対に見るわ」静奈の言葉は断固としており、胸の動揺を隠そうともしなかった。そう言い放った瞬間、彼女はハッと我に返り、二人の尋常でない近さに気がついた。彼女は湊の胸元に覆いかぶさるような体勢になっており、目と鼻の先で互いの息が絡み合っていたのだ。胸が跳ね上がり、顔が一気に熱くなった。耳の根元まで赤が差していく。彼女は慌てて半歩後ずさり、視線を逸らした。「あ、あなた自分で服を脱いでちょうだい。フロントに電話して救急箱を持ってきてもらうから、後で手当てするわ」言葉を口にすると、彼女は逃げるようにその場を離れ、フロントへ電話をかけた。後ろで、湊は赤くなった彼女の耳元を見つめ、胸の中に甘い波が広がるのを感じながら、そっと口角を上げた。彼は素直にシャツのボタンを外し、上着を脱ぐと、ソファの上に端正に座って彼女を待った。しばらくして、静奈は電話を切った。振り返った瞬間、彼の露わになった上半身が視界に飛び込んできた。すらりと引き締まった体躯、無駄のない筋肉のライン、力強さと気品を兼ね備えた美しい骨格。普段は常に身なりを整え、隙を見せない彼が、彼女の前で体を見せることなどこれまでなかった。目の前の光景に、静奈はどうしても動揺を隠せなかった。視線のやり場に困り、ぎこちなく目を逸らすしかない。ちょうどその時、ドアをノックする音が聞こえた。静奈は急いでドアを開け、スタッフから救急箱を受け取った。「お怪我をされたのですか？お医者様をお呼びしましょうか？」という申し出に、静奈は「ただの擦り傷ですから、大丈夫です」と礼を言った。ドアを閉じ、救急箱を抱えてソファへ戻る。彼女は必死に照れくささを押し殺し、身をかがめて彼の肩から背中にかけての傷口を確かめた。一目見て、胸が押し潰されるように痛んだ。彼の背中には、痛々しい紫色の大きな痣が広がっていたのだ。その中心部は皮膚が破れ、血が滲んで暗い筋を作っていた。これほどの傷を負いながら、彼は終始平気な顔をして、痛みを耐え抜きながら自分の一日に付き合ってくれたのだ。静奈は鼻の奥がツンとし、目頭が熱くなった。彼女は救急箱を開け、消毒液、綿棒、ガー
妻の血、愛人の祝宴 第1028話
先ほどのアクシデントを経て、静奈はすっかりスキーをする気を失ってしまった。湊は彼女がまだ動悸を収めきれずにいるのを見て取ると、優しく声をかけた。「もう滑る気にはなれないか？」「ええ、ちょっと怖くなってしまって」静奈は正直に答えた。「じゃあ、もっと気楽に楽しめるものに変えよう」午後、二人はスキー用具を返却し、スノーモービルなどを体験することにした。湊が前でハンドルを握り、静奈は後部座席に座って、彼の腰にそっと腕を回した。モービルがどこまでも続く白銀の森を駆け抜けていく。視界いっぱいに広がる樹氷の世界は、まるで童話の中の氷の国に迷い込んだかのようで、心をゆったりと解放してくれた。密林の脇を通りかかった時、雪の吹き溜まりからかすかな動息が聞こえた。一匹の小さなリスが慌てて樹皮にしがみつこうとしていたが、後ろ足に力が入らず、少し登っては積雪の中へと落ち、ブルブルと震えていたのだ。静奈は胸を痛め、すぐに湊に車を停めてもらった。後部座席から降りると、足音を忍ばせて近づいた。リスの後ろ足はあきらかに傷ついており、寒さと飢えで体全体がかすかに震えていた。「かわいそうに……」静奈は声を極限までひそめ、湊を振り返った。「このまま野生に放っておいたら、とても生き延びられないわ。タウンの保護施設へ連れて行ってあげてもいいかしら？」「もちろん」湊は少しの躊躇もなく、彼女の意のままに応じた。二人はそっと手の中でリスを包み込み、スノーモービルを旋回させて小動物の保護施設へと向かい、スタッフの手へと委ねた。スタッフが木の実を与えると、リスは夢中でかぶりつき、よほど空腹だったようだ。手厚いケアを受けて元気を取り戻していく様子を見届け、二人はようやく安心してその場をあとにした。夕方、滞在先に戻った二人は、近くの人気のレストランへ出かけ、現地名物の炭火焼き肉とホットワインを堪能した。朝のアクシデントはあったものの、心ゆくまで満喫できた一日となった。夕食を終え、二人は一軒家のログハウスへと戻った。室内の暖炉には薪がくべられ、外の寒気をすっかり追い払っていた。湊は羽織っていた重いコートを脱ぎ捨てた。下に着ていたのは薄い色のシャツ一枚だった。静奈が何気なく視線を向けたその瞬間、彼の肩から背中にかけて、シャツの布地に
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