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第223話
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妻の血、愛人の祝宴 第1055話
「湊！私の湊！」沙弓はその光景を見て胸が張り裂けそうになり、心臓をえぐられるように痛んだ。彼女はもはや感情を抑えきれず、狂ったように駆け寄った。彼女は湊の前に身を挺して庇い、涙を滝のように流した。「もう打たないで！神崎グループなんてどうでもいいわ！全部あんたたちにくれてやればいい！もうこれ以上打たないで！」息子がこれほどの苦痛を受けるのを、彼女はもう見ていられなかった。これ以上打ち続ければ、本当に命に関わる。しかし、床に倒れ伏していた湊は、限界を超えた体を強引に支え、肘を冷たい床につけながら、少しずつ再び背筋を伸ばし、完璧な正座の姿勢に戻った。彼の視界は何度も暗くかすみ、焦点が合わず二重に見え、全身が痛みのあまり麻痺して力が抜けていたが、それでも唇を噛みしめ、はっきりと、地に響く声で放った。「続けろ」傍らにいる秀夫は、重傷を負いながらも必死に耐える湊を見つめ、目を赤く滲ませていた。彼はよく分かっていた。ここまで来てしまった以上、もう後戻りする道はないのだ。今ここで唐突に止めに入れば、これまで受けた罰はすべて無駄になり、これまでの打ち身も意味を失ってしまう。激しく葛藤した末に、彼は心の痛みを無理やり押し殺し、低い声で命じるしかなかった。「誰か、奥様を下がらせろ」メイドはすぐに前に出て、泣き崩れる沙弓を支えた。沙弓は強引に脇へ退かされ、ただ残酷な罰が続くのを黙って見ていることしかできなかった。止める者がいなくなったことで、慎之介の打つ手はますます暴走し、さらに残忍さを増していった。長年蓄積されてきた嫉妬、恨み、不満のすべてが、手に握られた鞭を通して、湊の体へと容赦なく叩きつけられた。一回、また一回と、鞭は骨まで響き、血を噴き出させる。そしてついに、最後の一振りが重く振り下ろされた。激しい痛みが全身を駆け巡り、湊の最後の限界を完全に破壊した。彼は全身の力が急激に抜け、温かい鮮血を猛烈に吐き出した。それは目の前の冷たい床を赤く染め上げた。背中は傷跡が幾重にも重なり合い、血まみれになっており、破れた衣服がただれた傷口に深くこびりついて、見るに堪えない惨状だった。彼の呼吸は弱く乱れ、とっくに気絶寸前の状態だった。沙弓はメイドの支えを渾身の力で振り解き、よろめきながら彼の前へ飛び出し、
妻の血、愛人の祝宴 第1054話
ただでさえ湊を思って心が引き裂かれそうになっていた沙弓は、この言葉を聞いて最も痛いところを突かれ、瞬時に激昂した。彼女の目は悲しみと怒りに満ち、厳しい声で怒鳴りつけた。「少しは自分の良心に恥じないことを言いなさい！目を大きく開いてよく見なさい！湊の背中はもう血まみれで、服もズタズタよ。この子はこれほどの鞭を受けて、こんなになるまで傷ついているのよ！それでもまだ、お父さんが手加減しているなんて言えるの！？あなたは一体何を企んでいるの！この子をここで打ち殺さなきゃ気が済まないっていうの！？」沙弓のヒステリックな詰問を前にしても、慎之介は顔色一つ変えず、相変わらず公平なふりを装い、事実を捻じ曲げて言い立てた。「義姉さん、誤解してる。私も神崎家のため、そして兄さんのためを思って言ってるんだ。湊は兄さんのたった一人の息子だ。この世のどこに、自分の実の息子に本気で容赦なく手を下せる父親がいるんだ？私が叔父として代わりに罰を執行するのは、お前らが身内をかばっていると疑われないよう、余計な火の粉を被らないようにするためさ」床に跪いている湊は、これらの言葉を静かに聞いていた。彼は心の中でよく分かっていた。慎之介が今日わざわざ乗り込んできて、ここまで執拗に煽り立てるのは、この機会に乗じて自分を退任に追い込みたいからだ。今、彼の思い通りにならなかったため、不満を抱え、家の掟を名目にして自分への腹いせをしようとしているのだ。もし父親がここで慎之介の執行を強硬に拒めば、後々彼はこれを持ち出して何度でも難癖をつけてくるだろう。たとえ身内をかばっていなかったとしても、彼には噂の種にされるに違いない。後日彼に言いがかりの口実を与えられるくらいなら、今日ここですべてを受け止め、この件に完全な終止符を打つ方がいい。湊は背中の引き裂かれるような激痛を強引に堪え、微かに目を上げると、かすれて低い声で言った。「彼にやらせてくれ」短い言葉だが、騒然としていたリビングを一瞬にして静まり返らせた。沙弓は信じられないという顔をした。彼女は慌てて半歩前に出ると、目を赤くして切羽詰まった声で引き止めた。「湊！馬鹿なこと言わないで！この人はあなたを陥れようとしてるのよ！彼に打たせちゃダメ！」湊は首を横に振り、優しい声でなだめた。「
妻の血、愛人の祝宴 第1053話
シャツの布地が瞬時に裂け、肌の奥深くを焼くような激痛が走った。鋭い痛みが全身を突き抜け、冷や汗が湊の額の髪を濡らした。しかし彼は背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま、歯を食いしばり、声一つ上げず、この激痛を強靭な意志で耐え抜いた。「湊！」その光景を見て、沙弓の心はすでに千々に引き裂かれるようだった。傍らにいた慎之介はそれを見て、すかさずチャンスとばかりに口を開いた。「湊、これ以上お前の母親を心配させるな。今からでも考えを変えれば間に合うぞ！」湊の額には冷や汗がにじみ、顔色は蒼白になっていたが、その声は揺るぎなく、少しの妥協もなかった。「続けてくれ」秀夫は心を鬼にし、手を振り上げて次々と鞭を打ち下ろした。一回、二回、三回……鞭は確実に背中を打ち据え、その力は容赦がなかった。黒光りする鞭が何度も何度も背中に重く叩きつけられる。服は破れ、おぞましい血の跡が幾重にも交差し、すぐに血の玉が滲み出して服を赤く染め上げ、見るに堪えない痛ましい有様だった。劇的な痛みが何層にも重なり、骨を削るような苦しみが襲う。湊の呼吸は次第に荒く乱れ、顎のラインは限界まで張り詰め、唇は歯で噛みしめられて白くなり、危うく噛み破って血が滲むところだった。冷や汗が彫りの深い横顔を伝って絶え間なく流れ落ち、床に滴り落ちた。しかし彼は最初から最後まで、背筋を伸ばし、体勢を崩すこともなく、膝を少しも動かさなかった。極限の痛みに苛まれても、ただ真っ直ぐに跪いたまま、罰を耐え忍んでいたのだ。傍らにいる沙弓は、とうに顔中を涙で濡らし、視界はかすんでいた。鞭が振り下ろされるたびに、彼女の胸も激しく痛んだ。「湊……湊……」鞭を振るう秀夫の手も、次第に震え始めていた。息子に鞭が落ちるたびに、まるで自分自身の心を打ち据えられているような感覚に陥る。背中に広がる生々しい血の色と、激痛に耐え忍ぶ息子の姿を見て、秀夫の目頭は赤くなり、胸は激しく塞がり、呼吸も次第に不安定になっていった。父親としての愛情と家長としての威厳が頭の中で何度も交錯し、激しい葛藤に苛まれていた。一方の慎之介は、静かにその様子を傍観していた。彼は密かに驚愕していた。湊の奴、なんて凄まじい精神力だ。これほど何回も鞭を受けながら、ただの一声も上げないなんて。自分が
妻の血、愛人の祝宴 第1052話
後ろに残された沙弓は目を真っ赤にし、気が気ではなかった。彼女は前を歩く息子の背中を見つめ、抑えきれない震え声で言った。「あなた、どうしましょう！あれは二十回も鞭を打つのよ！湊の体がいくら丈夫だって、耐えられるわけないじゃない！」秀夫も、この罰が過酷すぎ、重すぎることは百も承知だった。しかし家の掟と先祖の教えが目の前にある以上、彼に何ができるというのか。秀夫は、その背筋の伸びた孤高の後ろ姿をじっと見つめ、目を閉じて、冷たくも無力な一言を吐き出した。「あいつが自分で選んだ道だ。耐えられなくても、腹をくくるしかない！」湊は少しの躊躇もなく、床に跪いた。彼は背筋をピンと伸ばし、静かに刑罰が下されるのを待った。慎之介もすぐにその後をついて入ってきた。彼は分かっていた。今日この二十回の鞭を湊が最後まで受けきってしまえば、今後、彼を退位に追い込むための口実は二度と掴めなくなるだろう。どうしても諦めきれず、彼は最後の揺さぶりをかけることにした。慎之介は湊の前に歩み寄り、いかにも温和で慈悲深い目上のような顔を作り、わざと口調を緩めて言った。「湊、お前はまだ若いのに、どうしてわざわざそんな苦労を背負い込む必要があるんだ？どうしてもあの女を諦めきれないなら、いっそのこと社長の座を降りてしまえばいいじゃないか。そうすれば神崎家の顔も立ち、お前も心に決めた人と愛し合える。どうしてこんな辛い目に遭わなきゃならないんだ？おじさんもお前のことが可哀想で、お前が罰を受けるのを見ていられないんだ。今からでも引き返せる。もう馬鹿な真似はやめなさい」湊はそれを聞いて、ゆっくりと目を上げた。彼の瞳には冷淡とした色しかなく、むしろ少しの嘲笑すら混じっていた。その冷ややかな声が、リビングの中にゆっくりと響き渡った。「叔父さんがそこまで俺のことを心配してくれるなら、いっそ慈悲を垂れて、俺の代わりに何回か鞭を受けてくれないか？」その言葉に、慎之介の顔は引きつり、白々しい説得の言葉がすべて喉の奥に詰まった。まさか自分が湊に逆手を取られるとは、夢にも思っていなかったのだ。あの時の五回の鞭が骨に染みるほど痛かった記憶は今でも鮮明であり、死んでも二度と味わいたくなかった。慎之介は慌てて表情を取り繕い、気まずそうに手を振って、強引に言い訳
妻の血、愛人の祝宴 第1051話
当時、若気の至りで無軌道に振る舞い、取り返しのつかない大問題を引き起こした慎之介でさえ、最も重い罰として五回の鞭打ちを受けただけだった。たった五回の鞭でさえ、背中の皮膚が裂け、筋骨まで痛み、ベッドの上に半月以上も寝たきりで身動きすら取れなかったのだ。秀夫の表情は冷たく硬く、瞳の奥には誰にも気づかれないような痛ましさが隠されていたが、それでも彼は心を鬼にして歯を食いしばった。「ここまで来たら、他に選択肢はない。お前の目の前には三つの道しかない。情を断ち切り、あの女との関係を完全に清算し、正しい軌道に戻る。どうしても悔い改めないなら、すべての役職を辞任し、神崎家から完全に身を引き、今後一切神崎グループおよび神崎家と関わりを持たない。或いは、二十回の鞭打ちの刑を受け、その肉体の苦痛をもって罪を贖う。湊。自分で選べ」空気は瞬時に凍りつき、呼吸さえも重く苦しくなった。傍らにいた慎之介は鞭打ちのことを聞いただけで、冷や汗が吹き出した。当時のあの五回の鞭の骨を刺すような激痛、ベッドから起き上がれなかったあの苦しみを、彼は一生忘れることはない。今でも鮮明に記憶に刻まれている。彼は額の冷や汗を拭いながら、心の中で不安に駆られた。湊の奴、まさか最後の道を選ぶ気じゃないだろうな？あいつのような大切に育てられたお坊ちゃんが、あんな重い刑罰に耐えられるはずがない。湊はその場に静かに立ち尽くし、その表情には少しの波立ちもなかった。彼は心の中でよく分かっていた。この三つの道の中で、一見最も凄惨に見える第三の道こそが、彼にとって唯一の突破口であり、すべてを両立させる唯一の方法なのだ。絶対に手を離さないし、静奈を裏切るようなことは絶対にしない。二年前、神崎グループの評判を懸けてでも彼女を救った自分が、今更権力や地位のために彼女を諦めるはずがないのだ。かといって、みすみす権力を手放し、慎之介の野心を叶えさせてやり、神崎グループをあいつの手中に落とさせるわけにもいかない。最愛の人を失うこと、そして神崎家の基盤が破壊されることに比べれば、たかだか肉体や骨が痛む程度のことなど、自分にとっては取るに足らないことだった。湊が目を上げると、その瞳には少しの恐れもなく、ただ一点の曇りもない覚悟だけがあった。「俺は、二十回の鞭打ちを受
妻の血、愛人の祝宴 第1050話
傍らにいた慎之介は、秀夫がいつまで経っても口を開かないのを見て、たまらず急かした。「兄さん、こうなった以上、早く決断を下すべきだ。このまま野放しにしておけば、いずれこの街中に知れ渡ることになる。その時、恥をかくのは我々神崎家全体なんだぞ」口ではもっともらしいことを並べ立て、神崎家のためだと言い張っているが、実際はこれを機に兄に決断を迫り、湊を一日も早く社長の座から引き摺り下ろすことが狙いだった。これ以上引き延ばして、また何らかの変数が生じるのを恐れたのだ。彼のその浅ましい魂胆は、誰の目にも明らかだった。沙弓は焦りに駆られ、密かに秀夫の袖を引いて低い声で言った。「あなた、慎之介の言葉に乗せられちゃダメよ。早く何かいい方法を考えて」秀夫はソファに座り、湯呑みを握る指先に白くなるほど力を込めていた。弟の黒い野心を、彼が見抜いていないはずがない。家の掟や家風を隠れ蓑にして、権力奪取の機会を窺っているだけなのだ。しかし今の状況は完全に後戻りができないところまで来てしまっている。もしここで彼が何らかのけじめを示さなければ、到底収まりがつかないだろう。焦りが頂点に達したその時、秀夫の脳裏に、この行き詰まりを打破する一つの道が閃いた。彼は大きく息を吸い込み、胸の奥で荒れ狂う複雑な感情を押し殺すと、ようやくゆっくりと目を上げ、その重々しい視線を湊に向けた。その声は冷たく、威厳に満ちていた。「湊。お前がどうしてもあの女と一緒になりたいと固執するなら、親の私たちにもお前を止めることはできない。その思いを断ち切らせることも不可能だろう。だが、お前の行いは確かに神崎家の掟と先祖代々の教えに背いている。この件を、このまま不問に付すわけにはいかない」慎之介はそれを聞き、瞳の奥に喜悦の光を点した。どうやら、兄は妥協し、湊のあの女との密通を黙認し、これ以上干渉しないつもりらしい。そうであるならば、皆を納得させるためにも、湊を役職から引き摺り下ろし、神崎家から追い出すしかないではないか。「本来であれば、神崎家の跡取りでありながら家名を汚したお前は、引き続き神崎グループのトップの座に留まるべきではない」秀夫は言葉を切り、さらに続けた。「だが、お前の手腕で神崎グループがこの数年間で飛躍的に事業を拡大し、目覚ましい成果を
