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第43話
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妻の血、愛人の祝宴 第1017話
傍らにいた陽子は、類が一人でいるのを見て、特に深くも考えなかった。同じ大学の先輩であり、以前は期末課題の同じグループで苦楽を共にした仲だ。顔見知り程度には親しい。彼女はすぐに頷いて承諾しようとした。「いいですよ、じゃあ私たち――」言いかけた瞬間、手首を静奈にグッと握られた。力はとても弱かったが、はっきりとした制止の意図が込められていた。陽子は瞬時に察し、慌てて続く言葉を飲み込んだ。静奈は目の前の類を見つめ、浅い笑みを浮かべて、遠回しに、しかしはっきりと断った。「大変申し訳ありません。この後、彼氏がこちらへ合流する予定ですので、他の方と同席するのは少し都合が悪くて」それを聞き、類の表情に瞬時に暗い翳りが差した。彼は最初、静奈と陽子の二人だけだと思い、勇気を振り絞って声をかけたのだ。この偶然を口実に、少しでも彼女と長く過ごせればと密かに願っていた。しかし、まさか彼女の彼氏まで合流する予定だったとは。彼は心の中で苦笑した。あの男が彼女をあんなに厳重に囲い込んでいるのだから、他の男が近づくことなんて絶対に許さないだろう。もしこの事が母親の耳に入れば、また説教されるのは免れない。類は胸の奥の未練を押し殺し、なんとか体裁を取り繕った。「そうだったのか。それなら確かに都合が悪いな。出しゃばった真似をして悪かった。ゆっくり食事を楽しんで」さりげなく身を引く一言。しかしその響きには、隠しきれない無念さが詰まっていた。ちょうどその時、店員がタイミングよく進み出た。「二名様、こちらへどうぞ」店員の案内に従い、静奈は陽子の手首を引いて窓際の席へと向かった。席に着くと、陽子はどうしても気になって小さな声で尋ねた。「ねえ静奈、彼氏さん本当に来るの？」さっき道を歩いている時は、そんなこと一言も言ってなかったのに。静奈はテーブルの上のグラスを手に取り、水を飲んで、平然とした口調で答えた。「彼に嘘をついたのよ。湊は会社に用があるから、今日は来ないわ」陽子はますます分からなくなり、目をパチパチさせながら追及した。「えっ？じゃあどうしてさっき断ったの？」彼女の感覚では、皆同じ大学の顔見知りで、偶然会ったから一緒にご飯を食べるくらい、何でもないことだ。そこまで警戒して避ける必要はないはずだ。「それに、神
妻の血、愛人の祝宴 第1016話
湊に歩み寄るための第一歩。それは、彼の優しさとその贈り物を、素直に受け取ることだ。そう心に決め、静奈はもう遠慮するのをやめた。カードをそっと手に取り、ふわりと微笑む。「じゃあ、ありがたく使わせてもらうわね」湊の表情が瞬時に甘く和らぎ、たまらなく愛おしそうな声が落ちた。「いい子だ」翌日の午前中。静奈は軽く身支度を整え、時間通りに陽子と待ち合わせていた繁華街の交差点に到着した。遠くからでも、道端で待っている親友の姿が見えた。「陽子！」彼女が近づくや否や、陽子はすぐに歩み寄り、両腕を大きく広げて彼女を抱きしめ、弾むような声で言った。「静奈！久しぶり！すっごく会いたかった！」「私も会いたかったわ」静奈も彼女の明るさに引き込まれ、嬉しそうに笑って抱き返した。二人は賑やかな通りを並んで歩き、のんびりとウィンドウショッピングを楽しみながら、気ままにおしゃべりに花を咲かせた。陽子はこらえきれずに愚痴をこぼし、呆れたようにため息をついた。「本当にうちの親戚には呆れちゃう。毎年年末になると『彼氏はできたか、結婚はまだか』ってうるさいんだけど、今年はさらにヒートアップしてて！私、こんな遠い海外にいるのに、わざわざ電話してきて『外国人の彼氏でもいいから連れて帰ってこい』なんて言うのよ。もう無茶苦茶！」静奈は思わず吹き出し、優しい声でなだめた。「親戚ってそういうものよ。あれこれ世話を焼きたいだけだから、右から左へ聞き流しておけばいいの。気にすることないわ」映画館の前を通りかかると、外に貼られた新作映画のポスターを見て、陽子が興味を示した。「ねえ静奈、最近公開されたこの映画、すごく評判がいいらしいの。私たち、ちょうど時間もあるし、見ていかない？」「ええ、いいわよ」静奈は快諾した。二人がカウンターに並んでチケットを買おうとした時、静奈が一歩先にカードを出して支払いを済ませた。映画を見終えて出てくると、二人は喉が渇いていたため、隣のカフェに入った。「静奈、何飲む？私が払うわ」陽子が財布を出そうとしたが、静奈がそれを優しく制止した。「ここは私に出させて」「そんなのダメよ！」陽子は慌てて遠慮した。「さっきの映画のチケットもあなたが払ってくれたのに、ずっとあなたにばかり出させるわけにいかない！
妻の血、愛人の祝宴 第1015話
神崎家の両親と雪音が相次いで去った後、湊は真っ先に人を手配して私邸の隅から隅まで徹底的に掃除させた。静奈の部屋のマットレスに至っては、他人が使用した痕跡が少しでも彼女の目に触れるのを恐れ、わざわざ新しいものに取り替えさせるほどの徹底ぶりだった。二日後、湊は静奈を連れて民宿を離れ、市内の私邸へと戻った。メイドは車が停まる音を聞きつけ、すぐに迎えに出てきた。「神崎様、朝霧様。お帰りなさいませ」「ああ」湊は短く応じ、その後メイドに荷物を中に運ぶよう命じた。メイドが車のトランクから荷物を手際よく取り出していた。ちょうどその時、静奈は湊が、自分がプレゼントした安眠の草花をわざわざ持ち帰ってきていることに気がついた。数日が経ち、花や枝は少ししおれていたが、彼はそれを捨てるのを惜しみ、まるで宝物のように遠路はるばる家まで持って帰ってきたのだ。静奈の胸の奥が、ふんわりと柔らかくなった。ただの思いつきで贈ったささやかな物で、高価なものでもないのに。彼がこれほど大切にしてくれるなんて。湊は彼女の視線が止まったのを捉え、優しい声で説明した。「この数日間、この香りに慣れてしまったからね。すごく落ち着くんだ。ないと逆に落ち着かなくて」静奈はそれを聞き、柔らかく答えた。「湊、もし好きなら、今度庭に少し花壇を作って、こういう草花をいくつか植えてみるわ。そうすれば、毎日新鮮なものをあなたの部屋に飾れるから」「それは嬉しいな。でも、土いじりや手入れはメイドに任せればいい。君は指示を出すだけでいいから」彼女に苦労させることなど、彼には到底耐えられなかった。湊は静奈の手首を引き、彼女を部屋のドアの前まで送った。彼は手を上げ、彼女の頭を優しく撫でて、温かい声で言った。「君は先に部屋に戻って、ゆっくり休んで。料理人に君の好きな料理を作らせておくから、後で下へ食べに降りておいで」静奈はおとなしく頷いた。「ええ」部屋に戻ると、静奈は柔らかいベッドに横たわった。ふんわりと温かい布団からはほのかな清らかな香りが漂い、心身ともに完全にリラックスできる心地よさだった。ちょうどその時、スマホの画面が突然明るくなり、メッセージの通知が光った。陽子からのメッセージだった。【静奈、明日空いてる？私、やっと休みが取れたの！一緒に出かけない？】
妻の血、愛人の祝宴 第1014話
そうなったら、私は神崎家に顔向けできないじゃない！沙弓は彼女がどうしても受け取ろうとしないのを見て、微かに眉をひそめ、わざと落胆したようなため息をついた。「白川さん、もしかしてあなたの心の中では、湊と長く付き合っていく気がないのかしら？だからこのバングルを受け取ろうとしないの？」その一言に、雪音は進むことも引くこともできなくなり、完全に言葉に詰まった。二人の目の前で、これ以上どうしろというのだ？まさか自ら「私は偽物です」とバラすわけにもいかないだろう？「いえいえ！おば様、決してそんな風には思わないでください！私はただ、あまりにも突然すぎて……」「なら、しっかりと受け取っておきなさい。これは私たち親からの気持ちであり、神崎家があなたを認めたという証なのよ」雪音はもうどうすることもできず、とりあえずそのバングルを受け取るしかなかった。「あ、ありがとうございます、おば様」沙弓はそれを見て、ようやく満足げに頷いた。「そう来なくちゃ」別れの挨拶と念押しを終え、秀夫と沙弓は無事に保安検査を通過し、搭乗した。二人の姿が搭乗口の奥へ消えていくのを見届け、雪音はついに長く長く息を吐き出した。連日偽りの自分を演じ続け、顔の笑顔はもう引きつって固まりそうだった。今、ようやくその芝居から解放されたのだ。傍らにいたアシスタントが彼女を見て、礼儀正しく口を開いた。「白川様。この数日間、全面的にご協力いただき、見事に場を取り繕っていただきまして、本当にありがとうございました。社長に代わって厚く御礼申し上げます」雪音は手を振り、気楽で淡々とした口調で言った。「自分のやるべきことをしただけよ。気にしないで」それに、タダ働きではない。湊からはしっかりと報酬をもらっているのだ。「そうだ。このバングル、あなたが預かっておいて。あなたの社長が戻ったら、彼に渡してちょうだい」雪音は手に持っていたその厄介な代物を、アシスタントに押し付けようとした。アシスタントの視線がバングルで一瞬止まり、しきりに手を振って、ひどく困ったような顔で言った。「白川様。これは奥様個人の大切な品です。特別な意味があり、価値も極めて高いものです。私はただの部下に過ぎません。これを預かるのはあまりにも恐れ多いです。やはり白川様ご自身で、直接社長にお渡しいた
妻の血、愛人の祝宴 第1013話
メイドがドアを開けると、外に立っていたのはなんと湊のアシスタントだった。「旦那様、奥様、白川様」アシスタントは少し身をかがめ、恭しい態度で礼儀正しく口を開いた。「社長から、お二人を空港までお送りするようにと特別に命じられて参りました。社長は重要な件からどうしても手が離せず、自らお見送りに来られないことを大変気にかけておられ、私に代わって深くお詫び申し上げるようにとのことです。また、車のトランクには、社長が前もって厳選された現地の珍しい特産品を多数積んでおります。お二人にぜひ国へお持ち帰りいただきたいとのことです」その言葉を聞き、沙弓の瞳に瞬時に温かいものが込み上げた。まさか彼がそこまで周到に準備しているとは思わなかったのだ。「あの子ったら、自分の親にまでそんな気を遣って。他人の間柄でもあるまいし、あんなに心を砕く必要なんてないのに」口では少し咎めるように言いながらも、その表情には隠しきれない喜びと安堵が浮かんでいた。アシスタントはすぐに前に進み出て、スーツケースを車に積み込むのを手伝った。一行が車に乗り込むと、車は空港の方向へ向かって走り出した。空港に到着すると、沙弓は雪音の手を引き、心を込めて重々しく語りかけた。「白川さん。私とおじさんが今回、遥々遠くからやって来たのは、結局のところ、あなたと湊のことが心配だったからなの。今こうして、あなたたちが仲良くやっているのをこの目で見て、私の中の重荷もようやく下りたわ」彼女は小さくため息をついた。「私たちもどんどん年を取ってきて、体も昔のようにはいかないわ。国を跨ぐような長旅は堪えるから、そう頻繁にあなたたちの様子を見に来るわけにはいかないのよ。あなたたち二人は、絶対に互いを許し合い、思いやりを持って過ごしてね。そうしてくれれば、私たちも、あなたのご両親も、国内で本当に安心できるんだから」そこまで言うと、沙弓の口調は真剣さを増した。「これから先、もし湊の行いが至らなくて、あなたに悲しい思いをさせたり、冷たくしたりすることがあったら、絶対に一人で我慢して抱え込んじゃダメよ。すぐに私に電話しなさい。おばさんが絶対にあなたの味方になって、ガツンと言ってやるから！」雪音は微かに感動したように見せ、顔におとなしい笑みを浮かべ、軽く頷いた。「分かりました、おば様。
妻の血、愛人の祝宴 第1012話
電話の向こうで湊は静かに耳を傾けながら、唇の端に誰にも気づかれないほどの薄い弧を描いた。すべては彼の計画通りに、少しの綻びもなく進んでいた。彼は少し沈黙し、いかにも仕方がなく折れたというように、声のトーンを落として言った。「母さんの気持ちは分かった。確かに、母さん自身が行くべきだね。飛行機は何時だ？今すぐ見送りに行こう」「いいえ、いいのよ」沙弓はすぐにそれを止め、痛ましそうな声で言った。「あなたは最近、徹夜で残業したり、急に出張に出たりして、ただでさえ疲れているでしょう。私たちのためにもうこれ以上、あちこち走り回って自分をすり減らさないで。あなたは自分の仕事をしっかり片付けて。後で白川さんに空港まで送ってもらうから、それで十分よ」湊はそれ以上無理強いしなかった。「分かった。じゃあ、道中気をつけて。到着したら無事だと連絡してくれ」通話を切ると、湊はソファに深くもたれかかり、長く長く息を吐き出した。ここ数日、胸に重くのしかかっていた重圧が、今ようやく大半消え去った。彼は目を閉じ、少しの間休息を取った。その時、ドアの外からノックの音が聞こえ、それに伴って静奈の温かく柔らかい声が響いた。「湊、中にいる？」その声を聞くや否や、湊はすぐに目を開け、立ち上がって足早にドアを開けた。ドアの外に静奈が静かに立っていた。眉目は清らかで穏やか、ゆったりとした部屋着姿が、彼女の優しさと美しさをより一層引き立てていた。「どうした、静奈？」彼の口調は無意識のうちに柔らかくなっていた。静奈は両手でシンプルで素朴なガラスの花瓶を持っていた。瓶の口には数本の山の花が不規則に挿されており、派手さはないが清らかで上品で、その間に若々しい草木が数本あしらわれていた。緑が花を引き立て、清潔で癒される美しい色合いだった。微かな風が吹くと、薄く温かみのある草木の香りが漂い、決して強すぎず、人の心に染み渡るようだった。「先日山を散歩していた時に、偶然安眠効果のあるハーブを見つけたの。管理人に頼んで少し摘んできてもらったわ」静奈は少し顔を上げ、彼の顔に浮かぶ薄い疲労を見つめ、花瓶を彼に差し出した。「あなた、この数日間仕事の処理に追われて、その上私の看病までして、ほとんど眠れてないでしょう。このハーブには心を落ち着かせて安眠を誘う
