LOGINShare
第43話
Latest chapter
妻の血、愛人の祝宴 第932話
湊は優しい口調で、この出来事を意図的に薄れさせ、静奈に深く考えさせないようにした。「誰も。取るに足らない人だ。気にしなくていい」夜、湊は自分の寝室に戻った。床から天井まである窓の外には、街のネオンが微かに輝いている。彼は窓辺に立ち、指先でワイングラスを揺らしていた。ワインがグラスの中で静かに揺れ、彼の沈着で波立たない眉目を映し出している。昼間、母親からの探りの電話がまだ耳に残っていた。母親がすでに疑いを持ち始めていることは分かっていた。人の心は一度疑いの種が蒔かれれば、根を張り芽を出すものだ。遅かれ早かれ、彼女は我慢できずに探り、確かめようとするだろう。些細な手がかりから深く掘り下げていけば、いずれ静奈の存在にたどり着くはずだ。この事が両親の前に暴露されれば、結果は悲惨なものになる。彼は静奈を無用なトラブルに巻き込みたくなかった。だから、何としても母親の疑念を完全に払拭しなければならない。そう考えていると、突然スマホの画面が明るくなり、雪音からのメッセージがポップアップした。【神崎さん、週末お時間ありますか？母から画展のチケットを二枚もらったので、一緒に行きませんかと誘うように言われまして】続いて、次のメッセージが表示された。【もちろん、時間がなかったり、気が進まなければ断っていただいて構いませんよ。仕事が忙しいって私から言っておきますから】湊は画面を数秒見つめ、簡潔に返信した。【空いている】ちょうど良かった。彼にも、雪音と公の場で一緒にいる姿を見せ、いくつかの問題を解決するための合理的な口実が必要だったのだ。週末が予定通りやってきた。朝起きると、湊は静奈に、今日は処理しなければならない重要な仕事があると言った。彼は事前に陸に連絡し、雪乃から静奈を彼らの家に誘ってもらうように手配していた。湊は自ら車を運転し、静奈を送り届けた。車が陸の家の前に停まると、彼は手を伸ばして彼女の髪を撫で、優しい声で言った。「行っておいで。仕事が終わったら迎えに来るよ」静奈は少しの疑いも持たず、おとなしく頷き、シートベルトを外して車を降りた。「静奈、いらっしゃい！早く入って！」雪乃が熱心に彼女の手を引き、家の中へ案内した。湊は車に座り、彼女の後ろ姿を見つめながら、胸の奥に罪悪感が込み上げ
妻の血、愛人の祝宴 第931話
「そうね。うちの出来の悪い息子たちに比べたら、湊さんは本当に素晴らしいわ。容姿も家柄も能力もトップクラスで、その上あんなに落ち着いていて一途だなんて」「ご両家で結婚式を挙げる時は、絶対に私たちも呼んでくださいね！幸せのおすそ分けをもらわなくちゃ！」沙弓はすっかり気を良くし、笑顔で応えた。「ええ、もちろんよ。その時は必ず皆様をご招待するわ」笑い声が飛び交う中、隣に座っていた奥様の一人がふと手を上げ、沙弓の袖を軽く引き、声を潜めて言った。「神崎夫人、ちょっと見て。あそこの駐車場にいるの、湊さんじゃないかしら？」沙弓の心が動き、すぐに言われた方向へ目を向けた。一目で、その背が高く気品のある、卓越したオーラを放つ姿が、自分が誇りに思う息子だと分かった。しかし次の瞬間、彼女の笑みが凍りついた。湊は車のそばに立ち、極めて優しく思いやりのある動作で、一人の女性が車に乗るのを丁寧にエスコートしていた。その女性は華奢で、清潔感があり、横顔のラインは柔らかく、シンプルなカジュアルファッションに身を包み、全身から純粋で透き通るような空気を放っていた。この容姿、この雰囲気……雪音とは全く違う。明らかに別人だ。事情を知らない奥様方は、相変わらず傍らで褒めそやしていた。「湊さんも本当に優しくて思いやりがあるわね。白川さんにあんなに気を配るなんて、本当に惚れてるのね」「やっぱりもうすぐ結婚ね。あの甘やかすような視線、隠しきれてないもの」沙弓は無理に愛想笑いを作ったが、心底にはすでに疑念が渦巻いていた。おかしい、絶対におかしい。後ろ姿と横顔しか見えなかったが、あれは絶対に雪音ではないと確信できた。じゃあ、あの突然湊のそばに現れ、彼にあんなにも大切に扱われている女の子は、一体誰なの？心に疑念と不安が蟠り、お茶を飲んで世間話をする気分などすっかり消え失せ、居ても立ってもいられなくなった。しばらく葛藤した後、彼女はついに疑念を抑えきれず、トイレに行くふりをして席を立ち、湊の電話を鳴らした。電話が繋がると、沙弓は平静を装いながら、探るような口調で言った。「湊、今どこにいるの？」もし湊が本当に雪音と一緒にいるなら、堂々と答えるはずだ。もし隠そうとするなら、秘密がある証拠だ、と彼女は密かに考えていた。その頃、湊は車で駐車場を出
妻の血、愛人の祝宴 第930話
ヴィクトルは薄い唇を固く結び、目に漆黒で陰湿な怒りを渦巻かせ、偏執と冷酷さが交錯する中、一字一句非情に言い放った。「私の隙をついて自ら挑発してくるとはな。なら見せてやろう。奴らの思い通りになど絶対にさせてたまるか！」翌日、潮崎。湊は彰人をプライベートクラブに呼び出していた。「ヴィクトルが目を覚ました」湊は単刀直入に切り出し、声は低く重々しかった。「海外からの知らせによれば、奴は完全に危険状態を脱したそうだ。我々に残された時間はあまりないかもしれない」彰人の瞳の奥に冷たい光が走り、少し嘲笑を帯びた口調で言った。「しぶとい奴だ。丸一ヶ月以上も昏睡して、まだ持ちこたえるとはな」彼は目を上げ、鋭い視線を向け、冷たく沈んだ声で言った。「奴に休養して力を蓄える隙を与えてはならない。海外の件は、俺が計画を早めよう。全面的な圧力をかけ、奴の核心産業に打撃を与え、他のことに構う余裕をなくしてやる」湊は頷き、その表情は冷静で決断力に満ちていた。「俺の方も引き続き奴の犯罪証拠を深く掘り下げる。奴の身体が回復する前に、一挙に仕留めなければならない」二人とも緻密な思考を持ち、戦略に長けた男だった。ヴィクトルが強力な敵であり、決して油断してはならないことをよく分かっていた。あいつは偏執的で狂気に満ち、手段を選ばず、根回しも深い。一度勢力を立て直す機会を与えれば、必ず巨大な嵐を巻き起こすだろう。奴が重傷で衰弱し、自分のことで手一杯になっている今こそ、不意打ちを食らわせる唯一の機会なのだ。二人はさらにいくつかの詳細を話し合い、次の行動計画を取り決めると、それぞれ別れた。午後、湊は静奈が退屈するのではないかと思い、わざわざ時間を作り、最近話題の映画を一緒に見に行った。映画館は人でごった返していたが、二人はプライベート感のあるVIPルームに座っていた。スクリーン上で光と影が交錯し、物語が起伏に富んで展開していたが、湊は少し心ここにあらずだった。彼は背もたれに寄りかかり、視線はスクリーンに向けられているように見えたが、頭の中ではヴィクトルのことを考えていた。彰人の言う通りだ。国内は法律が厳しくずっと安全とはいえ、ヴィクトルは手段を選ばない狂人だ。極端な凶行に走る可能性は十分にある。静奈の安全のためには、少しの
妻の血、愛人の祝宴 第929話
「静奈だ」ヴィクトルの声は高くなかったが、背筋を凍らせるような威圧感を帯びていた。「お前たちは結局、彼女を連れ帰ったのか？」執事は苦渋の表情を浮かべ、微かにうつむき、彼の目を直視できず、その口調には罪悪感と無力感が満ちていた。「ヴィクトル様、あの時はあまりにも状況が絶望的でした。神崎の人間が多すぎ、完全にこちらを圧倒しており、我々には反撃する力が全くありませんでした。ヴィクトル様も銃弾を受けて重傷を負い、生死の境をさまよっておられました。我々には余裕がなく、咄嗟の判断で様を優先して撤退させるしかなく、朝霧様を連れて行く時間が……」「役立たずどもが」ヴィクトルの顔色は虚弱で蒼白だったが、目には暴虐と陰湿さが満ちていた。彼は全精力を傾けて罠を張り、すべてを投げ打って駆けつけたというのに、結局重傷を負い、欲しい人間すら連れ帰れず、すべてが水の泡になったのだ。無念と怒りが胸の奥で重く澱んでいた。彼は湧き上がる暴虐を強引に抑え込み、歯を食いしばって追及した。「彼女は今どこにいる？まだ浅野謙と一緒にいるのか？」「浅野謙は銃で撃たれて海に落ちてから、今も行方が分かっていません」執事は調べた状況をありのままに報告し、慎重な口調で続けた。「朝霧様は……神崎湊に連れ去られました。現在、彼女はすでに華国へ戻っております……」「神崎湊」ヴィクトルはこの名前を低い声で噛み締め、何度も歯を食いしばり、目には暗雲が立ち込め、怒りの炎が燃え上がった。彼は手のひらを強く握りしめ、手の甲に青筋を浮かべた。またしても神崎湊か！以前も、神崎湊は私を欺き、静奈を自分の私邸に隠して、こっちのスパイの目をごまかし、私をも騙した。この借りは、まだきっちり返していないというのに。今度はさらに度を越し、彼女を本国まで連れ去るとは。二度も三度も私の邪魔をし、私をからかい、至る所で私に逆らうとは。絶対に許さない！「医者に聞け。私が最短で退院できるのはいつだ」ヴィクトルは冷たい声で言い放ち、目には執念と無念が満ちていた。執事の心臓が縮み上がり、慌てて忠告した。その声は切実だった。「ヴィクトル様、あなたは二発も銃弾を受け、重傷です。やっとのことで一命を取り留めたのに、少しの無理も禁物です。それに華国の管理は極めて厳しく、あちら
妻の血、愛人の祝宴 第928話
静奈は目を上げて湊を見つめ、とても真剣に言った。「湊、いつも私のことを気にかけてくれて、ありがとう」湊は目を伏せて、目を細めて微笑む彼女を見つめ、心がとろけるように柔らかくなった。静奈は少し食べると、そっとスプーンを置いた。寝る前に食べ過ぎると消化不良を起こすため、あまり多くは食べられない。しかし、大半が残っているケーキを見て、もったいなく感じた。その日作られたケーキが一番ふんわりとして美味しい。一度冷蔵庫で一晩置いてしまうと味が落ちるし、そのまま捨てるのも忍びない。彼女はケーキを見つめながら少し眉をひそめ、困ったような表情を浮かべた。湊は彼女のその細かな表情の変化をすべて見て取り、瞬時に彼女の懸念を見抜き、自然に彼女の手からスプーンを受け取り、軽い口調で安心させた。「夜、実家であまり食べなかったから、ちょうど少しお腹が空いてたんだ。もったいないから俺が食べるよ」そう言うと、彼は平然とうつむき、残りのケーキをたいらげた。元々甘いものはあまり好きではなかった彼も、彼女と一緒にいるうちに、次第にこの味を好むようになっていたのだ。海外、プライベートクリニック。ヴィクトルは重い瞼をゆっくりと開き、再び昏睡から目を覚ました。ぼやけた光と影が瞳に映り、砕けた記憶がゆっくりと戻ってきた。彼は自分が銃で撃たれ、腹心の手下に引きずられるようにして救命艇に飛び乗ったことを覚えていた。海上で浮き沈みし、冷たく塩辛い海水が傷口に染み込み、気を失いそうなほど痛んだことを。そして、その後は果てしない暗闇だった。彼は一度だけ、短く目を覚ました記憶が微かにあった。その時は全身が硬直し痺れ、喉は干からびて声一つ出せず、目の前の人影が重なってぼやけ、一瞬も持ちこたえられずに再び果てしない暗闇へ落ちていったのだ。今度こそ、昏睡して以来、本当の意味での完全な覚醒だった。四肢は依然としてだるく力がなく、全く脳の言うことを聞かない。肩を貫通した傷がかすかに痛み、腹部の傷口は引き裂かれるような激痛を放っていた。少し動くたびに全身の筋骨が引っ張られ、痛みのあまり顔面が蒼白になり、呼吸が詰まった。その時、病室のドアが静かに開けられ、執事が入ってきた。ベッドの上で目を開けているヴィクトルを見た瞬間、執事は呆然とし、次の瞬間
妻の血、愛人の祝宴 第927話
食後しばらくして、湊は自ら立ち上がり、テーブルの上の車のキーを手に取った。その様子を見て、沙弓は壁の時計を見上げ、驚きを隠せずに声を上げた。「こんなに遅いのに、まだ出かけるの？せめて今夜くらい、家でゆっくり休めないの？」「緊急の仕事が少し残っていて、今夜中に処理しなきゃならないんだ」湊は手際よく上着を羽織り、淡々と落ち着いた口調で言った。「二人は先に休んでてくれ。帰りを待つ必要はないから」沙弓はその後ろ姿を見つめ、仕方なさそうに首を振り、細かく念を押すしかなかった。「それなら、車の運転には気をつけるのよ。安全第一で。あまり無理して徹夜しないでね」「ああ」湊は短く応じ、靴を履き替えてドアを出た。カチャリというドアが閉まる音が響き、リビングは静寂を取り戻した。沙弓はガランとした玄関を見つめ、小さくため息をつき、寂しそうな声で呟いた。「あの子ったら、本当にいつまで経っても仕事ばかり。一年中家の中は静かで、私たち二人の老いぼれが毎日顔を突き合わせているだけ。はぁ、歳を取れば取るほど、孤独を感じるわね」彼女の目に次第に期待の色が浮かび、小さな声で感嘆した。「今年中に白川さんとの結婚が決まって、来年には子供が生まれてくれればいいのに。そうすれば私たちも孫の面倒が見られるし、家の中も賑やかになるわ」傍らでそれを聞いていた秀夫は軽く鼻を鳴らし、何も言わず、ただ手にした湯呑みのお茶を一口飲んだ。一見無関心そうに見えたが、その瞳の奥には妻と同じ期待が隠されていた。湊は車を走らせ、神崎家の実家を後にした。24時間営業のスイーツ店の前を通りかかった時、彼の視線がふと止まり、無意識に車速を落として路肩に車を停めた。彼は車を降り、静奈の好きなチーズケーキを買うと、再び車に乗ってマンションへと急いだ。家に着いて湊がドアを開けると、ちょうどメイドが温かいミルクを持ってキッチンから出てくるところだった。彼の姿を見て、メイドは慌ててお辞儀をした。「神崎様、お帰りなさいませ」「静奈は？」湊は靴を脱ぎながら、何気なく尋ねた。「朝霧様は先ほどシャワーを済ませて、もうお部屋でお休みになっています」メイドはそう言い、言葉を付け加えた。「今から温かいミルクをお持ちしようとしていたところです」「俺が持って
