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第44話
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妻の血、愛人の祝宴 第1019話
静奈は頷いて賛成した。「ええ！じゃあ明日は少し早く出発しましょう！」翌日の午前中。湊と静奈は朝食を済ませると、数十キロ離れた本国スーパーへと車を走らせた。ここは現地で唯一の本格的な本国の食材を扱うスーパーで、品揃えが最も豊富だった。店内に足を踏み入れると、見慣れた光景が目に飛び込んできた。華やかなしめ縄、立派な鏡餅、そして羽子板などの正月飾りが並べられ、棚には本国でよく見かける食品がずらりと並んでいる。黒豆、数の子、かまぼこなどのおせちの材料や、お年賀の品々。懐かしい故郷の空気が肌に触れ、異国にいるというよそよそしさを瞬時に忘れさせてくれた。二人はのんびりと見て回り、お正月用品を丁寧に選んだ。様々なお菓子やギフトボックス、そして大晦日の夕食やお正月に使う食材など、あっという間に大きなカートがいっぱいになった。レジに向かおうとした時、静奈はレジ横に精巧なぽち袋がずらりと並んでいるのを目にした。上品な和柄が描かれ、とてもおめでたい雰囲気だ。彼女は何気なく二包み手に取り、カートの中へ入れた。帰りの車中、静奈の思考は無意識のうちに子供の頃へと遡っていた。両親がまだ生きていた頃、お正月が近づくたびに、新しい服やおもちゃをたくさん買ってくれたものだ。家族みんなでこたつを囲み、賑やかに団欒を楽しんでいた。今、異国に身を置き、隣には湊がいてくれるものの、やはり無意識に昔を思い出してしまう。考えが巡るうちに、彼女はふと、一人ここに残ってアルバイトをしている陽子のことに思い至った。彼女は一人ぼっちでさらに寂しい思いをしているのではないだろうか。そう思うと、静奈は隣で運転に集中している湊の方を向いた。「湊、相談したいことがあるの」湊の眼差しは優しく、甘やかすような口調で言った。「何だい？」「陽子は帰国しなくて、家族もそばにいないの。大晦日の夜を一人でアパートで過ごすなんて、きっとすごく寂しいと思うの。だから、彼女をうちの年越しの夕食に招待したいんだけど、いいかしら？」湊はそれを聞き、少しの躊躇もなく、穏やかに承諾した。「もちろん構わないよ」彼は横目で彼女を見て、一字一句優しく言った。「彼女は君の親友だし、ここは君の家だ。招待したいなら遠慮なくすればいい。お正月は元々賑やかな方がいいんだし、人が増えるの
妻の血、愛人の祝宴 第1018話
静奈は誰にも借りを作りたくなかった。特に、類には。返さなければ心苦しいし、返せばまた不要な関わりが生まれてしまう。それなら最初から、そういう事態が起きるのを完全に防いでおく方がいい。会計を済ませてから、静奈は再び席に戻り、陽子との食事を続けた。しばらくして、類たちのテーブルの食事が終わり、男子学生たちが笑い合いながら立ち上がって店を出ようとした。類はレジへ向かいながら、無意識に視線を窓際の席へと向けた。彼は視線を戻し、店員に向かって淡々とした声で言った。「すみません、あちらの窓際の席にいる女性二人の会計も、一緒に支払います」店員は素早く伝票を確認し、礼儀正しく答えた。「申し訳ございません、お客様。あちらの窓際のお席は、すでにお会計を済ませておられます」「もう済ませた？」類は動きを止め、その表情に隠しきれない落胆が滲んだ。そうか。彼女は俺の行動を最初から見越していたのだ。俺と一切の関わりを持ちたくなくて、事前に会計を済ませておいた。彼女は本当に、少しのチャンスも与えてくれないのだな。二人の間にはもう全く可能性があるはずがないと分かってはいても、類の胸の奥には、やはり抑えきれない苦しさが込み上げてきた。午後。静奈と陽子が買い物を終え、それぞれ帰路につこうとしていた時、彼女のスマホが突然鳴った。湊からの電話だった。彼女は画面をスワイプして電話に出た。「もしもし」電話の向こうから、湊の落ち着いたリラックスした声が聞こえてきた。「静奈、買いものは終わったか？俺の手元の仕事は全部片付いたよ。今どこにいる？迎えに行くから一緒に帰ろう」静奈は嬉しそうに微笑み、具体的な場所を伝えた。「そこで待っててくれ。十分で行く」電話を切ってから間もなく、控えめながらも高級感のある黒いセダンが静かに道端に停まった。湊が車を降り、助手席のドアを開け、彼女をエスコートして乗せた。家へ帰る道中、湊は車を運転しながら、何気ない様子で優しく聞いた。「今日は友達と一日中出歩いてたのに、どうして何も買わなかったんだ？」あのカードの利用履歴は、彼のスマホに通知がいくようになっている。今日仕事をしている間、カードの利用通知が鳴るのを聞くたびに、彼はこの上なく心地よい気分になっていた。愛する女が自分のお金を
妻の血、愛人の祝宴 第1017話
傍らにいた陽子は、類が一人でいるのを見て、特に深くも考えなかった。同じ大学の先輩であり、以前は期末課題の同じグループで苦楽を共にした仲だ。顔見知り程度には親しい。彼女はすぐに頷いて承諾しようとした。「いいですよ、じゃあ私たち――」言いかけた瞬間、手首を静奈にグッと握られた。力はとても弱かったが、はっきりとした制止の意図が込められていた。陽子は瞬時に察し、慌てて続く言葉を飲み込んだ。静奈は目の前の類を見つめ、浅い笑みを浮かべて、遠回しに、しかしはっきりと断った。「大変申し訳ありません。この後、彼氏がこちらへ合流する予定ですので、他の方と同席するのは少し都合が悪くて」それを聞き、類の表情に瞬時に暗い翳りが差した。彼は最初、静奈と陽子の二人だけだと思い、勇気を振り絞って声をかけたのだ。この偶然を口実に、少しでも彼女と長く過ごせればと密かに願っていた。しかし、まさか彼女の彼氏まで合流する予定だったとは。彼は心の中で苦笑した。あの男が彼女をあんなに厳重に囲い込んでいるのだから、他の男が近づくことなんて絶対に許さないだろう。もしこの事が母親の耳に入れば、また説教されるのは免れない。類は胸の奥の未練を押し殺し、なんとか体裁を取り繕った。「そうだったのか。それなら確かに都合が悪いな。出しゃばった真似をして悪かった。ゆっくり食事を楽しんで」さりげなく身を引く一言。しかしその響きには、隠しきれない無念さが詰まっていた。ちょうどその時、店員がタイミングよく進み出た。「二名様、こちらへどうぞ」店員の案内に従い、静奈は陽子の手首を引いて窓際の席へと向かった。席に着くと、陽子はどうしても気になって小さな声で尋ねた。「ねえ静奈、彼氏さん本当に来るの？」さっき道を歩いている時は、そんなこと一言も言ってなかったのに。静奈はテーブルの上のグラスを手に取り、水を飲んで、平然とした口調で答えた。「彼に嘘をついたのよ。湊は会社に用があるから、今日は来ないわ」陽子はますます分からなくなり、目をパチパチさせながら追及した。「えっ？じゃあどうしてさっき断ったの？」彼女の感覚では、皆同じ大学の顔見知りで、偶然会ったから一緒にご飯を食べるくらい、何でもないことだ。そこまで警戒して避ける必要はないはずだ。「それに、神
妻の血、愛人の祝宴 第1016話
湊に歩み寄るための第一歩。それは、彼の優しさとその贈り物を、素直に受け取ることだ。そう心に決め、静奈はもう遠慮するのをやめた。カードをそっと手に取り、ふわりと微笑む。「じゃあ、ありがたく使わせてもらうわね」湊の表情が瞬時に甘く和らぎ、たまらなく愛おしそうな声が落ちた。「いい子だ」翌日の午前中。静奈は軽く身支度を整え、時間通りに陽子と待ち合わせていた繁華街の交差点に到着した。遠くからでも、道端で待っている親友の姿が見えた。「陽子！」彼女が近づくや否や、陽子はすぐに歩み寄り、両腕を大きく広げて彼女を抱きしめ、弾むような声で言った。「静奈！久しぶり！すっごく会いたかった！」「私も会いたかったわ」静奈も彼女の明るさに引き込まれ、嬉しそうに笑って抱き返した。二人は賑やかな通りを並んで歩き、のんびりとウィンドウショッピングを楽しみながら、気ままにおしゃべりに花を咲かせた。陽子はこらえきれずに愚痴をこぼし、呆れたようにため息をついた。「本当にうちの親戚には呆れちゃう。毎年年末になると『彼氏はできたか、結婚はまだか』ってうるさいんだけど、今年はさらにヒートアップしてて！私、こんな遠い海外にいるのに、わざわざ電話してきて『外国人の彼氏でもいいから連れて帰ってこい』なんて言うのよ。もう無茶苦茶！」静奈は思わず吹き出し、優しい声でなだめた。「親戚ってそういうものよ。あれこれ世話を焼きたいだけだから、右から左へ聞き流しておけばいいの。気にすることないわ」映画館の前を通りかかると、外に貼られた新作映画のポスターを見て、陽子が興味を示した。「ねえ静奈、最近公開されたこの映画、すごく評判がいいらしいの。私たち、ちょうど時間もあるし、見ていかない？」「ええ、いいわよ」静奈は快諾した。二人がカウンターに並んでチケットを買おうとした時、静奈が一歩先にカードを出して支払いを済ませた。映画を見終えて出てくると、二人は喉が渇いていたため、隣のカフェに入った。「静奈、何飲む？私が払うわ」陽子が財布を出そうとしたが、静奈がそれを優しく制止した。「ここは私に出させて」「そんなのダメよ！」陽子は慌てて遠慮した。「さっきの映画のチケットもあなたが払ってくれたのに、ずっとあなたにばかり出させるわけにいかない！
妻の血、愛人の祝宴 第1015話
神崎家の両親と雪音が相次いで去った後、湊は真っ先に人を手配して私邸の隅から隅まで徹底的に掃除させた。静奈の部屋のマットレスに至っては、他人が使用した痕跡が少しでも彼女の目に触れるのを恐れ、わざわざ新しいものに取り替えさせるほどの徹底ぶりだった。二日後、湊は静奈を連れて民宿を離れ、市内の私邸へと戻った。メイドは車が停まる音を聞きつけ、すぐに迎えに出てきた。「神崎様、朝霧様。お帰りなさいませ」「ああ」湊は短く応じ、その後メイドに荷物を中に運ぶよう命じた。メイドが車のトランクから荷物を手際よく取り出していた。ちょうどその時、静奈は湊が、自分がプレゼントした安眠の草花をわざわざ持ち帰ってきていることに気がついた。数日が経ち、花や枝は少ししおれていたが、彼はそれを捨てるのを惜しみ、まるで宝物のように遠路はるばる家まで持って帰ってきたのだ。静奈の胸の奥が、ふんわりと柔らかくなった。ただの思いつきで贈ったささやかな物で、高価なものでもないのに。彼がこれほど大切にしてくれるなんて。湊は彼女の視線が止まったのを捉え、優しい声で説明した。「この数日間、この香りに慣れてしまったからね。すごく落ち着くんだ。ないと逆に落ち着かなくて」静奈はそれを聞き、柔らかく答えた。「湊、もし好きなら、今度庭に少し花壇を作って、こういう草花をいくつか植えてみるわ。そうすれば、毎日新鮮なものをあなたの部屋に飾れるから」「それは嬉しいな。でも、土いじりや手入れはメイドに任せればいい。君は指示を出すだけでいいから」彼女に苦労させることなど、彼には到底耐えられなかった。湊は静奈の手首を引き、彼女を部屋のドアの前まで送った。彼は手を上げ、彼女の頭を優しく撫でて、温かい声で言った。「君は先に部屋に戻って、ゆっくり休んで。料理人に君の好きな料理を作らせておくから、後で下へ食べに降りておいで」静奈はおとなしく頷いた。「ええ」部屋に戻ると、静奈は柔らかいベッドに横たわった。ふんわりと温かい布団からはほのかな清らかな香りが漂い、心身ともに完全にリラックスできる心地よさだった。ちょうどその時、スマホの画面が突然明るくなり、メッセージの通知が光った。陽子からのメッセージだった。【静奈、明日空いてる？私、やっと休みが取れたの！一緒に出かけない？】
妻の血、愛人の祝宴 第1014話
そうなったら、私は神崎家に顔向けできないじゃない！沙弓は彼女がどうしても受け取ろうとしないのを見て、微かに眉をひそめ、わざと落胆したようなため息をついた。「白川さん、もしかしてあなたの心の中では、湊と長く付き合っていく気がないのかしら？だからこのバングルを受け取ろうとしないの？」その一言に、雪音は進むことも引くこともできなくなり、完全に言葉に詰まった。二人の目の前で、これ以上どうしろというのだ？まさか自ら「私は偽物です」とバラすわけにもいかないだろう？「いえいえ！おば様、決してそんな風には思わないでください！私はただ、あまりにも突然すぎて……」「なら、しっかりと受け取っておきなさい。これは私たち親からの気持ちであり、神崎家があなたを認めたという証なのよ」雪音はもうどうすることもできず、とりあえずそのバングルを受け取るしかなかった。「あ、ありがとうございます、おば様」沙弓はそれを見て、ようやく満足げに頷いた。「そう来なくちゃ」別れの挨拶と念押しを終え、秀夫と沙弓は無事に保安検査を通過し、搭乗した。二人の姿が搭乗口の奥へ消えていくのを見届け、雪音はついに長く長く息を吐き出した。連日偽りの自分を演じ続け、顔の笑顔はもう引きつって固まりそうだった。今、ようやくその芝居から解放されたのだ。傍らにいたアシスタントが彼女を見て、礼儀正しく口を開いた。「白川様。この数日間、全面的にご協力いただき、見事に場を取り繕っていただきまして、本当にありがとうございました。社長に代わって厚く御礼申し上げます」雪音は手を振り、気楽で淡々とした口調で言った。「自分のやるべきことをしただけよ。気にしないで」それに、タダ働きではない。湊からはしっかりと報酬をもらっているのだ。「そうだ。このバングル、あなたが預かっておいて。あなたの社長が戻ったら、彼に渡してちょうだい」雪音は手に持っていたその厄介な代物を、アシスタントに押し付けようとした。アシスタントの視線がバングルで一瞬止まり、しきりに手を振って、ひどく困ったような顔で言った。「白川様。これは奥様個人の大切な品です。特別な意味があり、価値も極めて高いものです。私はただの部下に過ぎません。これを預かるのはあまりにも恐れ多いです。やはり白川様ご自身で、直接社長にお渡しいた
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