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第445話
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妻の血、愛人の祝宴 第1071話
その時、舞台袖では指導教員が出演者たちに衣装の着替えを急かしていた。陽子はすぐに気を取り直し、自ら進んで申し出た。「静奈、あなたは先に更衣室へ行ってて。私が楽屋からドレスを持ってくるから」「ええ、ありがとう陽子。ごめんね」陽子が楽屋へ向かってから間もなく、突然、短い悲鳴が響き渡った。「きゃあっ！」静奈は胸がドキッとし、すぐに駆けつけた。「どうしたの陽子？」陽子は両手を微かに震わせ、血の気を失った顔で一着のステージドレスを抱え込み、瞳には明らかなパニックが浮かんでいた。「静奈！あなたのドレスが……」静奈が視線を落とすと、自分のために細部までこだわって仕立てたドレスの腰の辺りに、故意に引き裂かれたような細長い破れ目があるのに気がついた。縫い目はほつれ、布地は無惨に裂けており、誰の目にも明らかだった。このドレスは今回のステージのために、長い時間をかけて選び抜き、特別に仕立てたものだ。彼女たちの出番まであと二十分しかなく、今から別のドレスを借りて着替えるなど、どう考えても間に合わなかった。万が一この破れたドレスを着てステージに立てば、見た目が悪いだけでなく、何よりステージに対する侮辱になってしまう。恥をかくのは彼女だけでなく、大学全体の顔に泥を塗ることになるのだ。陽子は顔を真っ赤にして怒り、焦りと憤りで声を荒らげた。「このドレス、私がきちんと掛けておいたのよ！さっきまで何ともなかったのに、急にこんなになるなんて！絶対に誰かがわざとやったんだわ！一体どこの誰がこんな卑怯な真似を！コソコソと陰湿な手を使って、本当に最低よ！」陽子があまりに激しく怒ったため、その声は周囲にも響き渡った。指導教員が騒ぎを聞きつけ、こちらへ歩いてきた。「どうしたの？何かあったの？」「先生！静奈のドレスが誰かに破られたんです！」指導教員は眉をひそめ、困惑した表情を浮かべた。「なんてこと……もうすぐ出番だというのに……」今の最優先事項は、どうやってこのステージを乗り切るかだ。ちょうどその時、後ろからセアの優しい声が聞こえてきた。「私、ステージ用のドレスを二着用意してあるの。もう一着はまだ一度も着ていない新品で、サイズもあなたとほとんど同じはずよ。もし気にしないなら、応急処置として私のを着てみない？」
妻の血、愛人の祝宴 第1070話
来る日も来る日も練習を重ねるうちに、静奈とセアの息はますます合っていった。そしてあっという間に、国際芸術交流会の当日を迎えた。潮崎。病院。この期間、湊はずっと最善の薬を使い、最新の治療を受けてきた。しかし、背中の傷の深刻さは誤魔化しようがなく、たった一週間で彼が正常な状態に回復することなど到底不可能だった。それでも湊は退院を強硬に主張し、少しの妥協の余地も見せなかった。医師は再検査の報告書を見つめながら、眉をきつくひそめ、必死の口調で引き止めた。「神崎社長！あなたの背中の傷は、表面がかさぶたになっただけで、中は全く塞がっていません。長時間のフライトなど絶対に耐えられません！上空の気圧変化や揺れ、長時間座り続けることによる疲労で、もし傷口が裂けたり二次的な損傷を引き起こしたりすれば、取り返しのつかないダメージを受けます。最悪の場合、感染症を引き起こして一生後遺症が残る危険すらあるんですよ！」医師が口を酸っぱくして引き止めるのにもかかわらず、湊の表情は淡々としており、微塵の揺らぎもなかった。彼は迷うことなく、自ら退院の手続き書類にサインした。「すべての結果は俺一人で責任を負う。病院には一切責任を問わない」医師は傍らに立ち尽くし、なす術もなく彼が退院の免責同意書にサインするのを見守るしかなかった。傍らにいた沙弓は胸が締め付けられる思いで、瞳には心配と痛ましさが溢れていた。「湊、たかが一度の演奏会じゃない。これから先、いくらでもチャンスはあるわ。静奈さんだって聞き分けのいい子なんだから、行けなくても絶対にあなたを責めたりしないわよ」彼女は、息子がこれほどの重傷を負いながら遠方へ飛び立つのをどうしても見ていられず、なんとか彼を説得して諦めさせようとした。だが、ずっと黙っていた秀夫が手を振り、どこか諦めたような口調で言った。「もういい。好きにさせてやれ」彼が静奈のために、これほど過酷な家の罰に耐え抜いたのだ。今回も必ず行くに決まっている。誰にも彼を止めることなどできないのだ。沙弓はどうしようもなく、ただ何度も念を押すしかなかった。「湊、道中は本当に気をつけてね。もし具合が悪くなったら、絶対に無理しちゃダメよ。分かったわね？」湊は微かに頷いた。病院を出た後、彼は真っ直ぐに空港へと向かっ
妻の血、愛人の祝宴 第1069話
セアが入ってきた。ドアをくぐるなり、室内の空気が少しおかしいことに気づいたが、彼女は理由を深く追及することなく、真っ直ぐに静奈の元へ歩み寄った。「ごめんなさい、来る途中で少し用事が長引いちゃって。待たせたわね」セアは申し訳なさそうに微笑み、優しい声で言った。静奈は静かに首を横に振った。「ううん、気にしないでください」「じゃあ、さっそく合わせの練習を始めましょうか」「はい」二人が合わせて練習するのはこれが初めてだった。それぞれピアノの前に座ると、すぐに集中して曲の世界に入り込んだ。指先が鍵盤に落ちた瞬間、流れるように滑らかで優しい旋律が響き渡った。一方は柔らかく、もう一方は力強く。一方はゆったりと、もう一方は軽やかに。二人の演奏スタイルは見事に互いを補い合い、リズムは完璧に噛み合い、音の繋がりはシルクのように滑らかだった。一つ一つの音符が澄み切って心を癒し、曲が進むにつれて感情が高まり、その場の空気は極上の雰囲気に包まれた。二人とも専門的な基礎がしっかりと出来上がっており、最後まで息の合った演奏で、一度のミスもなかった。傍らで静かに聴き入っていた陽子は目を輝かせ、その瞳には感嘆の色が溢れていた。この合奏、あまりにも綺麗すぎる！大学が誇る美貌と実力を兼ね備えた二大美女が並んで合奏するなんて、まさに視覚と聴覚の最高の贅沢だ。これは間違いなく、交流会の本番のステージで全校生徒を圧倒し、大喝采を浴びるに違いない。一方、傍らにいた二人の取り巻きは、元々は腹に不満を溜め込み、静奈がミスをするのを待って「セアの足を引っ張っている」と冷笑してやるつもりだった。しかし、曲を最後まで聴き終えても、そんな隙は微塵も見つからなかった。彼女たちは痛いほど見せつけられたのだ。静奈の実力が、セアに全く引けを取らないことを。二人の実力は互角であり、それぞれに独自の魅力が輝いていた。溜め込んでいた嫌味や皮肉はすべて喉の奥に詰まり、二度と口に出すことはできなかった。練習が終わると、セアは自ら静奈に右手を差し出し、その目にははっきりとした称賛の色が浮かんでいた。「静奈、あなたと合わせるのは本当に楽しいわ。これからの練習も、いつでも電話で時間を合わせましょう」「ええ、もちろん」静奈は手を伸ばし、優しく握り返し
妻の血、愛人の祝宴 第1068話
その言葉は棘に満ちており、あからさまな敵意と、根拠のない邪推と中傷ばかりだった。静奈の練習に付き合うために駆けつけた陽子は、練習室の入り口でその言葉を耳にするなり、腹の底から怒りが沸点に達した。彼女は静奈が口を開くより早く、ドアを勢いよく開けて飛び込み、容赦ない言葉で反撃した。「あんたたち、事の前後関係も分かってないのに適当なこと言ってんじゃないわよ！都合のいいようにしか目が見えてないわけ？この前の学園祭だって、セア先輩が思わぬ怪我でステージに立てなくなったから、大学側が急遽代役をオーディションしたんでしょうが。静奈は自分の実力で選ばれたのよ。誰かから横取りしたわけじゃないわ！あの時のオーディション、希望者は全員参加できたじゃない。あんたたちだって受けたでしょ？結局選ばれなかったのは誰のせいよ？自分の実力が足りなかったって認めるのがそんなに悔しいわけ？当のセア先輩だって何も言ってないのに、あんたたち二人が勝手に義憤に駆られて出しゃばる幕じゃないわよ。セア先輩のために悲劇のヒロイン気取りもいい加減にしなさい！どうせ、ただの妬み嫉みでしょう！自分にステージに立つ実力がないからって、他人が評価されるのが気に入らなくて、裏でコソコソ陰口叩くことしかできないのね！」陽子の反撃の言葉は鋭く的を射ており、二人の顔色は見る見るうちに青ざめ、その場で完全に面子を潰された。そのうちの一人がどうにか虚勢を張り、負けじと言い返した。「前回は前回！今回は違うわよ！例年、この芸術交流会はセアのソロって決まってるのに、何で急にこいつが横入りしてきてステージを半分奪うわけ？」もう一人もすかさず同調した。「そうよ！美味しいところだけ持っていって被害者ぶるなんて。図星だから言い返せないんでしょ？影でどんな有力なコネや人脈を使って、汚い裏工作をしたのか分かったもんじゃないわ！」二人は口を揃えてその一点に噛みつき、どうしても静奈に「コネを使って近道をした卑怯者」というレッテルを貼りたがっていた。陽子は彼女たちのあまりの理不尽さに胸が詰まるほど腹を立て、さらに一歩前に出て言い争いを続けようとした。しかし、傍らにいた静奈が手を伸ばして彼女を引き止め、静かに首を横に振った。そして、静奈はその二人の方へ歩み寄った。その表情は穏やかで、瞳の奥には微塵の
妻の血、愛人の祝宴 第1067話
もう手遅れだった。結局のところ、自分の手で妻を失い、静奈を他の誰かの大切な存在にしてしまったのだ。自分の手で照らすべき光が、他の誰かの世界を温め、誰かに宝物のように扱われているのを、ただ見ているしかなかった。彰人は喉の奥が引き攣るのを覚え、瞳の奥には果てしない後悔と自責の色が渦巻いた。巨石に押し潰されたような胸の痛みに、息をするのも苦しかった。その時、沙弓がふと顔を上げ、廊下に佇む人影に気づいた。「彰人くん？」彰人はハッと我に返り、波立つ感情を無理やり飲み込み、目元の複雑な色を押し隠しながら顔を上げた。その表情は一見落ち着いていたが、瞳の奥の孤独の色は拭えなかった。「おばさん」沙弓は病室から出てくると、気さくかつ穏やかに声をかけた。「しばらく見かけなかったけれど。湊が中にいるわ、中に入っていかないの？」以前なら、陸、湊、そして彰人の三人は幼馴染として深い絆で結ばれていた。だが、陸と湊の繋がりは今でも強い一方で、彰人が神崎家と顔を合わせることはすっかりなくなっていた。彰人は首を横に振り、どこかよそよそしく、しかし礼儀正しく答えた。「いえ、おばさん。知人の見舞いの帰りで、他に急ぎの用もあるので、失礼する」簡潔に挨拶を済ませると、彰人は足早にその場を去っていった。今の彼には、あの病室のドアを開ける勇気もなければ、湊と顔を合わせる気力もなかった。顔を合わせれば最後、嫉妬で狂いそうになるのを抑えきれなくなるからだ。沙弓は去っていく背中を見送り、静かに息をついた。息子が心から愛する女性が、ほかならぬ彰人の元妻なのだから、二人の間に壁ができてしまうのも無理はない。まあいい。今となっては、それぞれの道を進むしかなかった。その頃、海外の音大。国際芸術交流会の日が近づくにつれ、キャンパス内は慌ただしい準備ムードに包まれていた。静奈とセアが一緒にステージに立つことが決まると、指導教員はまず二人各自で練習を重ね、十分に慣れてから合わせるよう指示を出した。進行遅れを出さないため、静奈は連日練習室にこもり、昼夜を問わず腕を磨いていた。練習を納得がいくまで何度も繰り返す。十分に弾きこなせるようになったところで、彼女は楽譜を抱え、セアがよく使っている練習室へと向かった。合奏のタイミングを合わせるため
妻の血、愛人の祝宴 第1066話
湊はその言葉を聞いて、ようやく現実へと引き戻された。彼の視線は依然としてスマホの画面に釘付けのまま、離そうとしなかった。「外見の美しさなんて、彼女の数ある長所の中では一番どうでもいいことだ」湊は静奈の本当の価値を痛いほど分かっていた。周囲の人間は彼女の穏やかでしなやかな外見しか見ていないが、彼女の芯にある強さ、聡明さ、そしてがむしゃらに打ち込む姿を知っているのは自分だけだ。彼女は自分の才能と努力を武器に、専門の世界で確かな足場を築き、眩しいほど堂々と生きている。足を踏み入れたばかりの音楽の世界でさえ、これほど見事にこなし、ステージの上で鮮やかに光を放っているのだ。「彼女に出会えたこと、それが俺の人生最大の幸運だ」これほど素晴らしい彼女が、今は自分の恋人なのだ。そう考えるだけで、神が自分に見捨てていないのだと感じられた。沙弓は、息子のその夢中な様子を目の当たりにし、胸の内で様々な感情が入り交じり、深く息を吐き出した。「昔の母さんは目が曇っていて、偏見ばかり抱いていたわね。あなたたち二人には、本当に申し訳ないことをしたわ」真実を知った今、自分の視野がいかに狭かったか、そして湊の一生に一度の愛をあわや台無しにするところだったことに気づくのだった。静奈の演奏会に赴くため、湊は傷口がようやく塞がったばかりの体で、無理に起き上がった。一刻も早くベッドから離れ、動けるようにならなければならなかった。体を動かすたびに、かさぶたになりかけた傷口が引っ張られ、無数の針で刺されるような激痛が全身を駆け巡った。それでも彼は歯を食いしばり、背中に冷や汗をびっしょりと滲ませながらも、弱音一つ吐かなかった。彼は時間と闘っていた。最高のコンディションで、彼女が眩い光を放つ瞬間を自分の目で確かめたかったからだ。ある日の午前。病室では、医療スタッフが湊の処置を行っていた。包帯を剥がした瞬間、場にいた全員の表情が引き締まった。せっかく治りかけていた傷口が、連日の無理な歩行や動きで引っ張られ、再び血が滲んでいたのだ。湊は青白い顔のまま、回診に訪れた医師に低い声で尋ねた。「何とかして早く回復させる方法はないか？一週間後に、どうしても海外へ行かなければならないんだ」医師はそれを聞き、首を横に振るやいなや、強い口調で
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