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第628話
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妻の血、愛人の祝宴 第748話
真澄は二人の様子を見て、瞬時にすべてを察した。絶対に雪乃が、陸をいじめているに違いない。彼女は箸を置き、雪乃をじろりと睨みつけた。「雪乃、また陸くんをいじめたんじゃないでしょうね？」雪乃は目を大きく見開き、これ以上ないほど無実を訴える顔を作った。「母さん、私そんなことしてないわよ！」そう言いながら、彼女はテーブルの下で陸の足を思い切り蹴飛ばし、こっそりと警告の視線を送った。あんた、余計なこと言ったら殺すわよ。陸は心の中で血の涙を流していたが、表面上は少しも顔色を変えなかった。何が言えるというのだ？「朝、裸でウロウロしてたら変態と間違われてボコボコに殴られました」なんて？年長者たちの前でそんなことを言えば、俺の顔は完全に丸潰れじゃないか！陸はコホンと咳払いをし、腹を括って答えた。「おばさん、俺たち、とても上手くやっているよ」真澄は半信半疑だったが、それ以上は追及せず、心を込めた口調で陸に向かって言った。「陸くん。雪乃は小さい頃から甘やかされて育ったから、本当にわがままで自分勝手なの。どうか大目に見てやってちょうだい。もしこの子があなたをいじめるようなことがあったら、すぐに私に言いなさい。私がきっちりお灸を据えてやるから」陸は聡美の前ではこの上なく従順な顔を作り、深く頷いた。「ええ。肝に銘じるよ」雪乃は彼のその猫を被った態度を見て、たまらず小声で毒づいた。「この猫被り野郎」陸は顔色一つ変えず、そのまま食事を続けた。食後、静奈は聡美たちと少し歓談し、時間が遅くなってきたのを見計らって立ち上がり、帰ることを告げた。謙もすぐに立ち上がり、ごく自然に彼女の手を取って、優しい声で言った。「送っていくよ」雪乃の目がキラリと輝き、「私も行く！」と言いかけたが、言葉が口から出る前に、謙の鋭い視線に殺されてしまった。彼女はバツが悪そうに口を閉じた。ちぇっ、謙兄の奴、絶対こっそりイケナイことしようとしてるんだ。私がお邪魔虫になるのが嫌なんだわ。静奈が帰ってから間もなく、雪乃は眠気に襲われ始めた。彼女は大きな欠伸をし、気だるげに言った。「眠くなっちゃった。私、先に寝るね」そう言って、ごく自然に立ち上がり、実家にある自分の部屋の方へ向かって歩き出した。リビングに残された陸は、
妻の血、愛人の祝宴 第747話
すべての感情を、このたった感謝の背後に押し込めて。彼は、テーブルの上の料理をすべて綺麗に平らげた。これは彼女の心遣いなのだ。たとえ味が分からなくても、真剣に向き合いたかった。まるで、この実を結ぶことのなかった感情に向き合うように。手に入れられないのなら、せめてきちんと、美しい別れを告げよう。食事が終わると、彼は携帯を手に取り、秘書に電話をかけた。「明日の首都へ戻るフライトを予約してくれ」秘書は電話の向こうで即座に応じた。「承知いたしました、局長。何時頃の便がよろしいでしょうか？」「一番早い便で頼む」電話を切り、竹政は立ち上がって窓辺へと歩み寄った。窓の外には、潮崎市の美しい夜景が広がっている。そのまばゆい光の海を見つめながら、彼は静かに目を閉じた。おそらく、今が綺麗に身を引くべき時なのだろう。同じ頃、浅野家では。静奈が玄関に足を踏み入れるなり、溢れんばかりの歓迎の嵐に包まれた。聡美が自ら出迎え、彼女の手をしっかりと握って離さず、心底嬉しそうな声で言った。「静奈ちゃん、いらっしゃい！さあさあ、早く中に入って、外は寒かったでしょう」リビングは暖房がしっかりと効いており、ダイニングからは美味しそうな料理の香りが漂ってきていた。食卓には豪華なご馳走が並び、その場は温かい空気に満ちていた。聡美は静奈の取り皿に次々と料理を取り分けながら、気遣うように尋ねた。「静奈ちゃん、仕事はもうすぐ始まるのかしら？」静奈は軽く頷き、柔らかな口調で答えた。「はい。間もなく正式に仕事始めになります」聡美の目に名残惜しさがよぎった。「じゃあ、次にこっちへ帰ってこられるのはいつになりそう？」静奈は真剣に少し考えた。「仕事が順調に進めば、五月の連休には戻ってこられると思います」聡美は頷き、視線を静奈と謙の間で往復させると、ごく自然に話題を切り替えた。「静奈ちゃん。二人は、いつ頃結婚しようかとか、そういう話は出ているの？」雪乃と陸の婚約パーティーが終わってからというもの、彼女の心にはますます焦りが生まれていたのだ。謙の年齢も決して若くはない。何年もの間一人身でいて、ようやく心から愛する女性に出会えたのだから、一刻も早く事を進めるべきだ。突然の直球な質問に、静奈は完全に不意を突か
妻の血、愛人の祝宴 第746話
タクシーのドアが閉まり、車はゆっくりと走り去っていった。竹政はその場に立ち尽くし、車がどんどん遠ざかり、やがて街角に消えていくのをじっと見つめていた。それからずいぶん経ってから、彼はようやく視線を収め、きびすを返した。ホテルに戻ると、ロビーには二人の人物が立って待っていた。二人とも潮崎市では顔の利く高官であり、スーツをビシッと着こなし、恭しい態度で控えていた。竹政がロビーに入ってくるのを見るなり、二人はすぐに歩み寄ってきた。「竹腰局長、お探しの品はすべて無事に見つかりました。どうか、中身に不足がないかお確かめください」竹政はその手元に戻ってきたカバンを受け取り、中を軽く確認した。身分証明、財布、書類、何一つ欠けていない。彼は淡々とカバンを閉じた。「不足はない」二人は明らかに安堵の息をなでおろした。「それは重畳、重畳でございます」二人は視線を交わし、そのうちの一人が探るように口を開いた。「竹腰局長、もしよろしければ今夜、私どもと一緒に軽い会食でもいかがでしょうか？」竹腰家は首都で絶大な権力を握っており、政宗は政府の最高幹部の一人だ。竹政自身も、若くして局長の座に就いており、その前途は計り知れない。今日彼が警察署で紛失届を出した際、ある幹部の秘書がたまたま居合わせ、彼に気づいたのだ。その情報はあっという間に二人の耳にも入った。二人は、この大物がわざわざ自ら潮崎市へやって来た理由が分からなかった。何か重要な公務に違いないと勝手に思い込み、当然のことながら取り入るために急いで駆けつけてきたのだ。竹政は二人を一瞥し、平坦な口調で言った。「その必要はない。私がこちらへ来たのは完全に私用だ。大ごとにしたくはない」二人は気が利くタイプで、少し残念そうにはしたが、それ以上強引に誘うような真似はせず、すぐに深く頷いた。「承知いたしました。では、竹腰局長のお休みの邪魔はいたしません。ホテルの者には我々からよく言いつけておきましたので、何かご入用の際はいつでもお申し付けください」竹政は頷き、振り返ってエレベーターへと向かった。部屋に戻り、コートを脱ぐと、彼はしばらくの間ソファに深く腰を下ろした。部屋の中はひどく静かだった。午後のひととき、彼女の隣を歩いていた時間。そして彼女から漂っていた
妻の血、愛人の祝宴 第745話
だが、竹政はこれを逆手にとり、ごく自然な口実として彼女に連絡を取った。今こうして彼女の隣を歩いていることで、彼の願いはついに叶ったのだ。しかし、その胸の内は、想像していた以上に複雑に乱れていた。警察署で紛失届を出し、あれこれと手を尽くしてようやくホテルと連絡を取ることができた。しかし、ホテルのフロントからは「身分証明がなければチェックインはできない」と告げられてしまった。静奈は仕方なく、自分の身分証明を差し出した。「私の身分証を使ってください。とりあえずこれでチェックインの手続きを済ませてもらいましょう」すべての処理がようやく片付いた頃には、すでに午後になっていた。竹政は、お礼として彼女にコーヒーをご馳走したいと申し出た。静奈は最初は断ろうとした。しかし、彼がこの見知らぬ街で一人きりで、しかもこんなトラブルに振り回されたばかりであることを思うと、最終的には小さく頷いてしまった。カフェで、二人は向かい合って座った。コーヒーの湯気が立ち上る中、小さなテーブル越しに見る彼女の眉目は、温かなオレンジ色の照明を受けてさらに柔らかく見えた。彼女はうつむいてカップの中のコーヒーをスプーンでかき混ぜており、わずかに伏せられた睫毛が、目元に小さな影を落としている。竹政はカップを手に持ち、彼女を見つめながら、ふと尋ねた。「最近は、元気だったかい？」静奈は一瞬ハッとしたが、すぐに微笑んだ。「ええ、とても元気です」二人はいくつか言葉を交わしたが、どれも当たり障りのない世間話ばかりだった。彼女は礼儀正しく相槌を打つだけで、過剰に親しげにするでもなく、かといって冷たく突き放すでもない。その時、彼女の携帯が突然鳴り出した。画面には「謙」という文字が光っている。彼女は隠そうともせず、そのまま電話に出た。「静奈、何してるんだい？」謙の声はとても優しく、電話越しでもその甘く深い愛情が伝わってくるようだった。静奈の声は無意識に、とろけるように柔らかくなった。「友達と外でコーヒーを飲んでいます」「母さんが、今夜静奈ちゃんを実家の夕食に招待したいって言うんだ。未来のお嫁さんに会いたくてたまらないらしくてね。朝霧お嬢様、お越しいただけますか？」彼女はふふっと笑い、目尻も口角も甘い喜びに満ちていた。
妻の血、愛人の祝宴 第744話
竹政は一秒沈黙した。再び口を開いた時、彼の口調は依然として落ち着いていたが、そこには気づかれないような微かな掠れが混じっていた。「潮崎へ出張に来ているんだが……少し突発的なトラブルに巻き込まれてしまってね」三十分後。静奈はタクシーを拾い、彼から指定された場所へと向かった。竹政との電話での短い会話から、彼女はだいたいの状況を推測していた。彼が潮崎市で用事を済ませていた最中、携帯やすべての所持品を盗まれてしまったらしい。先ほどの電話も、通りすがりの人に携帯を借りてかけてきたものだった。おそらく彼は潮崎市に他の知り合いがおらず、あるいは、静奈の電話番号だけを暗記していたため、彼女に連絡を取ってきたのだろう。地元の人間として、困っている彼を見捨てるわけにはいかなかった。タクシーがある交差点で停まった。静奈は車を降りて周囲を見渡し、すぐに街角に立つ見覚えのあるシルエットを見つけた。竹政がそこに立っていた。今の状況は確かに少しばかり惨めなはずだが、彼の長身で背筋の伸びた体つきと、全身から漂う「上位者」としてのオーラは健在だった。ダークカラーのコートには少し埃がついていたが、それでも彼の落ち着きと威厳は少しも損なわれていない。彼は少し目を伏せ、何かを考えているようだった。その横顔は冷厳で、おいそれとは人を近づけないような空気を放っている。静奈は早足で彼に歩み寄った。「竹腰局長」その声を聞いて、竹政は顔を上げた。彼女の姿を視界に捉えた瞬間、彼の視線が微かに揺れた。久しぶりに会う彼女。冬の陽光の下に立つ彼女は、淡い色のコートがその清らかで優しい雰囲気をさらに引き立てている。風が彼女の髪の毛先を揺らすのを見て、彼の胸の奥が微かに疼き、全身に纏っていた威圧感さえも自然と和らいでいった。「わざわざ来させてしまって、すまない。迷惑をかけたな」彼は視線を収め、自制の効いた落ち着いた声で言った。静奈は首を横に振り、余計なことは一切聞かずに真っ直ぐに言った。「行きましょう。まずは手続きを済ませないと」彼女は彼を近くのショッピングモールへ案内し、以前使っていたものと似たモデルの携帯を買うのに付き合った。彼女の気配りは完璧だった。携帯を買った後、すぐに隣のATMでお金をおろし、彼の手のひらに押し
妻の血、愛人の祝宴 第743話
陸の顔からニヤニヤ笑いが完全に凍りついた。雪乃はさらに指を突き出し、彼の体つきを一つ一つ品定めするように指摘し、心底呆れたような顔を作った。「この腹筋はまあ……そこそこね。ギリギリ見られるレベル。でも胸筋は全然ダメ、ボリュームが足りなすぎるわ。総合的に見て、なんとか赤点スレスレってところかしら。正直言って、私が前に指名したホストの男の子たちの方がよっぽどいい体してたわよ」陸の顔はついにドス黒く染まった。「お前――！」彼は雪乃を指差したが、怒りのあまり言葉が続かなかった。雪乃はパチパチと瞬きをして、無実を訴えるような顔をした。「あら？私、思ったことを正直に言っただけよ？まさかこれだけで傷ついちゃった？」陸は深く息を吸い込み、自分の男としてのプライドがこれ以上ないほど強烈に踏みにじられたのを感じた。「雪乃、お前こそ正真正銘の変態だ！この変態女め！」彼は怒りに任せて踵を返し、大股で自分の寝室に飛び込むと、ドアをバンッ！と激しく閉めた。雪乃はその後ろ姿を見送って、こらえきれずに吹き出した。ふんっ、この私に口喧嘩で勝とうなんて。あんたには百年早いわよ！ちょうどその時、玄関のドアがノックされた。雪乃がドアを開けると、そこには見知らぬ年配の女性たちが数人立っており、手にはたくさんの荷物を提げていた。「あなたたちは……？」「若奥様、初めまして。私たちは日向家の奥様から派遣されて参りました」リーダー格の女性が満面の笑みで答えた。「奥様が、身重の若奥様をとても心配なさりましてね。若奥様のお食事や身の回りのお世話をするようにと、わざわざ私たちを寄越してくださったのです」雪乃の目は瞬時に輝いた。「どうぞどうぞ！早く入って！」彼女はまるで救世主でも迎えるかのように、熱烈に彼女たちを家の中へ招き入れた。三十分後。雪乃はダイニングテーブルに座り、目の前に並べられた湯気を立てる豪華な朝食を見つめていた。香ばしいお粥、黄金色に焼かれた目玉焼き、そして美しく盛り付けられた数品の小鉢。彼女はお粥を一口すすると、満足感で目を細めた。これよこれ、これこそが人間の送るべき優雅な生活ってやつよ。午前中、日差しはポカポカと暖かかった。雪乃はバルコニーのデッキチェアに丸まって日光浴を楽しみながら、静奈
妻の血、愛人の祝宴 第281話
巨大な失望と悲しみが再び静奈を飲み込んだ。雪玉じゃない……雪玉であるはずがない。雪玉は、もう美咲たちに……きっと謙が自分を慰めるために、わざわざそっくりなウサギを探してきてくれたんだ。でも、どんな代わりを用意しても、失った傷は埋まらない。彼女はゆっくりと手を引っ込め、うつむき、嗄れた声で言った。「浅野先生……お気持ちは嬉しいです。でも……結構です。この子は雪玉じゃありません」謙は彼女が悲しみを堪える姿を見て、胸が締め付けられた。彼はウサギを遠ざけず、逆にもっと彼女の手元に近づけ、確信を持って言った。「朝霧さん、よく見てくれ。本当に雪玉だ」静奈はバッと
妻の血、愛人の祝宴 第271話
他の会社ならコンマ数％のために顔を真っ赤にして争うところなのに。この二人の社長はどうなっているのか。一方は金をあげたがり、もう一方は断固として拒否する。まるで何かの芝居だ。結局、更新契約は元の条項通りに締結された。湊はゆったりとコーヒーを飲み干した。会議室の外を見ても、静奈が戻ってくる気配はない。彼は万年筆をしまい、スーツを整えて立ち上がり、昭彦に別れを告げて離れようとした。会議室を出てすぐ,廊下の角から出てきた静奈と鉢合わせた。研究室から戻ってきたところだ。彼女の表情は晴れやかで、問題が解決したことが見て取れた。希が後ろについてきて、称賛の声を上げている。
妻の血、愛人の祝宴 第283話
「謙兄、入らないの？」「ああ」謙は閉ざされたドアを見つめ、静かに言った。「夜だ、俺がここに残るのはまずい」一呼吸置き、彼の眼差しが急に沈み、恐ろしいほどの冷徹さがよぎった。「それに、もっと重要な用事がある」朝霧家のクズ夫婦……彼らをこのまま簡単に見逃すつもりはない！雪乃は謙の目が一瞬にして氷のように鋭くなったのを見て、思わず身震いした。この表情はよく知っている。誰かがひどい目に遭う前触れだ。彼女は慌てて頷いた。「分かった、謙兄安心して。静奈のことは任せて！」謙は背を向けて去っていった。その姿はすぐに廊下の向こうに消えた。雪乃は食事を持って
妻の血、愛人の祝宴 第267話
静奈は謙に見つめられて居心地が悪くなり、無意識に視線を逸らした。気まずそうに口元を歪める。「浅野先生ったら、ご冗談を」内心で思った。謙ほどの人物なら、立っているだけで無数の女性が群がってくるだろうに、口説く努力など必要なのか？ましてや、恋愛に敗れた自分が彼に教えられることなど何もない。「遅くなりましたので、上がりますね。それでは、浅野先生」静奈は慌ただしく別れを告げ、背を向けてマンションに入っていった。謙はすぐには立ち去らなかった。車にもたれかかり、彼女の華奢な後ろ姿が奥へ消えるまで見送った。彼女が真面目な顔で慰めてくれた時の柔らかい表情や、最後の少し慌
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