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第646話
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妻の血、愛人の祝宴 第752話
異動？その知らせに少し驚きはしたものの、静奈はすぐに意識を仕事へと戻した。「あなたは自分の仕事に集中しなさい。上層部のことなんて気にしなくていいの」彼女は傍らの機器を指差した。「ほら、さっきのデータを記録してきて」遥はペロッと舌を出し、大人しく作業に戻っていった。終業後、静奈は着替えて外へ出た。遥も一緒に実験棟を出て歩きながら、キョロキョロと周囲を見回して不思議そうに尋ねた。「静奈さん、今日は浅野先生のお迎えはないんですか？」普段ならこの時間には、彼がとっくにビルの下で待っているはずだ。その完璧な彼氏ぶりには、研究センターの女性陣全員が嫉妬し、「朝霧さんは一体どうやってこんないい男を手に入れたの」とこっそり噂しているほどだった。静奈は微笑んだ。「彼は明日、とても重要な法廷があるの。今日はその準備で残業しているの」遥は「へえ」と頷いて数歩歩いた後、突然またすり寄ってきた。「あの、静奈さん。ちょっと聞いてもいいですか……？」静奈は彼女の言いにくそうな様子を見て尋ねた。「どうしたの？」遥は少し恥ずかしそうに服の裾をいじりながら、小声で尋ねた。「その……静奈さんは普段、浅野先生にどんなプレゼントを贈ってるんですか？参考にしたくて」静奈は考え込んだ。彼女自身、あまり頻繁に買い物へ行く方ではないし、奇をてらったプレゼントを考える余裕もあまりない。ただ、たまにショッピングモールを通りかかった時などに、ネクタイや財布、髭剃りなど、男性用の実用的なものを見つけると、ついでに買っておいて謙に渡すことが多かった。決して高価なものではないが、どれも日常的に使うものばかりだ。彼に渡すたびに、彼はいつも「ちょうどこれが欲しかったんだ」と笑って受け取ってくれる。本当に必要だったのか、ただ彼女を喜ばせるためにそう言ってくれているのかは分からないけれど。静奈の話を聞き、遥の目はパッと輝いた。「髭剃り！それいいですね！毎日使うし、すごく実用的！」静奈は彼女の浮き立つような様子を見て、思わずからかった。「どうしたの？誰かにプレゼントするつもり？随分と熱心ね」遥は顔を真っ赤にし、モゴモゴと呟いた。「その……パーティーで知り合った、インテリ風の男の子ですよ。もうすぐ彼の誕生日だから、何かプレゼント
妻の血、愛人の祝宴 第751話
静奈が真剣な眼差しを向けてきたので、陸は理由もなく少し緊張した。「雪乃のこと、よろしくね」静奈の口調は真剣で、お願いというより半ば警告だった。「もし雪乃を泣かせるようなことがあれば、絶対に許さないから」陸は口角を引き攣らせ、お手上げといった様子で言った。「朝霧さん、勘弁してくれよ。俺が彼女をいじめるなんて、そんな度胸あるわけないだろ？むしろ、彼女にいじめられないように神様に祈ってるくらいだぜ」確かにその通りだ。浅野家や日向家の親たちに睨まれ、四六時中監視されているような状況で、いくら彼でも無茶な真似はできない。ましてや、雪乃は静奈の一番の親友なのだ。彰人と湊が静奈にどんな感情を抱いているか、誰よりもよく知っているのはこの陸だ。雪乃をいじめるということは、静奈を敵に回すということ。静奈を敵に回して、あの二人が黙っているはずがない。いくら彼が放蕩息子でも、その程度の損得勘定はできている。傍らにいた謙が、そっと静奈の肩を抱き寄せ、優しい眼差しで彼女を見下ろした。「静奈、そろそろ行こうか」静奈は頷き、最後に雪乃を見た。「雪乃、私たちはこれで帰るわね。体に気をつけて」雪乃は玄関に立ち、大きく手を振った。「道中気をつけてね！着いたらメッセージちょうだい！」車がゆっくりと走り出す。バックミラーに映る雪乃と陸の姿が、次第に小さくなっていく。雪乃はまだ力一杯手を振っていたが、隣に立つ陸が何かを言ったのか、彼女が陸の足を思い切り蹴り飛ばすのが見えた。その光景を見て、静奈の口角は自然と緩んだ。謙が優しい声で安心させるように言った。「心配いらないさ。陸の両親も目を光らせているし、陸も無茶はしない。雪乃が辛い思いをするはずがない」静奈は頷き、視線を戻してシートに深く寄りかかり、窓の外を流れる街並みを見つめた。最初は少し心配していたのだ。愛情の土台がないまま強引に一緒にさせられて、雪乃は苦しむのではないかと。しかし今見る限り、彼女の精神状態は想像していたよりも遥かに良好だった。静奈はしばらく考えて、ふとその理由を悟った。愛していないからこそ、期待しないのだ。期待しないから、失望することもない。失望しないから、心をすり減らすこともない。雪乃は初めから、この婚約を徹底的に客観視し
妻の血、愛人の祝宴 第750話
ベビー用品店の中。店員たちは、際立ったオーラを放つ彰人と、その後ろにペコペコと付き従うモールの責任者の姿を見て、只者ではない大物が来たと察し、全員が背筋を伸ばして恭しく整列した。彰人はレジカウンターの前に立ち、先ほど静奈の接客をしていた店員を、射抜くような暗く重い瞳で見据えた。「先ほどの女性客は、何を買っていった？」店員は彼の放つ圧倒的な威圧感に震え上がり、恐る恐る、静奈が購入した品物を一つ残らず報告した。彰人はそれを聞きながら、眉間のシワをどんどん深く刻んでいった。どれもこれも、妊娠期間中に使う専用のグッズばかりだ。彼女がこんなものを買って、どうするつもりだ？彼の心臓がドスンと重く沈み込み、彼はさらに一言、絞り出すように尋ねた。「あの女性客は、自分用に買ったのか、それとも誰かへのプレゼントだと言っていたか？」店員は正直に答えた。「お客様は『ご自宅用』とおっしゃっていました。プレゼント用ではない、と」自宅用。その言葉は、重いハンマーのように彰人の心臓を無慈悲に打ち砕いた。彼は最初、ほんのわずかな希望にすがっていたのだ。もしかしたら、雪乃へのプレゼントを買うために来たのではないかと。雪乃が妊娠したことは知っている。だから、彼女が雪乃のためにこれらの品を買うのは、極めて自然なことだ。しかし、彼女は「自分用だ」と言ったのだ。彼女がこんなにも早くからそれらの準備を始めているということは、つまり、妊活をしているということなのか？彼女は、一刻も早く浅野の子供を身籠りたいと願っているのか？二人の関係は、そこまで深く、決定的なところまで進んでしまっているというのか？嫉妬と絶望的な苦痛が瞬時に彼を飲み込み、隙間なく全身を突き刺し、息をするのも困難なほどの激痛をもたらした。彼の視線が、無意識のうちに店内の陳列棚を彷徨い、あの一列に並んだ小さなベビー服の上に落ちた。ピンク色のもの、ブルーのもの……どれも手のひらに乗るほど小さく、柔らかくて愛らしい。過去の記憶が、制御を失って濁流のように脳内に溢れ出し、心の底の痛みを一気に倍増させた。かつて、彼女と自分の間にも、一つの命が宿ったことがあった。ただ子宮外妊娠だったために、その子供はこの世に生まれてくることができず、彼女自身も命を落としかけたのだ。
妻の血、愛人の祝宴 第749話
謙のハンドルを握る手が、微かに力を増した。彼は横を向いて彼女を一瞥した。その視線は優しく、口角には柔らかな笑みが浮かんでいた。「構わないよ。俺たちのペースで、ゆっくり進んでいけばいい。焦る必要なんて全くないさ」彼は彼女に、少しのプレッシャーも与えたくなかった。彼のポケットの奥には、一つのプロポーズ用の指輪が眠っている。静奈が「彼女になる」と承諾してくれたあの瞬間から、彼はこっそりと準備を進めていた。自らデザインを描き、最高峰のジュエリーチームに依頼し、莫大な資金を投じて作り上げた、世界に一つだけの指輪。いつか自分の手で、彼女の薬指にはめるその日のために。誰よりも焦っているのは、彼自身だ。他の誰よりも早く彼女を妻として迎え入れ、完全に彼女を自分のものにし、彼女を自分の「奥さん」と呼びたかった。しかし彼は同時に理解していた。彼女が自分の家族に会うことを了承し、彼の生活にゆっくりと溶け込もうと決心してくれたのは、つい最近のことなのだ。彼女には時間が必要だ。安心感が必要で、心の底から完全に準備が整うのを待つ必要がある。自分が焦りすぎて、彼女を追い詰めてしまうのが怖かった。彼女がまだ準備できていないのに、無理やり背中を押してしまうのが怖かった。だから、この指輪はもう少しの間、手元で眠らせておくしかない。彼は視線を戻し、前方の道路を見つめた。構わない。俺はいつまででも待てる。最後に隣にいてくれるのが彼女であるなら、どれだけ時間がかかっても構わないのだ。静奈は間もなく、仕事のために首都へ戻らなければならない。次に彼女が潮崎市へ帰ってくる頃には、雪乃のお腹はすっかり目立っているはずだ。首都へ発つ前、静奈は少しでも時間があるうちに雪乃にマタニティ用品やベビー用品を買っておこうと、わざわざショッピングモールへ足を運んだ。ベビー用品店には、パステルカラーの可愛らしいグッズが所狭しと並んでいる。小さなベビー服がハンガーに掛かっているのを見ると、あまりの可愛さに目を奪われてしまう。静奈は店内に入り、ズラリと並んだ棚をゆっくりと見て回った。店員が笑顔で歩み寄ってきた。「いらっしゃいませ。どのようなものをお探しですか？ご自宅用でしょうか、それともプレゼント用でしょうか？私がご案内いたしますよ」静奈は一瞬言
妻の血、愛人の祝宴 第748話
真澄は二人の様子を見て、瞬時にすべてを察した。絶対に雪乃が、陸をいじめているに違いない。彼女は箸を置き、雪乃をじろりと睨みつけた。「雪乃、また陸くんをいじめたんじゃないでしょうね？」雪乃は目を大きく見開き、これ以上ないほど無実を訴える顔を作った。「母さん、私そんなことしてないわよ！」そう言いながら、彼女はテーブルの下で陸の足を思い切り蹴飛ばし、こっそりと警告の視線を送った。あんた、余計なこと言ったら殺すわよ。陸は心の中で血の涙を流していたが、表面上は少しも顔色を変えなかった。何が言えるというのだ？「朝、裸でウロウロしてたら変態と間違われてボコボコに殴られました」なんて？年長者たちの前でそんなことを言えば、俺の顔は完全に丸潰れじゃないか！陸はコホンと咳払いをし、腹を括って答えた。「おばさん、俺たち、とても上手くやっているよ」真澄は半信半疑だったが、それ以上は追及せず、心を込めた口調で陸に向かって言った。「陸くん。雪乃は小さい頃から甘やかされて育ったから、本当にわがままで自分勝手なの。どうか大目に見てやってちょうだい。もしこの子があなたをいじめるようなことがあったら、すぐに私に言いなさい。私がきっちりお灸を据えてやるから」陸は聡美の前ではこの上なく従順な顔を作り、深く頷いた。「ええ。肝に銘じるよ」雪乃は彼のその猫を被った態度を見て、たまらず小声で毒づいた。「この猫被り野郎」陸は顔色一つ変えず、そのまま食事を続けた。食後、静奈は聡美たちと少し歓談し、時間が遅くなってきたのを見計らって立ち上がり、帰ることを告げた。謙もすぐに立ち上がり、ごく自然に彼女の手を取って、優しい声で言った。「送っていくよ」雪乃の目がキラリと輝き、「私も行く！」と言いかけたが、言葉が口から出る前に、謙の鋭い視線に殺されてしまった。彼女はバツが悪そうに口を閉じた。ちぇっ、謙兄の奴、絶対こっそりイケナイことしようとしてるんだ。私がお邪魔虫になるのが嫌なんだわ。静奈が帰ってから間もなく、雪乃は眠気に襲われ始めた。彼女は大きな欠伸をし、気だるげに言った。「眠くなっちゃった。私、先に寝るね」そう言って、ごく自然に立ち上がり、実家にある自分の部屋の方へ向かって歩き出した。リビングに残された陸は、
妻の血、愛人の祝宴 第747話
すべての感情を、このたった感謝の背後に押し込めて。彼は、テーブルの上の料理をすべて綺麗に平らげた。これは彼女の心遣いなのだ。たとえ味が分からなくても、真剣に向き合いたかった。まるで、この実を結ぶことのなかった感情に向き合うように。手に入れられないのなら、せめてきちんと、美しい別れを告げよう。食事が終わると、彼は携帯を手に取り、秘書に電話をかけた。「明日の首都へ戻るフライトを予約してくれ」秘書は電話の向こうで即座に応じた。「承知いたしました、局長。何時頃の便がよろしいでしょうか？」「一番早い便で頼む」電話を切り、竹政は立ち上がって窓辺へと歩み寄った。窓の外には、潮崎市の美しい夜景が広がっている。そのまばゆい光の海を見つめながら、彼は静かに目を閉じた。おそらく、今が綺麗に身を引くべき時なのだろう。同じ頃、浅野家では。静奈が玄関に足を踏み入れるなり、溢れんばかりの歓迎の嵐に包まれた。聡美が自ら出迎え、彼女の手をしっかりと握って離さず、心底嬉しそうな声で言った。「静奈ちゃん、いらっしゃい！さあさあ、早く中に入って、外は寒かったでしょう」リビングは暖房がしっかりと効いており、ダイニングからは美味しそうな料理の香りが漂ってきていた。食卓には豪華なご馳走が並び、その場は温かい空気に満ちていた。聡美は静奈の取り皿に次々と料理を取り分けながら、気遣うように尋ねた。「静奈ちゃん、仕事はもうすぐ始まるのかしら？」静奈は軽く頷き、柔らかな口調で答えた。「はい。間もなく正式に仕事始めになります」聡美の目に名残惜しさがよぎった。「じゃあ、次にこっちへ帰ってこられるのはいつになりそう？」静奈は真剣に少し考えた。「仕事が順調に進めば、五月の連休には戻ってこられると思います」聡美は頷き、視線を静奈と謙の間で往復させると、ごく自然に話題を切り替えた。「静奈ちゃん。二人は、いつ頃結婚しようかとか、そういう話は出ているの？」雪乃と陸の婚約パーティーが終わってからというもの、彼女の心にはますます焦りが生まれていたのだ。謙の年齢も決して若くはない。何年もの間一人身でいて、ようやく心から愛する女性に出会えたのだから、一刻も早く事を進めるべきだ。突然の直球な質問に、静奈は完全に不意を突か
妻の血、愛人の祝宴 第448話
そこへ行き、別荘から出てきた沙彩を見て、兄が託した女の子だと思い込んだ。だが今……静奈こそがあの別荘の元々の主だと知った。ならば兄が最期に託した相手は……静奈だった可能性が高い！その認識に、全身が凍りつき、氷の洞窟に落ちたようだった。彰人は指に力が入り、ファイルを握りつぶしそうになる。すぐに携帯を取り出し、静奈に電話した。確かめずにはいられない。その頃、静奈は霊園の入り口に着いたところだった。彰人からの着信を見て、眉をひそめ、迷わず切った。「浅野先生、車で待っていてください。すぐ戻ります」謙は頷いた。「急がなくていい。何かあれば連絡してくれ」
妻の血、愛人の祝宴 第452話
俺は盲目だった。偏見に目を曇らされていた。沙彩のような偽物のために、何度も静奈を傷つけた。巨大な後悔が津波のように押し寄せ、彰を飲み込んだ。兄が命を懸けて託した願いを裏切っただけでなく、自らの手で彼女を最も深く傷つける加害者になってしまった。鼻で笑った彼女の訴え、冷ややかに見過ごした孤立無援の姿……それら全てが鋭いブーメランとなり、風を切って戻り、正確に心臓に突き刺さる。痛みは遅れてやってきて、窒息しそうだ。彼はゆっくりとしゃがみ込み、革の日記帳に触れた指先が震えた。ビジネス界で辣腕を振るい、常に冷徹だった男の目頭が熱くなる。目を閉じ、深呼吸をして、喉の詰ま
妻の血、愛人の祝宴 第427話
心臓が狂ったように高鳴り、胸を突き破りそうだ。喉仏を動かし、静奈の手を握り返す。世界の至宝を掴んだように。声は興奮で震えた。「怖がるな、行かない」彼は身を屈め、耳元ではっきりと誓った。「ずっとそばにいる」その約束に、静奈は安心したようだ。まつ毛がゆっくりと閉じ、薬の効果と疲労に抗えず、再び深い眠りに落ちた。彰人はその姿勢のまま、彼女の寝顔を見つめ、胸中で感情の波がうねっていた。失ったと思っていたものが戻ってきた喜びが体中を巡る。夕暮れ時。夕日が窓から差し込み、床にまだらな影を落としていた。彰人はソファでメールを処理していた。今日一日の予定を全
妻の血、愛人の祝宴 第432話
三十分後、沙彩は家に戻った。複雑な思いでドアを開ける。暖かい照明の下、食卓にはご馳走が並び、いい匂いが漂っている。足が止まり、目が熱くなる。美咲が収監され、良平がリリーと遊び始めてから、まともな家庭料理を食べていなかった。「お、帰ったか！さあ飯だ！」エプロン姿の良平が熱々の皿を持ってキッチンから出てきた。満面の笑みだ。「うん」沙彩は小さく答え、食卓へ向かう。「いい匂い」その時、キッチンのドアがまた開いた。華奢な女がスープの器を持って出てきた。リリーだ！沙彩の顔から血の気が失せ、硬直した。「おいおい、俺のハニーちゃん！」良平は皿を置き、
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