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第665話
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妻の血、愛人の祝宴 第750話
ベビー用品店の中。店員たちは、際立ったオーラを放つ彰人と、その後ろにペコペコと付き従うモールの責任者の姿を見て、只者ではない大物が来たと察し、全員が背筋を伸ばして恭しく整列した。彰人はレジカウンターの前に立ち、先ほど静奈の接客をしていた店員を、射抜くような暗く重い瞳で見据えた。「先ほどの女性客は、何を買っていった？」店員は彼の放つ圧倒的な威圧感に震え上がり、恐る恐る、静奈が購入した品物を一つ残らず報告した。彰人はそれを聞きながら、眉間のシワをどんどん深く刻んでいった。どれもこれも、妊娠期間中に使う専用のグッズばかりだ。彼女がこんなものを買って、どうするつもりだ？彼の心臓がドスンと重く沈み込み、彼はさらに一言、絞り出すように尋ねた。「あの女性客は、自分用に買ったのか、それとも誰かへのプレゼントだと言っていたか？」店員は正直に答えた。「お客様は『ご自宅用』とおっしゃっていました。プレゼント用ではない、と」自宅用。その言葉は、重いハンマーのように彰人の心臓を無慈悲に打ち砕いた。彼は最初、ほんのわずかな希望にすがっていたのだ。もしかしたら、雪乃へのプレゼントを買うために来たのではないかと。雪乃が妊娠したことは知っている。だから、彼女が雪乃のためにこれらの品を買うのは、極めて自然なことだ。しかし、彼女は「自分用だ」と言ったのだ。彼女がこんなにも早くからそれらの準備を始めているということは、つまり、妊活をしているということなのか？彼女は、一刻も早く浅野の子供を身籠りたいと願っているのか？二人の関係は、そこまで深く、決定的なところまで進んでしまっているというのか？嫉妬と絶望的な苦痛が瞬時に彼を飲み込み、隙間なく全身を突き刺し、息をするのも困難なほどの激痛をもたらした。彼の視線が、無意識のうちに店内の陳列棚を彷徨い、あの一列に並んだ小さなベビー服の上に落ちた。ピンク色のもの、ブルーのもの……どれも手のひらに乗るほど小さく、柔らかくて愛らしい。過去の記憶が、制御を失って濁流のように脳内に溢れ出し、心の底の痛みを一気に倍増させた。かつて、彼女と自分の間にも、一つの命が宿ったことがあった。ただ子宮外妊娠だったために、その子供はこの世に生まれてくることができず、彼女自身も命を落としかけたのだ。
妻の血、愛人の祝宴 第749話
謙のハンドルを握る手が、微かに力を増した。彼は横を向いて彼女を一瞥した。その視線は優しく、口角には柔らかな笑みが浮かんでいた。「構わないよ。俺たちのペースで、ゆっくり進んでいけばいい。焦る必要なんて全くないさ」彼は彼女に、少しのプレッシャーも与えたくなかった。彼のポケットの奥には、一つのプロポーズ用の指輪が眠っている。静奈が「彼女になる」と承諾してくれたあの瞬間から、彼はこっそりと準備を進めていた。自らデザインを描き、最高峰のジュエリーチームに依頼し、莫大な資金を投じて作り上げた、世界に一つだけの指輪。いつか自分の手で、彼女の薬指にはめるその日のために。誰よりも焦っているのは、彼自身だ。他の誰よりも早く彼女を妻として迎え入れ、完全に彼女を自分のものにし、彼女を自分の「奥さん」と呼びたかった。しかし彼は同時に理解していた。彼女が自分の家族に会うことを了承し、彼の生活にゆっくりと溶け込もうと決心してくれたのは、つい最近のことなのだ。彼女には時間が必要だ。安心感が必要で、心の底から完全に準備が整うのを待つ必要がある。自分が焦りすぎて、彼女を追い詰めてしまうのが怖かった。彼女がまだ準備できていないのに、無理やり背中を押してしまうのが怖かった。だから、この指輪はもう少しの間、手元で眠らせておくしかない。彼は視線を戻し、前方の道路を見つめた。構わない。俺はいつまででも待てる。最後に隣にいてくれるのが彼女であるなら、どれだけ時間がかかっても構わないのだ。静奈は間もなく、仕事のために首都へ戻らなければならない。次に彼女が潮崎市へ帰ってくる頃には、雪乃のお腹はすっかり目立っているはずだ。首都へ発つ前、静奈は少しでも時間があるうちに雪乃にマタニティ用品やベビー用品を買っておこうと、わざわざショッピングモールへ足を運んだ。ベビー用品店には、パステルカラーの可愛らしいグッズが所狭しと並んでいる。小さなベビー服がハンガーに掛かっているのを見ると、あまりの可愛さに目を奪われてしまう。静奈は店内に入り、ズラリと並んだ棚をゆっくりと見て回った。店員が笑顔で歩み寄ってきた。「いらっしゃいませ。どのようなものをお探しですか？ご自宅用でしょうか、それともプレゼント用でしょうか？私がご案内いたしますよ」静奈は一瞬言
妻の血、愛人の祝宴 第748話
真澄は二人の様子を見て、瞬時にすべてを察した。絶対に雪乃が、陸をいじめているに違いない。彼女は箸を置き、雪乃をじろりと睨みつけた。「雪乃、また陸くんをいじめたんじゃないでしょうね？」雪乃は目を大きく見開き、これ以上ないほど無実を訴える顔を作った。「母さん、私そんなことしてないわよ！」そう言いながら、彼女はテーブルの下で陸の足を思い切り蹴飛ばし、こっそりと警告の視線を送った。あんた、余計なこと言ったら殺すわよ。陸は心の中で血の涙を流していたが、表面上は少しも顔色を変えなかった。何が言えるというのだ？「朝、裸でウロウロしてたら変態と間違われてボコボコに殴られました」なんて？年長者たちの前でそんなことを言えば、俺の顔は完全に丸潰れじゃないか！陸はコホンと咳払いをし、腹を括って答えた。「おばさん、俺たち、とても上手くやっているよ」真澄は半信半疑だったが、それ以上は追及せず、心を込めた口調で陸に向かって言った。「陸くん。雪乃は小さい頃から甘やかされて育ったから、本当にわがままで自分勝手なの。どうか大目に見てやってちょうだい。もしこの子があなたをいじめるようなことがあったら、すぐに私に言いなさい。私がきっちりお灸を据えてやるから」陸は聡美の前ではこの上なく従順な顔を作り、深く頷いた。「ええ。肝に銘じるよ」雪乃は彼のその猫を被った態度を見て、たまらず小声で毒づいた。「この猫被り野郎」陸は顔色一つ変えず、そのまま食事を続けた。食後、静奈は聡美たちと少し歓談し、時間が遅くなってきたのを見計らって立ち上がり、帰ることを告げた。謙もすぐに立ち上がり、ごく自然に彼女の手を取って、優しい声で言った。「送っていくよ」雪乃の目がキラリと輝き、「私も行く！」と言いかけたが、言葉が口から出る前に、謙の鋭い視線に殺されてしまった。彼女はバツが悪そうに口を閉じた。ちぇっ、謙兄の奴、絶対こっそりイケナイことしようとしてるんだ。私がお邪魔虫になるのが嫌なんだわ。静奈が帰ってから間もなく、雪乃は眠気に襲われ始めた。彼女は大きな欠伸をし、気だるげに言った。「眠くなっちゃった。私、先に寝るね」そう言って、ごく自然に立ち上がり、実家にある自分の部屋の方へ向かって歩き出した。リビングに残された陸は、
妻の血、愛人の祝宴 第747話
すべての感情を、このたった感謝の背後に押し込めて。彼は、テーブルの上の料理をすべて綺麗に平らげた。これは彼女の心遣いなのだ。たとえ味が分からなくても、真剣に向き合いたかった。まるで、この実を結ぶことのなかった感情に向き合うように。手に入れられないのなら、せめてきちんと、美しい別れを告げよう。食事が終わると、彼は携帯を手に取り、秘書に電話をかけた。「明日の首都へ戻るフライトを予約してくれ」秘書は電話の向こうで即座に応じた。「承知いたしました、局長。何時頃の便がよろしいでしょうか？」「一番早い便で頼む」電話を切り、竹政は立ち上がって窓辺へと歩み寄った。窓の外には、潮崎市の美しい夜景が広がっている。そのまばゆい光の海を見つめながら、彼は静かに目を閉じた。おそらく、今が綺麗に身を引くべき時なのだろう。同じ頃、浅野家では。静奈が玄関に足を踏み入れるなり、溢れんばかりの歓迎の嵐に包まれた。聡美が自ら出迎え、彼女の手をしっかりと握って離さず、心底嬉しそうな声で言った。「静奈ちゃん、いらっしゃい！さあさあ、早く中に入って、外は寒かったでしょう」リビングは暖房がしっかりと効いており、ダイニングからは美味しそうな料理の香りが漂ってきていた。食卓には豪華なご馳走が並び、その場は温かい空気に満ちていた。聡美は静奈の取り皿に次々と料理を取り分けながら、気遣うように尋ねた。「静奈ちゃん、仕事はもうすぐ始まるのかしら？」静奈は軽く頷き、柔らかな口調で答えた。「はい。間もなく正式に仕事始めになります」聡美の目に名残惜しさがよぎった。「じゃあ、次にこっちへ帰ってこられるのはいつになりそう？」静奈は真剣に少し考えた。「仕事が順調に進めば、五月の連休には戻ってこられると思います」聡美は頷き、視線を静奈と謙の間で往復させると、ごく自然に話題を切り替えた。「静奈ちゃん。二人は、いつ頃結婚しようかとか、そういう話は出ているの？」雪乃と陸の婚約パーティーが終わってからというもの、彼女の心にはますます焦りが生まれていたのだ。謙の年齢も決して若くはない。何年もの間一人身でいて、ようやく心から愛する女性に出会えたのだから、一刻も早く事を進めるべきだ。突然の直球な質問に、静奈は完全に不意を突か
妻の血、愛人の祝宴 第746話
タクシーのドアが閉まり、車はゆっくりと走り去っていった。竹政はその場に立ち尽くし、車がどんどん遠ざかり、やがて街角に消えていくのをじっと見つめていた。それからずいぶん経ってから、彼はようやく視線を収め、きびすを返した。ホテルに戻ると、ロビーには二人の人物が立って待っていた。二人とも潮崎市では顔の利く高官であり、スーツをビシッと着こなし、恭しい態度で控えていた。竹政がロビーに入ってくるのを見るなり、二人はすぐに歩み寄ってきた。「竹腰局長、お探しの品はすべて無事に見つかりました。どうか、中身に不足がないかお確かめください」竹政はその手元に戻ってきたカバンを受け取り、中を軽く確認した。身分証明、財布、書類、何一つ欠けていない。彼は淡々とカバンを閉じた。「不足はない」二人は明らかに安堵の息をなでおろした。「それは重畳、重畳でございます」二人は視線を交わし、そのうちの一人が探るように口を開いた。「竹腰局長、もしよろしければ今夜、私どもと一緒に軽い会食でもいかがでしょうか？」竹腰家は首都で絶大な権力を握っており、政宗は政府の最高幹部の一人だ。竹政自身も、若くして局長の座に就いており、その前途は計り知れない。今日彼が警察署で紛失届を出した際、ある幹部の秘書がたまたま居合わせ、彼に気づいたのだ。その情報はあっという間に二人の耳にも入った。二人は、この大物がわざわざ自ら潮崎市へやって来た理由が分からなかった。何か重要な公務に違いないと勝手に思い込み、当然のことながら取り入るために急いで駆けつけてきたのだ。竹政は二人を一瞥し、平坦な口調で言った。「その必要はない。私がこちらへ来たのは完全に私用だ。大ごとにしたくはない」二人は気が利くタイプで、少し残念そうにはしたが、それ以上強引に誘うような真似はせず、すぐに深く頷いた。「承知いたしました。では、竹腰局長のお休みの邪魔はいたしません。ホテルの者には我々からよく言いつけておきましたので、何かご入用の際はいつでもお申し付けください」竹政は頷き、振り返ってエレベーターへと向かった。部屋に戻り、コートを脱ぐと、彼はしばらくの間ソファに深く腰を下ろした。部屋の中はひどく静かだった。午後のひととき、彼女の隣を歩いていた時間。そして彼女から漂っていた
妻の血、愛人の祝宴 第745話
だが、竹政はこれを逆手にとり、ごく自然な口実として彼女に連絡を取った。今こうして彼女の隣を歩いていることで、彼の願いはついに叶ったのだ。しかし、その胸の内は、想像していた以上に複雑に乱れていた。警察署で紛失届を出し、あれこれと手を尽くしてようやくホテルと連絡を取ることができた。しかし、ホテルのフロントからは「身分証明がなければチェックインはできない」と告げられてしまった。静奈は仕方なく、自分の身分証明を差し出した。「私の身分証を使ってください。とりあえずこれでチェックインの手続きを済ませてもらいましょう」すべての処理がようやく片付いた頃には、すでに午後になっていた。竹政は、お礼として彼女にコーヒーをご馳走したいと申し出た。静奈は最初は断ろうとした。しかし、彼がこの見知らぬ街で一人きりで、しかもこんなトラブルに振り回されたばかりであることを思うと、最終的には小さく頷いてしまった。カフェで、二人は向かい合って座った。コーヒーの湯気が立ち上る中、小さなテーブル越しに見る彼女の眉目は、温かなオレンジ色の照明を受けてさらに柔らかく見えた。彼女はうつむいてカップの中のコーヒーをスプーンでかき混ぜており、わずかに伏せられた睫毛が、目元に小さな影を落としている。竹政はカップを手に持ち、彼女を見つめながら、ふと尋ねた。「最近は、元気だったかい？」静奈は一瞬ハッとしたが、すぐに微笑んだ。「ええ、とても元気です」二人はいくつか言葉を交わしたが、どれも当たり障りのない世間話ばかりだった。彼女は礼儀正しく相槌を打つだけで、過剰に親しげにするでもなく、かといって冷たく突き放すでもない。その時、彼女の携帯が突然鳴り出した。画面には「謙」という文字が光っている。彼女は隠そうともせず、そのまま電話に出た。「静奈、何してるんだい？」謙の声はとても優しく、電話越しでもその甘く深い愛情が伝わってくるようだった。静奈の声は無意識に、とろけるように柔らかくなった。「友達と外でコーヒーを飲んでいます」「母さんが、今夜静奈ちゃんを実家の夕食に招待したいって言うんだ。未来のお嫁さんに会いたくてたまらないらしくてね。朝霧お嬢様、お越しいただけますか？」彼女はふふっと笑い、目尻も口角も甘い喜びに満ちていた。
妻の血、愛人の祝宴 第423話
「ゆっくりついていけ」黒い高級車は影の守護者のように、静奈の後ろをゆっくりとついていった。邪魔せず、かつ安全を確保できる距離を保って。晩秋の風は冷たく、彼女の薄い服を揺らす。彼女は急いでいた。肉体的な疲労で心の動揺を麻痺させようとしているかのように。両親の死、墓の冒涜、過去の傷……全てが彼女の小さな肩にのしかかっていた。一キロほど歩いた頃。上り坂で、彼女の足取りがおぼつかなくなった。連日の心労、先ほどのショック、そして急ぎ足による体力の消耗で、ついに体が悲鳴を上げたのだ。車内から見ていた彰人は、彼女がよろめくのを見て心臓が止まりそうになった。次の瞬間
妻の血、愛人の祝宴 第406話
「ここで待ってろ。動くな」言い残すと、湊は返事も待たずに踵を返し、足早に去っていった。柱の向こうに消える彼の背中を見送り、静奈の心は複雑だった。彼への借りが、また増えてしまった。しばらくして湊が戻ってきた。冷えたミネラルウォーター数本と、売店で買った清潔なタオルを持っている。彼は静奈の横に座り、タオルで冷たいボトルを包み、即席のアイスパックを作った。「少し冷たいぞ、我慢しろ」そう言って、腫れた足首にアイスパックをそっと当てた。突然の冷たさに静奈は身を縮めた。だがすぐに、冷却効果で火照るような痛みが和らぎ、だいぶ楽になった。「ありがとう、湊さん」小声で
妻の血、愛人の祝宴 第363話
「先に会場に戻ってろ。変に思われないようにな。朝霧さんと少し話がある」雪乃は謙は厳しいが静奈には甘いことを知っていたので、頷いて去った。雪乃が去ると、謙の視線は静奈に向けられた。「後先考えなかったのか？目的は果たせたが、穴だらけだ。調べればすぐにお前に辿り着く。叶家は甘くないぞ。お前がパーティーを利用して騒ぎを起こし、顔に泥を塗ったと知れば、その報復はお前に向くかもしれない」静奈はハッとし、自分の浅はかさを悟った。権謀術数には疎く、完璧だと思っていた計画が、謙に指摘されて初めて穴だらけだと気づいた。「浅野先生、私……ご迷惑をおかけしましたか？」彼女は顔を上げ
妻の血、愛人の祝宴 第374話
湊は即座に命じた。「チケットを手に入れろ。今すぐUターンしてスタジアムへ向かう」アシスタントは驚き、注意した。「社長、今夜は影山グループの影山（かげやま）社長との会食が……」「キャンセルだ！」湊は迷わなかった。「急用ができたと言え、明日の昼に変更しろ」社長の決意が固いのを見て、アシスタントは承諾し、スケジュールを調整した。病院の屋上、寒風が吹き荒れる。沙彩は薄い患者衣のままで、屋上の縁に立っていた。夜闇の中で、今にも落ちそうな危うさだ。下ではパトランプが点滅し、エアマットが広げられている。美咲の泣き叫ぶ声が響く。「沙彩！早まっちゃダメよ！一人
