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第710話
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妻の血、愛人の祝宴 第766話
首都。レセプションパーティーの最中、静奈はそっとグラスを置き、人垣を抜けて洗面所へと向かった。廊下に出ると喧騒は遠のき、背後から微かに音楽が聞こえてくるだけだった。洗面所のドアを押し開け、洗面台の前に立って手を洗う。再びドアが開く音がした。鏡越しに入ってきた人物の顔を見て、静奈の手が微かに止まった。晴美だった。同じ研究センターで長く働いてきたが、二人の間には常に目に見えない壁があった。静奈は晴美が自分を快く思っていないことを知っていたため、顔を合わせても会釈をする程度で、最低限の体面を保つにとどめていた。静奈は鏡の中の晴美に向かって軽くコクリと頷いて挨拶に代え、ペーパータオルを引き抜いて手を拭き、そのまま立ち去ろうとした。「朝霧さん」背後から晴美の声がした。静奈は振り返り、平穏な表情で尋ねた。「石川さん。何かご用でしょうか？」数歩離れた場所に立つ晴美は、仕立ての良いドレスを纏い、メイクも完璧だった。彼女は静奈を見つめていたが、その眼差しには以前のような見下すような色はなく、珍しく真剣な光が宿っていた。「おめでとう」彼女は口を開き、その口調はどこまでも平然としていた。「これほど名誉ある賞を受賞して、しかも特例での昇格。名実ともに、あなたにふさわしい結果だわ」静奈は少し意外に思い、目を丸くした。「ありがとうございます。でも、これはチーム全員の功績です。私は皆の恩恵に預かったに過ぎません」晴美は首を横に振った。「謙遜しなくていいわ。プロジェクトで誰が一番貢献したか、みんなよく分かっているもの」彼女は一呼吸を置き、まるで自分の中の思考を整理しているかのようだった。「実はね……あなたが最初にここへ来た時、私はあなたがコネで入ってきたんだとばかり思っていたの。私は小さい頃から必死に努力して、自分の力でトップの大学院を出て博士号を取り、主任研究員としてここへ来た。普通の人間の限界まで登り詰めた自負があったわ。それなのに、学歴もそこまで際立っていなくて、年齢も私よりずっと若いあなたが、どうしてポンとここへ入ってこられたのか。当時は全く納得がいかなかったのよ」静奈は何も言わず、ただ静かに彼女を見つめ返した。「だからあの頃、私はあなたに対して強い偏見を持っていたし、キツイ言い
妻の血、愛人の祝宴 第765話
雪乃は全身を硬直させ、ピクリとも動けず、呼吸すら浅くした。また、ぽこっと動いた。今度はさっきよりもハッキリと。まるで何かが、お腹の皮を隔てて、内側から彼女を軽く蹴っ飛ばしたような感覚だった。「り、陸！」彼女は無意識に叫び声を上げた。陸が外から慌てて飛び込んできた。髪からはまだ水滴が落ちており、明らかにシャワーを浴びて出てきたばかりだった。「どうした！どうしたんだ！？」彼はひどく焦った顔で尋ねた。「どこか痛いのか！？」雪乃は彼のパニックになっている顔を見つめ、自分のお腹を指差しながら、少し震える声で言った。「この子が……動いたの」陸はその場に完全に固まり、一瞬、脳内が真っ白になった。「動いた？」彼は目を大きく見開いた。「な、ならどうすればいいんだ！？病院に行くか！？」雪乃も完全にパニックになっていた。「わ、私だって分かんないわよ！」彼女だって母親になるのは初めてなのだ。これが正常なことなのかどうかなんて、分かるはずがない。「で、でも、どこか苦しいのか？痛いのか？」陸が立て続けに尋ねる。雪乃は自分の体の感覚に慎重に意識を集中させ、ゆっくりと首を横に振った。「痛くはないわ……ただ、何かが動いてる感覚がするだけ」陸は頭をガシガシと掻き毟った。「ちょっと待ってろ、今調べるから」彼は携帯を取り出し、猛スピードで文字を入力した。しばらくして、陸は顔を上げ、ホッと安堵の息を吐き出した。「分かった。これは胎動ってやつだ、正常なことらしいぞ」彼は携帯の画面を彼女に向けた。「ほら見てみろ、妊娠中期に入ると胎動が始まるって書いてある。つまり、赤ちゃんが健康に育ってるって証拠だ」雪乃は携帯を受け取ってその画面を確認し、ようやく胸をなで下ろした。部屋の中に、数秒間の静寂が落ちた。陸の視線が彼女のお腹に固定され、彼は少し躊躇いながら、恐る恐る口を開いた。「あのさ……俺も、触ってみていいか？」彼の声は少し掠れ、ひどく慎重で恐縮しているようだった。雪乃は何も言わず、ただコクリと頷いた。陸はゆっくりと歩み寄り、ベッドの傍らにしゃがみ込むと、ゆっくりと手を伸ばし、彼女の少し膨らみ始めたお腹の上に、そっと手のひらを添えた。手のひらが肌に密着したその瞬間、再び内
妻の血、愛人の祝宴 第764話
彰人は人混みの最後尾に立ち尽くし、彼女を見つめながら、目頭が熱く焼けるのを感じていた。胸の中は、彼女に対する取り返しのつかない罪悪感と負い目でちぎれそうだった。しかし、今更彼がどれほど後悔し、どれほどもがこうとも、すべてはもう覆水盆に返らず、何の役にも立たないのだ。授賞式が終了した後、主催者による記念のレセプションパーティーが開かれた。豪華な宴会場はシャンデリアの光に照らされ、着飾った人々が華やかに歓談している。静奈は常に人垣の中心にいた。ワイングラスを掲げて彼女に祝辞を述べる者、彼女と専門的な学術の議論を交わそうとする者、ありとあらゆる称賛の言葉が絶え間なく彼女の耳に注がれた。「朝霧さん、こんなにお若くてこれほど偉大な成就を成し遂げられるとは、将来が本当に希望に満ちていますね！」「その美貌だけで生きていけるのに、あえて圧倒的な才能で勝負されるなんて。我々凡人はどうやって生きていけばいいんですか！」静奈はエレガントで礼儀正しく、どこまでも謙虚な口調で、向けられるすべての善意に一つ一つ丁寧に答えていった。学術的な話題になれば、彼女の目にはたちまち専門家としての自信と余裕が満ち溢れた。彼女の内に秘められた確かな知性のオーラは、彼女の際立った美貌よりもさらに人々の心を強く惹きつけた。彼女はシンプルなドレスを纏い、人混みの中でまるで大切に守られた一粒の真珠のように輝いていた。謙は少し離れた席に座り、ワイングラスを手に持ったまま、その優しい視線をずっと彼女に注ぎ続けていた。目には、隠そうとしても溢れ出てしまう強烈な誇りと愛情が満ちていた。彼は誰よりもよく分かっている。その美しい容姿など、静奈の持つ数え切れない魅力の中では最も取るに足らないおまけに過ぎないということを。彼女の強靭さ、彼女の執念、彼女の才気、彼女の善良さ、彼女の清らかな品性。それらすべてこそが、彼女が放つ真に眩い光の正体なのだ。突然、彼の携帯が震えた。雪乃からのビデオ通話だった。謙が通話ボタンを押した瞬間、画面いっぱいに雪乃のどアップの顔が映し出された。彼女の目は興奮で異様なほどギラギラと輝いていた。「謙兄！静奈の授賞式、もうすぐ始まるでしょ！？早く見せて見せて！」静奈が栄誉ある賞を受賞したというニュースを聞き、雪乃は感極まって大
妻の血、愛人の祝宴 第763話
研究センターはさらに、彼女を「核心的開発者」として、国レベルの科学技術賞に推薦した。そしてその突出した研究成果が認められ、彼女は見事「最優秀青年学者」の栄誉称号を勝ち取った。授賞式の当日。彼女がこれほどまでに格式高い公の場に姿を現すのは、これが初めてのことだった。宴会場は眩いばかりの光に包まれ、ステージの下には各界の大物たちがずらりと顔を揃えていた。学術界の重鎮、政界の指導者たち、そして財界の巨大な実力者たち。無数のカメラのフラッシュが瞬き、すべての視線がステージの上の彼女へと注がれていた。静奈はシンプルで洗練されたドレスに身を包み、スポットライトの真ん中に立っていた。髪は上品にまとめ上げられ、細く美しい首筋を露わにしている。メイクは薄く清らかで、表情はとても優しいが、その立ち姿には決して揺らぐことのないオーラが漂っていた。彼女は名誉を受け取り、ステージの下の観客たちへゆっくりと視線を走らせると、透明感のある優しい声でスピーチを始めた。「本日、このような名誉ある賞をいただき、大変光栄に存じます。まず初めに、私の恩師である高野教授、そして共に戦い抜いてくれたチームの皆様に深く感謝いたします。そして……もう一人、どうしても感謝を伝えたい人がいます」彼女の視線が、ある一点にピタリと止まった。その瞳の奥に、とろけるような優しい光が溢れ出す。「ずっと私のそばに寄り添ってくれた彼に、心から感謝します。私が最も苦しく、深く迷っていた時、彼は常に私を励まし、無条件で支え続けてくれました。もし彼がいなければ、今日の私は絶対にここにはいませんでした」カメラのレンズが、彼女の視線を追って会場の一角を映し出した。謙が、観客席の最前列に座っていた。彼は仕立ての良いダークカラーのスーツを着て、ステージの上の彼女を、ただひたすらに優しい目で見つめていた。その誇らしさ、その深い愛情は、少しも隠すことなく彼の顔に刻まれていた。彼女が一歩一歩今日のこの日を迎え、彼女自身の力で最高の舞台に登り詰める姿を見届けることができ、彼はこの世の誰よりも喜んでいた。しかし、彼女がこれほどまでに万人に注目される晴れ舞台で、二人の関係を堂々と公にするとは夢にも思っていなかった。彼女の言葉は、温かい奔流となって、不意打ちのように彼の心の最深部へと流れ
妻の血、愛人の祝宴 第762話
プロジェクトにおける最大の難関を突破した後、静奈のその後の研究作業は驚くほど順調に進んだ。それはまるで、固く閉ざされていた重い扉が一度開かれた途端、その先に果てしない平坦な道が広がっていたかのようだった。各チームの緊密な連携もあり、一ヶ月後、ついに特効薬の開発が成功した。成果報告会において、エキスパートチームのトップは完成した研究レポートを手に持ち、隠しきれない興奮で声を震わせた。「この成果は、海外のトップ機関が長年研究を続けても突破できなかった壁です！まさか我々がそれを成し遂げるだけでなく、これほど早く、そしてこれほど完璧な形で実現するとは！これは過去十年間において、この分野における最も重要な大ブレイクスルーです！」静奈は主要開発者の一人としてステージに立ち、大物たちの称賛と承認の眼差しを一身に浴びながら、言葉では言い表せない深い感慨に包まれていた。この新薬の誕生は、あの恐ろしい感染症に苦しむ無数の人々に、「生きる希望」をもたらすことを意味している。この達成感はあまりにも重く、重すぎて、どんな言葉を用いても表現しきれないものだった。会議が終了した後、静奈の恩師である文が歩み寄り、彼女の肩を力強く叩いた。「私の目に狂いはなかった！朝霧さん、本当によくやった！」大学時代、文は彼女の底知れぬ才能と不屈の精神を一目で見抜き、彼女は天性の研究者であり、この分野において百年に一人の天才であると確信していた。だからこそ、彼女が結婚を機に研究の道を退いた時は、心から残念だと思った。その後、彼女が再びキャリアを歩み始めようとした時、彼は周囲の反対を押し切り、国家級のプロジェクトチームに彼女を招き入れた。彼女の学歴や実力を疑問視する声もあったが、彼はそのすべてのプレッシャーを一人で跳ね除けた。結果として、彼の選択は完全に正しかった。今、彼女が周囲の期待に完璧に応え、自分自身の眩い光を放って立っている姿を見て、指導教官である彼ほど胸を熱くしている者はいないだろう。自分の人生においてこれほど素晴らしい教え子を育て上げることができたことは、彼にとって最大の誇りだった。恩師からの惜しみない称賛に対し、静奈は謙虚で恭しい態度で応えた。「先生、過分なお褒めの言葉です。先生の細やかなご指導と私への信頼がなければ、私は今日ここま
妻の血、愛人の祝宴 第761話
静奈が目を開けると、興奮で顔を紅潮させた彼女がベッドの傍らに立っていた。謙は手を伸ばして彼女の手首を軽く引き、自分と同じベッドの上へと引き寄せた。彼女の細い腰に腕を回し、自分の胸の中へともう一度深く抱き込む。「焦らなくていい」まだ寝起きの嗄れを含んだ彼の声は、まるで子供をあやすように優しかった。「ゆっくり話してごらん」静奈は彼の胸の中に丸まりながら、堰を切ったように早口でまくし立てた。「パラメータの閾値の設定が間違っていました！それから実験材料の配合比率も。私、ずっとある重要なディテールを見落としていましたよ……」彼女は興奮のあまり言葉が支離滅裂になりかけていたが、その思考の論理は驚くほどクリアだった。謙は彼女を抱きしめ、自分の顎を彼女の頭頂部に乗せた。腕の中の感触が、彼にこの上ない満足感をもたらしていた。彼は彼女の言葉に耳を傾けながら、相槌を打ち、無意識のうちに手のひらで彼女の背中を優しくトントンと叩き続けた。一通り話し終えた後、静奈はふと時計に目をやり、今が午前四時であることに気がついた。彼女の心臓がドクンと鳴り、顔に明らかな罪悪感が浮かんだ。「ごめんなさい、謙さん」彼女の声は急に小さくなった。「私、興奮しすぎて時間を忘れて……起こしてしまって……本当にごめんなさい」そう言うと、彼女はベッドから降りて部屋を出ようとした。しかし、その手首がそっと掴まれた。「静奈」背後から彼の声が聞こえた。振り返ると、謙はすでに上半身を起こしていた。彼の目には、深い眠りを邪魔された不快感など微塵もなく、ただどこまでも深い優しさだけが満ちていた。「お前が仕事の閃きを、真っ先に俺と共有してくれたこと。俺はとても嬉しいし、光栄に思っているよ」彼は言葉を切り、口角を微かに上げた。「それで、今から実験室に行って、その閃きを証明してみたいかい？」静奈は呆気に取られた。「本当に、いいんですか？」今は深夜の四時だ。自分が実験に憑りつかれているからといって、彼までそれに付き合って一緒に狂ってくれるというの？「もちろん」謙の目には、揺るぎない肯定の光があった。静奈は力強く頷き、その瞳をキラキラと輝かせた。「はい！行きたいです！」謙は躊躇もなく立ち上がり、素早く服を着替えた
妻の血、愛人の祝宴 第421話
その痛みは心臓をナイフで抉られるより何千倍も痛かった。その頃。霊園の入り口。黒い高級車が静かに停車した。特別補佐官が恭しくドアを開け、彰人が花束を手に降り立った。長い脚が地面を踏みしめる。「待ってろ」短く命じ、一人で霊園へ入っていった。遥人に会いたいと思いながら、どう顔向けしていいか分からず、ずっと来られなかった。今日は懺悔をしに来たのだ。遥人が託した人を守りきれなかったことを。遥人なら分かってくれるだろうか。しかし、遥人の墓にたどり着く前に、遠くの絶望的な人影に目を奪われた。一人の女性が地面に跪き、迷子の獣のような悲鳴を上げながら、狂ったように
妻の血、愛人の祝宴 第417話
挨拶もそこそこに席に着いた。「吉野はどこに？」「お嬢様」榊は携帯を差し出した。「これを見てください。郊外の整備工場で隠し撮りしました。これが吉野です」写真には油まみれの作業服を着た四十代の男が写っていた。部品を修理している。「榊さん、確かなの？」静奈の声が震える。ぬか喜びになるのが怖かった。「間違いありません」榊は写真を指差した。「昔の同僚の話では、若い頃酔って仕事をして、機械に挟まれて右手の人差し指を失ったそうです。写真を見てください、人差し指が短いでしょ？」静奈が拡大すると、確かに第一関節から先がない。間違いない、吉野慎太郎だ。健一郎が付
妻の血、愛人の祝宴 第401話
静奈が真剣な顔で送金してきた時のことを思い出し、不快感は少しずつ消え、理性が戻ってきた。自分は一度も彼女に本心を明かしていない。彼女の目には、ただの「親友の兄」で「頼れる弁護士」としか映っていないのだ。なのに、隠している気持ちを察しろと要求するのも、彼女の水臭い態度に怒るのもおかしな話だ。そう気づくと、謙は迷わず立ち上がった。椅子の背にかけたジャケットを掴み、大股でオフィスを出た。静奈が山のような会社資料を前に頭を抱えていると、インターホンが鳴った。ドアを開けると、謙が立っていた。「浅野先生、どうしたんですか？」謙は廊下の薄暗い灯りの下、いつもの様子で立って
妻の血、愛人の祝宴 第423話
「ゆっくりついていけ」黒い高級車は影の守護者のように、静奈の後ろをゆっくりとついていった。邪魔せず、かつ安全を確保できる距離を保って。晩秋の風は冷たく、彼女の薄い服を揺らす。彼女は急いでいた。肉体的な疲労で心の動揺を麻痺させようとしているかのように。両親の死、墓の冒涜、過去の傷……全てが彼女の小さな肩にのしかかっていた。一キロほど歩いた頃。上り坂で、彼女の足取りがおぼつかなくなった。連日の心労、先ほどのショック、そして急ぎ足による体力の消耗で、ついに体が悲鳴を上げたのだ。車内から見ていた彰人は、彼女がよろめくのを見て心臓が止まりそうになった。次の瞬間
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