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第834話
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妻の血、愛人の祝宴 第835話
彰人の手が急に止まり、グラスが手から滑り落ちそうになり、こぼれた酒が彼の袖口を濡らした。静奈を思い出し、これからは二度と会えないことを思うと、彼の顔は瞬時に極限の苦痛に満ちた。彼はゆっくりと頭を下げ、両手で顔を強く覆った。肩は激しく震え、押し殺した嗚咽が指の隙間から漏れ出し、尽きることのない悔恨と自責の念が込められていた。「俺は本当にクズだ……あの時、もっと静奈を大切にしていれば、彼女を傷つけなければ、彼女が俺から離れなければ……こんなことには、ならなかったんじゃないのか？」陸には分かっていた。彰人がずっと静奈に罪悪感を抱いていたことを。その罪悪感があったからこそ、痛みを堪えて彼女を手放すことを選んだのだ。この一見冷淡で誇り高い男が本気で愛している女は、最初から静奈だけだった。立場を変えて、もし雪乃が不測の事態に陥ったとしたら、自分が彰人よりも冷静でいられるとは限らない。慰めの言葉が喉に詰まり、最後には沈黙だけが残った。彼は彰人の肩を軽く叩き続け、長い時間が経ってから、ようやく重々しい口調で言った。「お前のせいじゃない。謙のせいでもない。悪いのはヴィクトルとかいうクソ野郎だけだ」酔いが回り、彰人は次第に意識を失っていった。陸はテーブルに残っていた酒を手に取り、一気に飲み干した。静奈の死を聞いて、彼の心も塞いでいた。彰人と謙、一人は幼い頃から一緒に育った幼馴染で、もう一人は妻の兄だ。二人が最も苦しんでいることは、彼が誰よりもよく分かっていた。静奈はすでに亡くなってしまった。せめて彼ら二人には無事に帰ってほしい。これ以上馬鹿な真似はしないでほしいと、彼はただ願うだけだった。その時、突然携帯の着信音が鳴った。雪乃からだった。最近、彼女は毎日電話をかけてきて、静奈の消息を問い詰めていた。陸は心が沈み、指先が画面の上で止まり、電話に出るのをためらった。しかしこのまま無視すれば、雪乃の性格なら間違いなく異変に気づき、そのままこちらに飛んでくるかもしれない。着信音は何度も鳴り響き、陸の心を焦らせた。彼は深呼吸をし、心の奥の不安と恐れを必死に抑え込み、ゆっくりと応答ボタンを押した。わざと口調を柔らかくし、できるだけ平静を装って言った。「もしもし、雪乃」「陸、今日は静奈の消息はあった？見つ
妻の血、愛人の祝宴 第834話
謙が残骸を持って立ち去って間もなく、背後の森から連続して耳障りな銃声が響いた。バン――バン――バン――鋭い音が山林の静寂を破り、心臓が凍るような狂気を帯びていた。ヴィクトルはぶつけようのない凶暴な怒りを抱え、自ら猟銃を手に森へ突入したのだ。彼は狂ったように、視界に入るすべての動物に向けて発砲し、生きているものを一つも見逃さなかった。部下たちは彼を止めることができず、ただ怯えながら後ろについて片付けるしかなかった。執事はヴィクトルが完全に狂気に陥ったのを見て、急いで電話で人員を増員し、山全体を封鎖して誰も近づけないようにした。謙は「静奈」の残骸を納める箱を抱え、世の中で最も大切な宝物を抱くようにして、慎重にホテルへ戻った。彼は箱を静かにテーブルに置き、無言でバスルームに入った。水音が長く響き続け、その中で極限まで押し殺された嗚咽を隠していた。出てきた時、彼の目は赤く腫れていたが、表情はすでに平静を取り戻していた。その平静は、解放されたというよりは、心が死んでしまったかのようだった。彼は静奈の残骸を華国へ持ち帰るための手続きを始めた。プライベートジェットの手配、越境手続き。一つ一つのステップを整然とこなし、まるでごく普通の仕事を手配しているかのようだった。健次郎が知らせを聞き、電話をかけてきた。その声には隠しきれない罪悪感と心痛があった。「謙、すまなかった。静奈を無事に見つけてやれなくて……」謙は携帯を握り、静かな声で言った。「おじさんは最善を尽くしてくれた」彼は分かっていた。健次郎が裏で圧力をかけ、各方面で交渉してくれなければ、自分一人の力でヴィクトルに対抗することなどできず、静奈の残骸を無事に取り戻すことなど不可能だった。この恩は心に刻んでいる。ただ今は、感謝を表す余力さえ残っていなかった。健次郎はしばらく沈黙し、重々しい口調で慰めた。「謙、辛いのは分かるが、君は立ち直らなければならない。静奈は、君が自分を痛めつけるのを見たくないはずだ。君がしっかり生きていくことを望んでいるよ」「分かっている」謙の声は相変わらず平穏で、胸が痛むほどだった。しかし彼自身だけが、その平静の裏にある決意を知っていた。まだ自分の手で静奈の仇を討っていない。ヴィクトルに血の代償を払わせてい
妻の血、愛人の祝宴 第833話
ヴィクトルも引かず、目の狂暴さは人を飲み込むかのようだった。彼は顎を少し上げ、部下にいつでも動けるよう合図し、全く譲歩する気配を見せなかった。両者は長く対峙し、空気さえも発火しそうだった。謙には分かっていた。ここで引き金を引けば、静奈の仇は討てるが、両国の対立を招き、健次郎に累を及ぼす可能性もある。最終的に、役人の仲裁と現実的な考量から、謙は引き金から指を外し、ゆっくりと銃を下ろした。しかし目の敵意は依然として刃のように鋭く、ヴィクトルを生きたまま引き裂きたいほどだった。騒ぎが少し収まった。謙は振り返り、慎重に地面の衣服と残骸を拾い集め、連れ帰る準備をした。あれは彼の静奈であり、彼が全力を尽くして守るべき人だった。たとえ残骸だけになっても、彼女を家に連れて帰るのだ。しかし彼が背を向けて立ち去ろうとした時、ヴィクトルが一歩前に出て彼を強引に遮り、冷たく偏執的な口調で言った。「彼女は私が先に見つけた。私に渡せ」ヴィクトルにとって、静奈はすでに自分の所有物だった。死んで残骸になろうとも、彼のものであるべきだ。謙の目は血走り、顔を上げて厳しく反論した。「静奈は俺の妻だ。お前が触れる資格はない！お前には彼女を連れ去る権利も、指一本触れる権利もない！」両者は再び対峙に陥った。役人は傍らで焦ってうろうろしたが、全く口を挟む余地がなく、現場の空気は再び氷点下に下がり、息苦しさが押し寄せてきた。その時、一台の黒い車が猛スピードで走り込んできて、道端にピタリと停まった。ヴィクトルの叔父であるエルヴィンが急いで車を降り、足早に規制線内に入ってきた。目にするのも痛ましい衣服と残骸を見て、彼の顔は瞬時に悲痛に染まった。彼は真っ直ぐヴィクトルの前に歩み寄り、声は高くないが拒絶を許さない威圧感を持って言った。「ヴィクトル、朝霧さんはもう死んだ。お前にとって、朝霧さんはもう何の利用価値もない。旦那さんに返して、朝霧さんを安らかに眠らせてやれ」ヴィクトルの灰青色の目には、無念、怒り、そして自分でも気づかない苦痛が渦巻いていた。彼は冷たく言った。「お前はもうリヒター家の人間ではない。何の立場で私に指図する！」エルヴィンは少しも退かず、ヴィクトルの手にある銃を自分の胸に突きつけ、確固たる口調で迷いなく言った。
妻の血、愛人の祝宴 第832話
陸の言葉は雷のように、謙と彰人の頭上に落ちた。二人はその場で凍りついた、呼吸すら数秒間止まった。連日の奔走と日夜の苦悩で、二人の心身はとうに限界を超えていた。そして今、すべての希望と期待が、この一言で粉々に砕け散った。一瞬の静寂の後、二人は狂ったように車をその郊外の森へ走らせた。現場に到着すると、警察官がすでに規制線を張っていた。白衣を着た数人の法医学者が、散乱した服や残骸を回収していた。ヴィクトルが傍らに立っていた。普段の傲慢な態度は跡形もなく、顔色は紙のように白く、灰青色の目は赤く充血している。謙はそれを見ると、瞬時に目を赤くし、行く手を阻む警察官を押しのけ、よろめきながら規制線を突破した。地面に落ちている血まみれの服を見た時、彼の全身から力が抜け、足から崩れ落ちそうになった。心臓が見えない手で引き裂かれるようで、激痛が血管を伝って全身に広がり、呼吸すら刺すように痛んだ。彼は深く考えるのが怖かった……彼の静奈は、その時どれほど痛く、絶望しただろうか。彰人は震えながらしゃがみ込み、慎重にその服の切れ端を拾い上げた。指先で血痕や破れた模様を撫で、瞳は赤く染まった。前回静奈に会ったのは、陸と雪乃の結婚式だった。謙が皆の前で彼女にプロポーズした。彼女の目の光は星の光よりも輝き、あんなに美しく、幸せそうだった。それなのに、再会がこんな凄惨な姿だとは。常に冷淡で自制心が強く、決して取り乱すことのない長谷川彰人が、音もなく土に涙を落とし、小さな濡れた痕を作った。心は悔恨に満ちていた。こうなると知っていれば、あの時絶対に手放さなかった。静奈が自分を恨もうと、憎もうと、無理にでもそばに留めておいたのに。少なくとも、彼女は生きていられたはずだ。自分が手放したことが、最終的に取り返しのつかない悲劇を生んでしまった。謙の目の悲痛は、次第に怒りに取って代わられた。刃のような視線でヴィクトルを睨みつけ、矢のように突進した。ヴィクトルが反応する前に、恨みを込めた拳が彼の顔に激しく叩きつけられた。そのあまりにも強い力で彼はよろめきながら後退し、口角から血が滲んだ。「全部お前のせいだ！」謙は咆哮し、目は血が滴るほど赤く、その言葉が喉から絞り出されたようだった。「お前が静奈を殺し
妻の血、愛人の祝宴 第831話
湊は腕の中の静奈の温もりを感じ、鼻先をかすめる彼女の淡い香りを感じながら贅沢な望みを心に抱いていた。この偽りの親密さが演技ではなく、現実になってくれればどれほどいいか。彼女が自分の妻であり、毎日仕事から帰ればこうして一緒に食事をし、散歩をし、平穏で温かい日々を過ごせたらと願った。陸が頻繁にSNSで雪乃や寧夢の写真を上げているのを見て、自分も静奈と家庭を築き、二人の血を引く子供を持ちたいと、どうしても望んでしまうのだ。数日後、警備員が急いで報告に来た。「社長、別荘周辺の怪しい人物がかなり減りました」湊の目には「計画通り」の色が閃いた。ヴィクトルが自分の愛人囲いの偽装を信じ、一時的に疑いを解いて人員を撤収させたことは分かっていた。しかしこの安心感は一瞬のものに過ぎず、これがその場しのぎの策であることも、湊は十分に理解していた。ヴィクトルは偏執的だ。静奈の行方を完全に見つけるまでは、決して諦めないだろう。追及を続ければ、遅かれ早かれボロが出る。後顧の憂いを絶つには、彼の執念を完全に断ち切らなければならない。湊はすぐに準備していた次の手を打った。密かに部下を出動させ、静奈と体格が似ており、不慮の死を遂げた女性の遺体を見つけ出した。彼はすぐに遺体の服を静奈が失踪時に着ていたものに着替えさせ、服に静奈の髪の毛や血痕などのDNAサンプルを付着させた。そして現場を獣に襲われたように偽装し、その残骸を人跡未踏の辺鄙な森に遺棄させた。数日後、山へ薬草を採りに入った村人が、散乱した服と残骸を発見し、驚いて警察に通報した。警察官が現場に到着し、DNAを採取して照合した結果、静奈のDNAと完全に一致した。知らせはすぐにヴィクトルの耳に入った。彼は瞬時にコントロールを失い、すぐに車を現場へ走らせた。血に染まり、すでにボロボロになったその服を見て、彼の目は瞬時に赤く充血し、全身の力が抜け落ちたようになった。「彼女は……獣に……」執事が傍らに立ち、その凄惨な光景を見て、出かかった言葉を飲み込んだ。ヴィクトルは拳を握りしめ、指の関節は極限まで白くなり、爪が肉に食い込んだ。彼の声は嗄れており、天を衝くような恨みと無念を込めて咆哮した。「この山の獣を、すべて殺せ！一匹も残すな！」自分が丹念に探し求めた
妻の血、愛人の祝宴 第830話
「見たところ、神崎が隠している女のようです。しかも妊娠しており、別荘の使用人や医師などもその世話にかかりきりです」ヴィクトルは写真に写る見知らぬ顔を睨みつけた。不服そうに何度も見直したが、確かに静奈ではなかった。彼は自分の判断を疑い始めた。静奈は湊のところにはいないのか。捜索の方向がまた逸れてしまったのか。しかし、彼の偏執的な本性がそれを許さなかった。「調べ続けろ！その女の素性を洗え。二十四時間監視を続け、一瞬の動きも見逃すな！」だが、その調査結果も湊が用意した罠だった。彼はあらかじめ静奈のために完璧な偽の身分を用意していた。「その女」の名前は「葉月薫子（はづきかおるこ）」。二十二歳の苦学生という設定だ。ナイトクラブで働いている時に湊に見初められ、囲われた。数ヶ月前に予期せぬ妊娠をしたが、湊は立場上スキャンダルを恐れ、別荘に隠している――湊のような有力者が愛人を隠し、隠し子を持とうとする話は、世間ではありふれたことだった。プライバシーを極端に守るのも、不自然なことではない。さらに巧妙なことに、現実にも「葉月薫子」という人物は存在していた。ただ、彼女に関する写真はすべて湊の手によって、マスクをつけた静奈の姿に差し替えられていたのだ。部下は調べ上げた真相をそのままヴィクトルに報告した。その口調には一切の迷いがなかった。さらに写真の証拠もあり、状況ははっきりしていた。別荘にいる女は静奈ではない。手がかりは、そこで完全に途切れた。ヴィクトルの顔は一瞬で暗く歪んだ。周囲の空気は重く沈み、息が詰まりそうだった。抑え込まれていた怒りが獣のようにうごめき、今にも爆発しそうだった。彼は今まで思い通りにこの世界を動かしてきた。何でも支配できると思っていた。だが、ここまで手詰まりになるのは初めてだった。自分の縄張りで人を見失い、これほど探しても手がかりひとつ掴めない。まるで行き場を失ったように、ただ空回りしているだけだ。その目に宿る執着と殺気はさらに濃くなり、もはや隠しきれなかった。彼は突然立ち上がり、デスクの上のカップを床に叩きつけた。そして書斎に響くほどの声で怒鳴った。「役立たずどもが！次見つけられなければ、全員死ね！」彼の目は血走り、殺気が渦巻いていた。全身からは息苦しいほどの圧が漂っている。
