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第878話
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妻の血、愛人の祝宴 第905話
翌日の午前。陸が出かけた後、雪乃は寧夢のふっくらとした頬にキスをし、彼女を実家へ連れて行き、家族に預けた。家に戻ると、簡単な荷物をまとめ、海外行きの航空券を予約し、出発の準備を整えた。買い出しから戻った使用人は、彼女がスーツケースを引き、旅行の身支度をしているのを見て、不思議そうに尋ねた。「若奥様、遠出されるのですか？」雪乃は平静を装い、適当な言い訳をした。「ええ、ツアーに申し込んでね、少し気晴らしに行ってくるわ。お昼の準備はしなくていいわよ」使用人は疑うことなく、従順に頷いて言った。「かしこまりました、若奥様。道中お気をつけて、楽しんでいらしてくださいね」雪乃は微かに頷き、スーツケースを引いてドアを出た。彼女は空港へは向かわず、地元のトップクラスの警備会社を訪れた。この会社はトップスターや実業家向けの専属護衛サービスを専門としており、極めてプロフェッショナルだった。彼女は大金を投じて、腕利きのボディガードを四人雇い、同行させることにした。四人が護衛してくれれば、彼女の心も少しは心強い。空港の待合ロビーで、雪乃はシンプルで洗練されたスーツに身を包み、サングラスをかけ、後ろには体格が良く黒スーツをビシッと着こなした四人のボディガードを引き連れていた。その圧倒的なオーラと目立つ陣容に、多くの人が足を止めて見物し、お忍びで旅行中の人気女優かと勘違いするほどだった。雪乃は他人の目など気にしている余裕はなかった。一刻も早く海外へ飛び、謙と静奈の本当の状況を突き止めたかった。しかし不運なことに、フライトの遅延が急遽知らされた。本来午後三時に離陸するはずだった便は、夕方になってようやく飛び立った。その夜、陸は彰人を誘って自分のバーで飲んでいた。高級感漂う完全個室は照明が落とされ、紫煙と酒の匂いが立ち込めていた。陸は心に満ちた煩悶と苦悩を抱え、一杯また一杯とヤケ酒をあおっていた。彰人は向かいに座り、時折グラスの酒を一口飲むだけで、終始無言で付き合い、二人とも多くは語らなかった。強い酒が何杯も喉を通り、酔いが回って、陸の目の奥はぼんやりとした酒の色に染まった。彼は空のグラスを握りしめ、堪えきれずに口を開き、連日の苦しみと無力感を吐露し始めた。「彰人、俺はもう、胸が塞がって、辛くてたまら
妻の血、愛人の祝宴 第904話
湊はヴィクトルと完全に決着をつけ、一挙に破滅に追い込むつもりだった。二度と静奈に付きまとえないように。以前、ヴィクトルは謙が雇った傭兵に襲撃され、肩の怪我がまだ完治していなかった。そこへ今回の海上の混戦で、さらに謙から腹部を撃たれている。新旧の傷に加え、長年患っている持病の三重苦の中では、たとえトップクラスの医療チームを動員し、最高の薬と機器で全力で治療したとしても、辛うじて一命を取り留めるのがやっとだろう。今こそが、奴が最も弱り切っており、全体を掌握する力もない時だ。湊ははっきりと見抜いていた。これがヴィクトルを完全に滅ぼす絶好の機会なのだと。今この時に行動を起こし、奴を排除して、後顧の憂いを断たなければならない。もし奴が療養して回復し、息を吹き返すようなことがあれば、いずれ必ず果てしない執着と報復が繰り返されるだろう。湊は二度と、相手に巻き返す隙を与えるつもりはなかった。カモメ組織の責任者はしばらく躊躇したが、最後には歯を食いしばって頷いた。「神崎さん、全力を尽くすことをお約束いたします」一方、潮崎市。雪乃は陸から静奈が生きているという知らせを聞き、一晩中感動して泣き明かした。陸はさらに、湊がすでに無事に謙を見つけ、二人が間もなく帰国することも教えていた。その日から、雪乃は毎日毎日、謙の無事の帰還と、静奈との再会を心待ちにしていた。しかし日が経っても、一向に二人が帰国する気配はなかった。待てば待つほど、雪乃の胸に広がる不安は濃くなっていった。彼女は焦燥感に駆られ、陸を問い詰めた。「一体どうなってるの？謙兄と静奈はいつ帰ってくるの？はっきり言ってよ！」陸の顔色は少し強張った。彼も数日前に湊から真相を聞いたばかりだったのだ。謙と静奈が帰国する途中でヴィクトルの手下に乗っ取られ、謙は銃で撃たれて海に転落し、数日間の捜索も空しく、生存は絶望的だということを。彼は雪乃がこの打撃に耐えられないと恐れ、真相を話すことができず、ただ歯を食いしばって隠し、何度も言い訳を見つけては曖昧にごまかすしかなかった。「静奈の体がまだ完全に回復してないから、もう少し休む必要があるんだ。焦るな、二人とも無事だ。もう少し待てば帰ってくるさ」最初は雪乃も信じていた。しかし時間が経つにつれ、不自然さは明ら
妻の血、愛人の祝宴 第903話
トラウマの記憶を消し去ってからというもの、静奈の容態は目に見えて快方へ向かっていた。瞳に淀んでいた絶望の影は次第に薄れ、一日中ふさぎ込むようなこともなくなり、少しずつだが食事も喉を通るようになってきた。量はまだ少ないものの、身体機能は確実に回復しており、青白くやつれていた頬にも微かな赤みが戻りつつあった。ただ、時折胸の奥がチクッと痛むことがあった。まるで細い針が刺さっているかのように。致命傷ではないが、何か大切なものが欠落していることを絶えず突きつけてくるような、そんな痛みだった。たまに、脳裏に断片的で曖昧な映像が閃くこともあった。光と影が交錯し、誰かの面影が揺らめく。しかし、その映像を掴み取ろうと意識を集中させると、瞬く間に霞のように消え去ってしまい、後にはさらなる喪失感と理由のない切なさだけが残った。医師は湊に、これは記憶操作後のよくある後遺症だと告げていた。トラウマを完全に癒やし、残された記憶の破片を抑え込むには、週に一度の深い心理介入治療を最低でも半年は続ける必要がある。そうして初めて、あの苦痛に満ちた過去を完全に封印できるのだという。湊は静奈に寄り添い、彼女を世話しつつも、裏では謙の行方を捜し続けていた。すでに何日も経過している。胸を撃たれて広大な海へ落ちたのだから、生存の可能性は万に一つもないだろうと、誰もが内心では分かっていた。それでも、湊は諦めきれなかった。彼の人脈と資源のすべてを投入し、昼夜を問わず複数の海域にまたがる大規模な捜索を続けていた。同時に、彼の心には一つの疑惑が渦巻いていた。静奈が生きているという事実は、自分が極秘裏に扱ってきた情報だ。真相を知っているのは、最も信頼できる側近だけのはずだった。それなのに、ヴィクトルはどうやってその情報を知り、あれほど早く追いついてこられたのか？湊は感情を抑え込み、密かに調査を進めた。そしてついに突き止めた事実は、彼を激怒させるものだった。情報漏洩の元凶は、なんとカモメ組織だったのだ！彼らはとうにヴィクトルのスパイに目をつけられ、行動のすべてを監視されていたにもかかわらず、全く気づいていなかった。謙を国境まで護送する間も、ヴィクトルの手下はずっと後をつけていたのだ。国際的なトップ情報組織でありながら、これほど低レベルで致命的な
妻の血、愛人の祝宴 第902話
医師は一瞬驚いた顔をし、念を押すように尋ねた。「神崎様、よろしいのですか？一度治療を始めれば、副作用は取り返しがつきません。浅野様に関する朝霧様の記憶は、確実に薄れていきます」「構わない」湊の声は静かだったが、そこには一切の揺るぎない決意があった。「あの苦しみを忘れることで静奈が生き延びられるなら、自分自身を壊さずに済むのなら、記憶など消え去ってしまえばいい」もしいつの日か、彼女がすべてを思い出し、謙のことや、自分が勝手に下したこの決断を思い出し、自分を憎むというのなら、甘んじてその憎しみを受けよう。彼女が生き続けてさえくれるなら、自分はどうなってもよかった。「承知いたしました。すぐに手配いたします」治療は翌日の午後に決まった。湊は静奈の手を優しく握り、胸の奥で渦巻く罪悪感を必死に隠しながら、できるだけ軽い口調で語りかけた。「静奈、先生が言うには、うつの症状がまた出ているらしい。簡単な心理療法を受ける必要があるそうだ。一眠りすれば、すぐに終わるから」静奈は深く考えることもなく、こくりと頷いた。まもなく看護師がやってきて、車椅子に乗った彼女を治療室へと運んでいった。湊は入り口に立ち、そのドアが静かに閉まるのを見届けた。それからしばらくの間立ち尽くし、ようやく重い足取りで背を向けた。医師から同意書を手渡され、彼はペンを握った。手が震えるのを抑えきれないまま、自らの名前をサインした。静奈、許してくれ。今回は、こんなやり方で君の選択を奪うしか、方法がなかったんだ。治療は三時間に及んだ。その間、湊は廊下から一歩も離れなかった。治療室のドアの前に背筋を伸ばして立ち続けていたが、その全身からは隠しきれない疲労と焦燥が滲み出ていた。彼は心の中で何度も祈り続けた。治療がどうか成功し、静奈が絶望的な苦しみから解放されるようにと。やがて、治療室のドアが開いた。静奈が看護師に押されて出てきた。彼女は目を閉じ、眉をかすかにひそめて、深い眠りについているようだった。「神崎様、治療は無事に終わりました。あと二時間ほどで目を覚ますはずです」湊は無言で頷き、彼女と共に病室へと戻った。彼はベッドのそばから一歩も離れず、静奈が目を覚ますその時を待ち続けた。やがて意識を取り戻した静奈の瞳からは、絶望
妻の血、愛人の祝宴 第901話
「記憶を消す？」湊の声は微かに震えている。「ええ、神崎様」医師は眼鏡を押し上げ、落ち着いた口調で説明を続けた。「朝霧様の現在の苦痛の根源は、浅野様が銃で撃たれ、海へ転落したというあの記憶にあります。もしその出来事を忘れさせることができれば、彼女の感情は徐々に安定を取り戻すでしょう。しかし同時に、浅野様に関する記憶の一部も失うことになります」「謙を忘れる……？」「完全に忘れるとは限りませんが、記憶はひどく曖昧になり、多くの詳細が抜け落ちるでしょう。さらに副作用として……朝霧様自身の記憶力、例えば物忘れが激しくなったり、集中力が低下したりといった影響が出る可能性もあります。この治療を行うかどうかは、ご家族の慎重な判断が必要です」湊は病院の廊下で、長い時間座り込んでいた。目を閉じると、日に日にやせ細っていく静奈の姿や、生気を失った虚ろな瞳が脳裏に繰り返し浮かんだ。そして……窓台に座り、虚空に向かって謙の名前を呼んでいたあの痛ましい姿も。彼女がこのまま絶望に飲み込まれていくのを、黙って見ていることなどできなかった。どれくらいの時間が経っただろうか。彼はゆっくりと目を開け、病室へと戻った。静奈はベッドの背もたれに寄りかかり、窓の外をぼんやりと見つめていた。夕暮れの光が彼女の顔を照らし出し、その輪郭は今にも消え入りそうなほど儚げだった。「静奈」湊はベッドのそばに座り、彼女の冷たい手をそっと握った。「君の苦しみを和らげる治療法があるんだ」静奈はゆっくりと首を向け、彼を見た。その瞳はまだ赤く腫れていたが、もう流す涙すら枯れ果てていた。「どんな治療……？」かすれた小さな声には、何の感情もこもっていなかった。「……いくつかのことを忘れるのだ」湊は彼女の視線を避け、喉仏を上下させてから、絞り出すように言った。「謙が海に落ちたこと、君を苦しめているあの光景を忘れられる。同時に……謙と一緒に過ごした他の思い出まで、忘れてしまうかもしれない」静奈は沈黙した。病室は息が詰まるような静寂に包まれた。彼女はもう答えないのではないか、と湊が思い始めた頃、ようやく彼女は口を開いた。「謙を、忘れたくない」弱々しい声だったが、その響きには異常なほどの決意がこもっていた。謙は自分のために
妻の血、愛人の祝宴 第900話
「大丈夫」「君はもう一日何も食べていない」湊の口調には心配が満ちていた。「あっさりした食事を用意させたから、少しでも食べなさい。そうしないと体が持たないぞ」静奈は依然として軽く首を横に振り、目の奥は空虚で、魂が抜けたのように、周囲のすべてに興味を失っていた。「今は食欲がないの」湊は彼女の様子を見て、心が刃物で切られるように痛んだが、無力だった。彼はすでに大量の人員を派遣し、捜索範囲を拡大したが、今まで謙に関する知らせは何も得られず、手がかりもなかった。その後の数日間、静奈は完全に自己閉鎖状態に陥り、食事も水も取らず、一言も話さなかった。看護師が運んできた食事はそのまま下げられ、湊が手を変え品を変え、お粥やスープ、彼女が以前好きだったものを運ばせても、彼女は終始無関心だった。湊は彼女の前で謙のことを出す勇気がなく、海に関するどんな事も口にできなかった。彼は彼女の日に日に痩せ細る体を心配し、思い切って自ら彼女に食べさせた。彼女はおそらくあまりにも拒絶するのが忍びないか、あるいは麻痺してしまったのか、顔を立てて食べてくれた。しかし飲み込んだ直後、体が激しい反応を起こし、身をかがめて激しく嘔吐し始め、完全に吐き出し、胃液まで吐き出しそうになった。絶望的な悲しみの前で、彼女の体はとうに本能的な拒絶を示しており、食事をすることさえ負担であるかのようだった。湊は彼女が嘔吐して苦しむ姿を見て、この上なく心を痛めたが、どうすることもできず、医師に栄養素を点滴させるしかなかった。しかしそれでも、彼女はどんどん痩せ細り、目の奥の空虚さもますます深まり、全体に生気がなく、今にも枯れそうな植物のようだった。湊の心には焦燥と自責が満ちていた。なぜよりによってこの時に事故が起きたのか？静奈がすべての記憶を取り戻し、謙と帰国して新しい生活を始めようとしていたこの時に。運命は再び彼女に重い打撃を与えた。彼女に再び生と死の別れを経験させ、愛する人がそばから消えていくのを黙って見ているしかないとは。これは彼女にとって、どれほど大きな苦痛と絶望だろうか。湊の心は言葉にならないほど塞ぎ込み、そのプレッシャーと苛立ちは医療チームに向けられた。彼が呼び寄せた全国屈指の医師たちでさえ、静奈の症状にはお手上げ状態だった。
