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第91話
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妻の血、愛人の祝宴 第1025話
静奈は一目で息を呑むほどの美しさを持っていた。きめ細やかな白い肌に、完璧な顔立ち。自ずと上品な雰囲気を纏っている。その美しさは人目を惹きつけるが決して派手ではなく、少しの攻撃性も感じさせない優しさに満ちていた。たとえ化粧をしていなくとも、その魅力は際立っている。まるで冬の暖かな陽だまりをそのまま形にしたような、清潔で心惹かれる佇まいだった。湊のいつもは淡々と落ち着いている視線が、彼女の姿を捉えた瞬間、たちまち優しくとろけ、彼女の身に釘付けになって一瞬たりとも離せなくなった。彼は無意識のうちに真っ直ぐ彼女へ歩み寄っていた。その表情には、隠しきれないほどの愛情が溢れていた。静奈は彼が近づいてくるのを見て、ふわりと微笑み、自分の服に視線を落として小さな声で尋ねた。「湊、この服、どうかしら？」「すごく似合ってる」湊は彼女の目の前で足を止め、じっと見つめ下ろしながら、とろけるような優しい声をかけた。「君にぴったりだ」傍らにいた雪音は、目の前の女性を静かに見つめ、心の中で密かにため息をついた。いつもは冷淡で自制心が強く、他人に心を動かされることのない湊が、なぜ彼女にすべてを捧げ、あれほどまでに溺愛し、どんな代償を払ってでも一緒にいようとするのか。今なら痛いほどよく分かった。同じ女性であっても、静奈のこの上なく美しく、優しく穏やかな姿を見れば、思わず惹きつけられてしまう。雪音はこれまで自分の容姿に絶対の自信を持っていたが、今静奈の前に立つと、なぜか自分がひどく色褪せて見えた。「じゃあ、これにするわ」静奈は嬉しそうに笑って決めた。「分かった」湊はうなずき、手を伸ばして少し開いていた彼女の襟元をごく自然に直した。その動作は丁寧で極めて優しかった。「外は冷えるから、そのまま着ていなさい。俺が会計を済ませてくる」彼が身を翻してレジへ向かおうとした時、静奈の視線が傍らにいる雪音に落ち、心の中に僅かな疑問がよぎった。この北の国では、見渡す限り外国人の顔ばかりで、本国の人を見かけることは滅多にない。先ほど試着室の中にいた時、外から本国語の会話がかすかに聞こえていた。最初は湊が仕事の電話でもしているのかと思っていたが、どうやら彼と話していたのは、目の前にいるこの女性だったようだ。静奈は視線を移し、小さな声
妻の血、愛人の祝宴 第1024話
雪音はすぐに答えた。「分かってるわよ。わきまえてるから安心して」彼女もよく理解していた。湊はこの女性を骨の髄まで愛している。もし自分の何気ない一言で彼の心に決めた人に誤解を招くようなことがあれば、彼の身内びいきの程度からして、絶対に自分をタダでは済まさないだろう。わざわざそんな厄介事を引き寄せるほど、彼女も馬鹿ではない。二人が言葉を交わし終えた直後、背が高く華やかなシルエットが雪音に向かって足早に歩いてきた。その女性は金髪にブルーの瞳を持ち、彫りの深い洗練された顔立ちをしており、独特のオーラを纏った外国の美女だった。彼女は真っ直ぐに雪音の前に歩み寄ると、一切の躊躇なく手を上げて彼女の首に腕を回し、微かに頭を下げて、彼女の唇の端に優しく親密なキスを落とした。「ハニー、この服の色、あなたの肌の色にすごく合ってるわ。とても綺麗」そのあまりにもストレートで親密な振る舞いに、傍らにいた湊は少し呆然とし、薄い驚きを感じた。雪音は全く無防備な状態で人前でキスをされ、耳の先が瞬時に赤く染まり、少し不自然な表情になった。湊には一目で分かった。あの二人の関係はただならぬものだ。ただの親友や女友達などではなく、むしろ……恋人同士だ。この瞬間、彼はついに理解した。雪音がなぜあれほどまでに実家が押し付けてくるお見合いや政略結婚に反発し、常に海外へ逃げたがっていたのかを。彼女のプライドが高く、結婚に縛られるのを嫌がったからでも、理想が高すぎて俗世の結婚相手を見下していたからでもない。理由は……彼女が愛しているのが、同性だったからだ。こんな事、彼女の家族には絶対に受け入れられないものだ。雪音はずっと自分の秘密を上手く隠し通してきた。彼女は最初、何とか誤魔化そうとしたが、湊のすべてを見透かしたような視線にぶつかり、これ以上弁解しても無意味だと悟った。そこで彼女はいっそのこと偽るのをやめ、堂々と隣の恋人の手を握り返し、指を絡ませながら、平然と落ち着いた態度で湊を見つめ返した。「見られちゃった以上、あなたに一つ借りができたわね。今日のことは、どうか秘密にしておいてちょうだい。誰にも言わないで」彼女は苦心惨憺の末にようやく国内のしがらみから逃れ、今のこの自由な日々を手に入れたのだ。他人にそれを壊されるわけにはいかなかった。湊は落ち着
妻の血、愛人の祝宴 第1023話
正月が明けると、湊は再び多忙な仕事へと戻り、山積みの業務を処理するため、朝早くから夜遅くまで奔走する日々が続いた。冬休みが終わりに近づく中、彼は彼女の大学が始まる前に、有名な雪景色のリゾートタウンがある北の国へ、数日間遊びに連れて行きたいと考えた。静奈は彼の提案を聞き、快く承諾した。彼女は幼い頃から海に面した温暖な都市で育ち、冬に雪が降ることは滅多になかった。たまに細かい雪の粒が舞うことがあっても、すぐに溶けてしまう程度だった。現在の国へ移住してからは、一年中気温がさらに安定しており、雪を見る機会はますます減った。記憶を辿っても、思い切り雪遊びをした経験は一度もなく、一面の銀世界への小さな憧れをずっと抱いていたのだ。湊は仕事のペースを上げ、わずか数日で会社の用務をすべて手配し終えた。その後、彼は静奈を連れて出発し、雪景色で有名なその北の国へと飛び立った。飛行機が着陸した瞬間、骨を刺すような寒風が吹きつけ、凛烈たる冷気に包まれた。屋外の気温は驚くほど低かった。二人が普段住んでいる都市では、重厚な冬着を買うことはできず、着ていた服ではこの厳寒を到底しのげなかった。湊は静奈が凍えるのを恐れ、真っ先に彼女を現地の高級ショッピングモールへ連れて行き、防寒着を一式揃えることにした。モールの中で、湊は根気よく服を選び、静奈に手渡した。「中で試着しておいで。サイズが合わなければまた別のを持ってくるから」「ええ、分かったわ」静奈は服を受け取り、試着室へと入っていった。湊は一人、試着エリアの外にあるソファに座って待っていた。彼はシンプルなダークトーンの服を着こなし、背筋を真っ直ぐに伸ばし、気品のある雰囲気を漂わせていた。行き交う人の多いショッピングモールの中であっても、ひときわ目を引く存在だった。彼はスマホを見つめ、先ほど送られてきた仕事のメッセージを素早く処理していた。しばらくして、試着室のドアがふいに軽く押して開けられた。中から人が出てくる音を聞き、湊は顔を上げたが、そこで初めて、開いたのが隣の試着室だったことに気がついた。そして、中から出てきたのは、なんと雪音だったのだ。視線が交差した瞬間、二人は共に驚いた。雪音は足を止め、予想外の遭遇に言葉を失った。明らかに、こんな所で湊に会うとは思っていなかったの
妻の血、愛人の祝宴 第1022話
「この車が、君の人生で最初の車となり、君だけの特別なお年玉になることを願っているよ」その優しくも真摯な言葉が、瞬時に静奈の胸を真っ直ぐに打ち抜いた。胸の奥に温かい波が押し寄せ、目頭が熱くなり、どうしようもない感動が全身を駆け巡った。彼はいつだってこんなにも細やかで、自分のすべての恐怖と弱点を理解し、自分のすべての過敏さと不安を守ってくれる。彼がこれほどまでに心を砕いてくれた贈り物に比べると、自分が手にしているぽち袋が、ひどくちっぽけなものに感じられた。彼女は突然、これを渡すのが恥ずかしくなってしまった。「ありがとう、湊」静奈は手の中の袋を少し強く握りしめ、彼を見上げて、申し訳なさそうに言った。「でも私……あなたに何か特別なお年玉を用意していなくて。この小さなぽち袋しかないの」彼女は言えば言うほど恥ずかしくなり、微かに目を伏せ、心底申し訳なさでいっぱいになった。こんなことなら、もっと心を込めて彼にお年玉を用意するべきだった。こんな適当なものではなく。湊は彼女が恥じて悔やんでいる様子を見て、心がたまらなく柔らかくなった。彼は手を伸ばして彼女の手首をそっと握り、微かに身をかがめて顔を近づけ、低く響く声で、優しく探るように言った。「そんなに気が引けるなら、何か別の、俺だけの特別なプレゼントをくれないか？すごく欲しいものがあるんだ」静奈は不思議そうに顔を上げた。「えっ？何のプレゼント？私に持てるものなら何でもあげるわ」湊の視線がゆっくりと、彼女のピンク色で柔らかい唇に落ちた。彼の呼吸が微かに深くなり、その瞳は抑え込まれつつも熱を帯びていた。彼は静かな声で、優しく尋ねた。「キスを、一回くれないか？それを俺へのお年玉にしてほしい」そのシンプルな一言で、静奈の心臓の鼓動が急に一つ跳ねた。彼女の頬は瞬時に赤く染まり、耳の根元が熱くなり、呼吸さえも乱れて、その場に固まってしまった。二人はお試しで付き合い始め、関係は着実に温まってきてはいたが、最も親密な接触といえば、額への軽いキスや優しいハグに留まっていた。彼女の心底には常に少しの緊張と隔たりが潜んでおり、自分を完全に解き放つことができずにいた。しかし今、目の前にいる極限まで優しい男を見て、彼の一切の保留もない偏愛と献身を見て、そして彼の顔に浮かぶ期待を
妻の血、愛人の祝宴 第1021話
静奈は年越しの歌番組の最後まで起きていられなかった。眠気が押し寄せ、自分がいつの間にか深い眠りに落ちていたことすら気づかなかった。再び目を開けた時は、すでに元日の午前中で、日はすっかり高く昇っていた。太陽の光が大きな窓を通して寝室に降り注ぎ、部屋中は暖かさに満ちていた。静奈は気だるげに大きく伸びをし、手足を伸ばして、全身の力を抜いてリラックスした。昨夜は明らかにリビングのソファで眠ってしまったのに、今こうして寝室のベッドに寝ているということは、考えるまでもなく湊が抱きかかえて運んでくれたに違いない。簡単に顔を洗って身支度を整え、静奈はゆっくりと階段を降りた。彼女は前もって用意しておいたぽち袋を取り出し、私邸のメイドやスタッフたちに一つ一つ配って回った。ぽち袋を受け取った皆は、一様に驚きと喜びに顔をほころばせ、次々と恭しくお礼を言った。「ありがとうございます、朝霧様！朝霧様、あけましておめでとうございます！良い一年でありますように！」静奈は穏やかに微笑み、一つ一つの祝福に優しい声で応えた。配り終えた後、彼女の手にはひときわ分厚いものが一つ残されていた。それは彼女が湊のために特別に用意したものだった。静奈はふと顔を上げ、私邸全体を見回したが、湊の姿はどこにも見当たらなかった。彼女は傍で掃除をしていたメイドを呼び止め、小さな声で尋ねた。「湊は？姿が見えないけど」メイドは笑って答えた。「朝霧様、神崎様は今朝早くにお出かけになられましたよ」出かけた？静奈は少し驚き、心は疑問でいっぱいになった。「どこへ行ったの？」まさか新年の初日から、会社へ仕事の処理に行かなければならなかったのだろうか？メイドは首を横に振り、正直に答えた。「それが……神崎様は具体的な行き先は仰りませんでした」答えが得られず、静奈もそれ以上深く追及することはできなかった。彼女は手の中のぽち袋を見つめた。きっと、本当に何か急ぎの用事があったのだろう。これは彼が帰ってきてから渡すことにしよう。静奈が背を向けて二階へ上がろうとした時、庭の外から低く重厚な車のエンジン音が聞こえてきた。メイドがすぐに口を開いた。「朝霧様、神崎様がお戻りになられたようです」静奈は足を止め、外を眺めながら庭へと歩み出た。ドアを出た瞬間、ひと際
妻の血、愛人の祝宴 第1020話
「動画を見て真似しただけだ。それほど難しくはないよ。ただ、初めて打ったから、君の口に合うかどうか」「動画を見ただけなんて、すごすぎるわ！」静奈は彼への称賛を惜しまず、明るい笑顔を見せた。ちょうどその時、アシスタントもキッチンへ入ってきた。目の前の光景を見るなり、彼は大いに驚き、あやうく冷静さを失うところだった。これが、俺の知っている社長なのか？いつも高級なオーダーメイドスーツを身にまとい、ビジネスの世界で飛ぶ鳥を落とす勢いのあの神崎湊が？生活感の欠片もなかった男が、今、エプロンを締めてキッチンに立ち、自らの手で蕎麦粉をこねている。優しく、そして極めて家庭的なその姿は、普段とのギャップがあまりにも激しかった。朝霧様は一体どうやって彼を変えたのだろうか。あの社長に、自らプライドを捨てさせ、すべての鋭いオーラを収めさせて、台所に立たせるなんて。湊がこちらを見たのに気づき、彼は慌てて動揺を隠し、軽く咳払いをしてから恭しく尋ねた。「社長、何か私にお手伝いできることはございますか？」社長がキッチンで忙しくしているのに、アシスタントの自分が何もせずに食べるのを待っているわけにはいかない。湊は淡々と応じた。「ちょうどいい。こっちへ来て、蕎麦を切って天ぷらの衣をつけるのを手伝ってくれ」しばらくして、陽子もキッチンに入ってきて、四人で調理台を囲んで蕎麦の仕上げに取り掛かった。陽子とアシスタントが加わったことで、キッチンは普段よりもずっと賑やかになった。四人それぞれの腕前にはかなりの差があり、その光景は非常に個性的で面白かった。湊もアシスタントも滅多に料理をしない人間であり、最初は切った蕎麦の太さがバラバラで、うどんのように太いものや、ちぎれて短くなったものばかりだった。湊は学習能力が非常に高く、少し試行錯誤しただけで、すぐにコツを掴んで綺麗に包丁を入れられるようになった。一方のアシスタントは失敗の連続で、陽子から容赦ないツッコミと笑いを浴びていた。彼は焦って額に汗を浮かべ、手元が狂いまくっていた。何度か奮闘した後、彼はいっそのこと開き直った。まあいいさ。社長も初心者なんだから、俺が少し不器用なくらいが、ちょうど社長を引き立てる役回りになって悪くない。夜の帳が次第に下り、大晦日のご馳走が次々とテーブルに並べら
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