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第26話
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妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第30話
先に反応したのは涼香だった。酒を注ぐ指先が止まり、顔にはたちまち不満と怒りの色が浮かんだ。さっきの若葉は、彼女も見ていた。確かにいつもより綺麗だった。でも自分と比べれば、まだまだだ。とはいえ、本来自分に集まるはずの注目を奪われるのは我慢できなかった。前は和之、今度は拓真。みんな、本当は自分のまわりにいるべき人たちなのに。和之の表情は淡々としていて、何を考えているのか読めなかった。宗介は逆に興味深そうに視線を巡らせ、何とも言えない複雑な笑みを浮かべていた。拓真はみんなに見られて気まずくなった。それに聡の質問があまりにも的外れで、思わず一言吐き捨てた。「何言ってんだよ？だんだんおかしくなってきたな」聡は両手を上げて、悪気はないと示した。ただ若葉をからかいたいだけだった。彼にとって若葉は、好きなだけからかっていい相手だ。何でも試してみたくなる。どうせ面白ければいいし、責任を負う必要もないのだから。拓真は相手にせず、聡を無視して宗介の隣に腰を下ろすと、グラスを持ち上げた。「あいつの言葉は気にすんなよ。ろくに考えずに口を開く奴だから」宗介は笑ってやり過ごした。手元で剥いた果物を涼香へ差し出してから口を開く。「あの程度の言葉、俺には何の影響もない」「ああ……」拓真は酒を一口含み、沈んだ声で言った。「俺に妹がいたって話、知ってるだろ」「知ってるよ、どうした？」宗介はその一件を承知しているだけでなく、ここ数年、その妹の行方を追う手助けをずっと続けていた。拓真は苛立たしげに続ける。「分からない。ただ、さっきあいつを見た瞬間に、急に妹のことを思い出してしまった」宗介は黙って拓真とグラスを合わせた。長い沈黙の末、静かに言った。「最近のプレッシャーが大きいだけだ。若葉のわけがない」結婚前、宗介は人を使って身辺調査を行わせた。若葉の家柄が平凡で、何ら権力を持っていない点に目をつけて選んだのだ。若葉が自分を慕っていたことも、結婚後に扱いやすいという利点だった。「そうだな」拓真は酒をぐいっとあおった。「安心しろ」と宗介は言葉を添えた。「調査は続けている。進展があればすぐに教える」「頼む」この日、珍しいことに拓真はひどく酔っ払った。数年前、佳代子に連れられて神谷家に来てからというもの、彼は佳代子の教えを片時も忘れなかった。謙虚に、
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第29話
「若葉、今年宗介には何を贈るつもり？」聡が皮肉たっぷりに言い放った。「みんな揃ってる今のうちに披露してよ。後でこっそり渡して、わざわざ皆に見せびらかされる手間を省かせてくれ」その言葉に、涼香の口元にすぐ嘲るような笑みが浮かんだ。若葉は言い返した。「言ったはずでしょう。私が今日ここに来たことは、宗介とはまったく関係ありません。むしろ、あなたたちがいるって知ってたら、絶対に来ませんでした」「そんなの嘘だろ？」聡は鼻で笑い、まったく信じていなかった。「聡」宗介が遮るように言った。堪忍袋の緒が切れたような冷めた声で、これ以上の騒動は願い下げといった態度だ。「行こう。あっちが始まる」そう言うと、宗介は涼香の腰に手を添えて去っていった。拓真を除き、他の人も後に続く。拓真は若葉から少し離れた場所に立ち、じっと彼女を見つめていた。若葉は彼らに対して強い反感を抱いていた。それに拓真には以前散々意地悪をされた記憶がある。若葉は機嫌を損ねてぶっきらぼうに言った。「何見てるんですか？」拓真は若葉の瞳を見ていた。確かに琥珀色をしている。しかし、待てよ、いくら何でも出来すぎじゃないか？世の中には琥珀色の瞳なんて腐るほどある。顔を合わせるたびに自分の妹ではないかと思うのは考えすぎだ。第一、宗介から聞いた話では、若葉の両親は健在で、彼女は深津市で育ったはずだ。拓真は、自分が考えすぎているだけだと思い直した。そうやって疑心暗鬼になるくらいなら、涼香を大切にするほうがいい。幼い頃から妹のように見守ってきたのだから。涼香は利口で可愛く、小さな頃から自分たちの後をくっついて回っていた。妹同然の存在なのだ。考えをまとめ、拓真は若葉をもう一度見てから、何も言わずに立ち去った。去っていく拓真を見ながら、若葉はつくづく訳が分からないと思った。まあ、宗介とつるむような連中に、ろくな人間がいるはずもない。あの和之だけは、自分をいじめたことはないようだったが、いつも宗介とつるんでいるせいで、若葉は彼に対しても良い印象を持っていなかった。実は和之とは以前からの知り合いで、同じ大学の出身だ。学生の頃もよく宗介と一緒に出入りしていたが、社会人になった今も相変わらずなのだな、と若葉は思った。彼らは去ったが、若葉ももうここにいる気がしなくなった。佳奈を呼びに行こうと外に
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第28話
「何しに来た？」聡が一番に近づき、若葉の前に立ちはだかった。若葉は相手にする気もなく、脇を通り抜けようとした。でもその時、スマホのアラームが鳴り出した。しかも音声つきだった。「今日は宗介のお誕生日。おめでとうを言って」若葉は慌ててスマホを取り出し、アラームを切った。以前の若葉は仕事が忙しく、宗介の誕生日を忘れないように設定していたのだ。戻った後の慌ただしさで解除するのをすっかり忘れていたせいで、こんな事態になってしまった。でも運悪く、このアラーム音は、はっきり彼らに聞かれてしまった。聡は若葉を冷やかすように笑った。「ああ、そういうことか？宗介の誕生日だから駆けつけたってわけだ。でも残念だったな、もうお祝いしてくれる人がいるんだよ。涼香はお前より綺麗だし、品もあるし、ピアノも弾ける。それに比べて、お前には何があるんだ？」さらに嘲るように続けた。「毎年手作りのしょぼいプレゼント？それとも自分で書いた気持ち悪いラブレターか？正直に言ってやるよ。宗介は毎年もらうたびにうんざりしてた。最後はいつも俺たちに処分させてたんだぞ」その瞬間、若葉は目を大きく見開いた。信じられないという顔で彼を見つめた。宗介を心から愛していたあの頃、毎年彼の誕生日プレゼントを用意することが、彼女にとって一番の大事だった。出来合いのものを選んで贈るだけでは気持ちが伝わらない気がして、若葉は毎年心を込めて手作りしていたのだ。宗介に気に入られないかもしれない、とは考えていた。だが、まるでゴミのように他人へ放り投げられ、品定めされていたなんて想像もしなかった。かつての純粋な想いが笑いものにされていたことに気づき、若葉は怒りで声が震えた。「尊重っていう言葉、知りませんか？プライバシーの概念は？」「知らないねえ」聡は意地悪く笑った。「教えてくれる？文章を書くのがとても上手だから、教えるのも得意だよね」彼はなおも、楽しげに言葉を続けた。最初はピンとこなかった若葉も、彼がからかうような視線を向けているのを見て息を呑んだ。口にされたのは、以前、宗介に宛てて書いた手紙の内容そのものだったからだ。怒りで震える手で聡を叩こうとしたが、彼はそれを軽く掴み取った。殴り合いになりかけた時、横にいた和之が口を開いた。「聡、もういいだろ」聡は不満そうに手を放した。ふと見ると、今日
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第27話
佳奈は若葉の変化に気づき、「どう？気に入った？」と尋ねた。「うん、すごくいい感じだね」「それなら、これからはよく連れて来てあげるね。若葉、ずっと自分を縛りつけて、他人のために生きてきたんだから」若葉は、それもそうかもしれないと考えた。二人が少し話し込んだとき、佳奈のスマホが鳴った。弁護士の仕事をしていると、依頼人からいつ連絡が来るかわからないのだ。佳奈は若葉が十分にリラックスしたのを確認すると、軽く会釈をして電話に出るために席を外した。佳奈が去った後、若葉は席を移動した。他人の邪魔にならず、ステージのパフォーマンスがよく見える場所へと。いつの間にかステージ上の人は替わっていた。距離が遠いため顔立ちまでは見えないが、長身で上品な雰囲気を纏った美女であることはわかった。彼女が登場してからは、客席からの感嘆の声やカメラのシャッター音が止むことはなく、誰もがその美しさと気品に酔いしれていた。注目を浴びる中、その女性がピアノを弾き始める。白い服に身を包んだ女性の奏でる優雅な音色が、一瞬で会場の空気を盛り上げた。曲を終えると、彼女がふいに言葉を漏らした。先ほどの曲は、ある一人のためだけに弾いたもの。今日が誕生日の彼に、「おめでとう」を伝えたかったのだと。客席はさらにざわめき出した。この美女が心を寄せる男が誰で、一体どんな人物なのかを誰もが知りたがっていた。しかし、若葉は喜べなかった。話している人が涼香だとわかったからだ。となれば、涼香が言う相手は間違いなく宗介のことだろう。案の定、次の瞬間には宗介がステージに上がった。黒いスーツに身を包み、堂々とした立ち姿だ。切れ長の目に冷徹な雰囲気を纏った彼が涼香の横に並ぶと、まるでドラマに出てくるお似合いのカップルのようだった。宗介が現れたことで、ざわついていた客席からは一斉に歓声が上がった。二人があまりにお似合いだからか、周囲からは、「チューして！」という掛け声まで飛び交った。宗介はそれに応えるかのように、涼香を抱き寄せて唇を重ねた。涼香はみるみるうちに頬を赤らめ、照れくさそうに宗介の胸へ飛び込んだ。その光景を、若葉はステージの下で見ていた。二人の関係は知っていたはずだが、まざまざと見せつけられると話は別だった。まるで心臓を直接刺されたかのような、切なくて酸っぱい感情がこみ上げる。
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第26話
若葉は頷いた。「渡してきたわ」「それで、彼は何か言ってた？」若葉はそのときのことを思い出した。「ちょうど別の用事があってね。書類を置いてすぐ出てきたの。でも、あの人のことだから、まず弁護士に見せるはずよ」佳奈はこの業界で長くやってきた。こういう人たちのことは、よくわかっている。書類をまず弁護士に見せるのは、ごく当たり前のことだ。自分たちの利益を何よりも優先させる、そういう人間なのだ。「好きにさせておけばいい。ああいう男を相手にする方法は、いくらでもあるわ。私がいないあいだに何かあったら、いつでも連絡してね」「わかった」若葉は考えた。「それほど長くはかからないはず。宗介は離婚を急いでいるし。涼香さんとずっと一緒にいるためには、それしかないんだからね」佳奈は腹立たしげに言った。「そんなクズ男、関わらないのが一番よ」「ええ」その話題に触れると空気が重くなる。佳奈は切り出した。「明日、どこか素敵なところに連れて行ってあげる。リフレッシュに」「どこへ行くの？」「着いたらわかるわよ」翌日。若葉が起きると、佳奈は準備を始めていた。メイクから服選びまで、何時間もかけて着せ替えられた若葉は、鏡に映った自分の姿を見て呆然とした。鏡の中にいるのは間違いなく自分だったが、雰囲気は完全に別人だった。もともと肌の白い若葉に合わせて佳奈が選んだのは、鮮やかなスカイブルーのドレス。透き通るような白さと服の色が互いを引き立て合い、手の込んだヘアセットとメイクで、元の少しふくよかな印象が消えて、ふっくらと艶やかな美しさを醸し出していた。「若葉、すごく綺麗」佳奈が溜息をつく。若葉は何も言えなかった。「どう？気に入らない？」「気に入ってる」若葉は言った。鏡の中の自分を見つめて、少しぼんやりした。「ただ、慣れないだけ」この数年、若葉はほとんどの力と時間を、仕事にそそいできた。自分のことは、できるかぎり後回しにしてきた。ぜんぶ、いつか宗介が自分を見てくれる日のためだった。おしゃれどころか、スキンケアの時間さえほとんどなかった。夜中まで働いて、次の日もまた同じことのくり返しだった。若葉を見て、佳奈は切なくなった。「そのうち慣れていくから大丈夫だよ」「やっぱり、着替えるわね」「ダメよ、これから出かけるんだから、今のままで」
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第25話
美津子は言った。「宗介さんはどうやってそんな凄い人と知り合ったの？」宗介の知り合いのはずはなく、もし知っていても紹介などしてくれるわけがない。真実をそのまま伝えてしまおうかとも思ったが、若葉は期待に満ちた美津子の目と、やつれた頬を見てしまい、口を閉ざした。「さあね、仕事の関係じゃないかな？」若葉はそう言って水を飲ませた。「今はとにかく、体を治すことだけ考えて」美津子は大人しく頷いた。病気になってからは、若葉の言葉に素直に従うようになったからだ。その後、二人はしばらく会話をした。週末なんだから休息も必要だと美津子に急かされ、これから何かあった時以外は、そう頻繁に来なくても大丈夫だと心配された。病院を出て、若葉はそのまま家に帰った。ドアを開けると、コロのほかに、なんと佳奈まで家にいた。若葉は驚いた。「仕事が忙しいから、今週は帰れないんじゃなかったの？」「そのつもりだったんだけどね」佳奈は今ついたばかりのようで、荷物を片付けていた。「でもこれから1ヶ月出張で帰って来られないし。若葉が心配で、少しでも顔を見ようと思ってね」「心配って、もう24歳だし。子供じゃないんだから」若葉が笑った。「年は関係ないわ。24なんてまだ若いじゃない。私からしたら、いつだって可愛い、大切な友達よ」そう言って、彼女はスーツケースからお洒落な箱を取り出し、若葉に差し出した。「何これ？」洗練されたラッピングを見て、若葉は慎重に受け取った。「開けてみて。プレゼントよ」「プレゼント？」「そうよ、気に入ってくれるといいんだけど」開けてみると、そこには高級ブランドのバッグが入っていた。広告で見たことはあったが、あまりに高価で縁のないものだと思っていた。「これ、ちょっと私には合わないんじゃ……」「どうして合わないの？空港で見かけたとき、ひと目であなたにぴったりだって思ったのよ。ほら、試してみて」とっさに、若葉はどうしていいか分からなくなった。出張のおみやげをもらうなんて、前はドラマの中でしか見たことがなかった。宗介と結婚したあと、彼が買ってくれるのを夢見たこともあった。でも3年待っても、プレゼントどころか、誕生日にメッセージの一つも来なかった。だから若葉は、もうこういうことを期待しなくなっていた。かつて宗介に味わわせてもらえなかった気持
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