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第84話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1384話
優奈は電話を切ると、不機嫌そうに瑛司を睨み、手に持ったスマホを軽く振ってみせた。「これでいい？」瑛司は淡々と「ああ」とだけ応じる。まるでどうでもいいことのように。優奈は本気で腹が立って仕方がなかった。彼女はスマホを無造作に後ろの空席へ放り投げ、腕を組んだまま、苛立ちをぶつけるように背もたれへと上半身を預け、目を閉じる。さすがの佑人でも、今の優奈の機嫌が悪いことくらいは察した。気まずそうに優奈と、まるで動じない瑛司を見比べる。その場でしばらくもじもじしたあと、ちらりと和人の方を見る。この場で一番話しかけやすそうなのは彼だけだと判断したのか、おとなしく歩み寄り、その隣に立った。和人は佑人の不安に気づき、手を伸ばしてその頭を軽く撫でる。優奈はしばらく内心で苛立ちを募らせたあと、目を細め、こっそりと横目で瑛司の様子を窺った。瑛司は長い脚を無造作に組み、片手でスマホを持ち、親指で何度か画面を操作している。視線を上へ移せば、どの角度から見ても整った顔立ち。高い眉骨に、冷ややかな表情。優奈は唇をぎゅっと結ぶ。そのとき、彼の口元にわずかに上がった弧を見逃さなかった。――誰とやり取りしてる？まさか、また蒼空？優奈は苛立たしげに視線を逸らす。彼女の予想どおり、瑛司は蒼空にメッセージを送っていた。【プレゼント、ちゃんと受け取れよ】だが蒼空はそのメッセージに気づいていなかった。ちょうど先生と話している最中だったからだ。教師は笑顔でスマホをしまいながら言った。「はい、これで大丈夫です。今なら澄依ちゃんをお連れできますよ」蒼空は澄依の肩を抱き寄せる。「ありがとうございます。この間、本当にお世話になりました」そして軽くその肩を押して言う。「先生と一緒に荷物を取りに行っておいで。ここで待ってるから」澄依は素直に頷き、「うん」と返事をした。教師は彼女の手を引きながら、蒼空に声をかける。「関水さんも一緒に上がりますか？」蒼空は快く応じた。澄依の荷物をトランクに積み込んだとき、文香から電話がかかってきた。蒼空はまず後部座席のドアを開け、澄依を座らせる。「シートベルトしてね」言われるまでもなく、澄依は自分でしっかり締めていた。蒼空はスマホを取り出し、運転席へ回
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1383話
澄依は唇をきゅっと結び、小さく首を振った。「澄依は大丈夫だから。お姉ちゃんに電話して迷惑かけたくない」蒼空は彼女の頭を撫でる。「迷惑じゃないよ。電話番号を教えたのは、連絡してほしいから。遠慮なんてしなくていいの」澄依は真剣な顔で頷いた。「うん、ちゃんと覚えた」そのあとも、蒼空は澄依としばらく言葉を交わした。やがて顔を上げ、先生に視線を向ける。「先生、澄依はご迷惑かけてませんでしたか？」先生はやわらかく微笑む。「とても聞き分けのいい子ですよ。全然手がかかりません」それを聞いて、蒼空はもう一度澄依の頭を優しく撫でた。澄依は蒼空の手を揺らし、甘い声で尋ねる。「お姉ちゃん、どうして会いに来てくれたの？」蒼空は少し身をかがめ、穏やかな目で答えた。「もうすぐお正月だからね。顔を見に来たの。迷惑だった？」澄依は首を振る。「ううん、嬉しい。お姉ちゃんが来てくれて」先生は微笑ましそうに二人を見守っていた。蒼空は澄依に言う。「ねえ、もしお姉ちゃんが一緒にお正月を過ごそうって言ったら、どうする？一緒に来てくれる？」先生は一瞬表情を固め、言いかけてやめた。澄依もぽかんとしたまま蒼空を見つめる。蒼空は笑って、軽く彼女を揺らした。「どうしたの？ぼーっとして」澄依は少し考える。本当は行きたい。でも――「お姉ちゃんは家族と過ごしたほうがいいよ。澄依はいいの。ここにいれば。先生たちも優しいし」先生はほっと息をついた。蒼空はさらに問いかける。「じゃあ、お姉ちゃんがどうしてもって言ったら？」彼女は澄依の前にしゃがみ、わざと少し困ったような表情を作る。「お姉ちゃんはね、家族があんまりいないの。お母さんしかいなくて......もし澄依が一緒に来てくれなかったら、きっと寂しいの」そして静かに続けた。「こう言ったら、一緒に来てくれる？」澄依は目を見開いた。「お姉ちゃん......」蒼空は首を少し傾け、やさしく、どこか頼るような目で見つめる。「澄依、お姉ちゃんと一緒にお正月、過ごしてくれない？」蒼空は澄依の気持ちをとても大切にしていた。だから本当のこと――誰も迎えに来ないから自分が来た、とは言わなかった。自分が一緒にいたいからだ、と伝えた。澄依
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1382話
佑人は椅子から降りて歩み寄り、優奈の手を引いた。「おばさん、どうしたの？」優奈は一度彼を見下ろし、すぐにその手首をつかんで自分の前に引き寄せる。「私のことはいいとして、ほら、佑人だって、澄依のこと嫌いでしょ。あの子を送り返したのは佑人のためでもあるの。私が澄依の面倒を見てた間、佑人はずっと不機嫌だった。だから佑人をお兄ちゃんのところに預けたのよ」いかにも正当な理由があるかのような口ぶりだった。要するに、最初は「きちんと面倒を見る」と言っておきながら、後になって澄依を施設に送り返した――その無責任さは決して自分のせいではなく、すべては澄依のせいだという理屈だった。優奈は視線を落とし、佑人に尋ねる。「ね、佑人？」寝起きでまだ頭がはっきりしていない佑人は、問いかけに対してぼんやりと頷くだけだった。それを見て、優奈はすぐに顔を上げ、瑛司を見据える。「ほらね。私が無責任なんじゃない、澄依の方に問題があるの」瑛司は重い眼差しで佑人を一瞥した。その瞬間、佑人の中で警報が鳴ったように、彼は反射的に優奈の背後に身を縮め、そっと顔だけ出して瑛司を窺う。瑛司はもう余計な言葉を交わす気はなかった。視線を外し、淡々と言う。「選択肢は二つ。一つはM国の支社へ赴任、一年間研修してから戻る。もう一つは、今すぐその施設に電話して、蒼空に澄依を引き取らせる」彼は腕時計に目を落とす。ホテル到着まで、あと3分。その言葉を聞いた瞬間、優奈の目はさらに赤くなり、瞳が大きく揺れた。信じられなかった。瑛司が蒼空のために、ここまでやるなんて。自分にこんな選択を突きつけるなんて。――蒼空のために、自分を一年も国外へ飛ばすつもりなのか。呼吸が荒くなり、涙が今にもこぼれそうになる。彼女は深く息を吸い込み、必死に涙を押しとどめ、歯を食いしばって言った。「......どうして？」瑛司は簡潔に返す。「そんなことを聞くより、今は選択だ」優奈は言葉に詰まった。――本気だ。足の裏からじわじわと恐怖が這い上がり、喉を締めつける。息が苦しく、胸が重い。不安と悔しさが入り混じった目で彼を見つめ、唇を強く噛みしめ、拳を握りしめた。だが瑛司は、もう彼女を見ようともしない。――分かっている。彼が一度下し
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1381話
瑛司は淡々とした口調で言った。「返事は？」その態度に優奈は完全に逆上し、呼吸を荒くしながら唇をきつく結び、拳を握りしめて、悔しさと怒りを滲ませて言い返した。「行かない！なんで私があいつを助けなきゃいけないの？！そんなの絶対に嫌！」敬一郎は数日前にすでに摩那ヶ原へ戻っており、今はこのVIPラウンジにはいない。ここにいるのは、瑛司、優奈、和人、それに佑人の四人だけだった。佑人は昨夜遅くまで騒いでいたせいで、上質なスーツを着たまま、ソファでぐったりと横になって眠っている。優奈の声がいくら高くなっても、その眠りはまったく揺るがなかった。和人は優奈の隣に座り、その言葉を聞いて視線を上げ、二人を見比べるが、何か言いかけては飲み込んだ。一方、瑛司は彼女の激しい感情に対しても、終始冷静だった。「俺の頼みを断ったらどうなるか、分かっているはずだ」まるで明日の朝食の話でもするかのような淡い口調。だが、その言葉に含まれた警告は、誰にでもはっきりと伝わった。優奈の目は一瞬で赤くなり、瞳が大きく揺れた。和人の表情にはさらに葛藤が浮かぶ。蒼空への嫌悪が一瞬よぎるが、結局は口に出さなかった。優奈は唇を噛みしめ、頑なに瑛司を見据えて言う。「なんでよ。嫌なものは嫌。あの女がそんなに有能なら、自分でどうにかすればいいでしょ？なんで私に頼むの？私、あいつと仲いいわけ？」そのとき、佑人がわずかに体を動かし、目を覚ましそうな気配を見せた。和人はついに口を開いた。「そうだよ、兄さん。あの女は――」だがその言葉は、瑛司の低く響く声に遮られる。「蒼空がどうした？」その黒い瞳は静かでありながら鋭く、ひと目で相手を射抜くような圧を帯びていた。和人の喉がごくりと動き、視線を合わせられなくなり、結局まぶたを伏せた。優奈はなおも引き下がらず、顎を上げて言い放つ。「私は絶対に助けない。年越しがどうしたの？澄依は施設にいるのが一番いいの。ちゃんと人もいるし面倒も見てもらえるし。あの女は澄依の母親でもないのに、なんで連れて行くのよ。私は絶対認めないから！」「じゃあ、お前はどうなんだ」瑛司が淡く問い返す。優奈は一瞬言葉に詰まった。「......え？」瑛司は重い視線で彼女を見据える。「為澤に『世話をする』と
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1380話
スピーカーの向こうから、瑛司の声が聞こえてきた。冬の中で、その声は不思議と夜の冷たさよりもわずかに温かみを帯びていた。「指輪じゃない。安心して受け取れ。言っただろ、二つ目の指輪は必ず気に入るものにするって。だからデザインにも仕立てにも時間がかかる。指輪は年明けになる」蒼空はこらえるようにして言った。「指輪なんて頼んでない」瑛司は軽く「そうか」とだけ答え、それ以上は何も言わなかった。――どう思おうと勝手にしろ。何があっても贈るつもりだ。そんな含みだった。蒼空は言葉を飲み込む。――これ以上突っ込むのは無駄だ。彼女には今、別に頼むべきことがある。こんな些細な話題に時間を使っている余裕はない。蒼空は一瞬考え、声を落として言った。「松木社長、ひとつお願いがあるんだけど......」あまりに唐突で不自然な話題転換に、瑛司は眉をわずかに上げた。そのとき彼は空港のVIPラウンジにいた。周囲には優奈や佑人たちもいて、出発を待っているところだった。蒼空が、自分に助けを求める――そんなことがあるとは。「珍しいな」彼は口元に笑みを浮かべる。「君が俺に頼み事をするなんて」そのからかいはあまりにも露骨で、蒼空は唇をきゅっと結び、拳を口元に当てて軽く咳払いした。「で、手伝うの？それとも手伝わないの？」滅多にない機会だ。瑛司は逃す気はなかった。彼はそれ以上からかうのをやめた。これ以上やれば、彼女に引かれると分かっている。「手伝うよ」声にはわずかな愉悦が滲み、目元に柔らかな笑みが浮かぶ。「内容を聞いてからだがな」その様子に、隣で静かにスマホをいじっていた優奈が思わず視線を向けた。蒼空は静かに話し始めた。相馬の件は瑛司も知っている。だから彼女は、澄依を引き取りたい事情をすべて説明し、優奈を説得して許可を出させてほしいと頼んだ。そのとき、通話中の瑛司がふとこちらを見たのを、優奈は感じ取った。黒い瞳は感情をほとんど映さず、淡々と彼女を見ている。その視線は薄いのに、妙に圧があった。――何があった？優奈は訝しげに、彼の手の中のスマホを見る。――相手は誰？だが瑛司はすぐに視線を外し、再び蒼空の声に意識を戻した。頼み事をしているせいか、蒼空の口調はいつもよ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第1379話
和人は言いかけて、言葉を飲み込むように優奈を見つめた。優奈はその様子を見て、何か言いたいことがあるのだと察し、それが自分の気に入らない内容であることも分かっていた。彼女は横目で和人を一瞥し、言った。「説得はなしよ。聞きたくないって分かってるでしょ」和人は小さくため息をついた。「......分かった」本当は、澄依を本当に迎えに行かないのかと聞きたかった。彼にはあの子に対して多少の同情心があった。ただの子供だし、松木家に連れて帰って一緒に年を越すくらい、大したことではないと思っていた。だが、優奈の澄依への態度を知っている以上、結局は何も言わないことにした。もうすぐ年越しだ。取るに足らないことで優奈を怒らせるべきではないし、せっかくの賑やかな年越しの雰囲気を壊すべきでもない。だから、和人は何も言わなかった。――蒼空の車は、テールランプが一面に連なる赤い海の中を進んでいた。それでも、優奈からの返事はいつまで経っても来ない。彼女は唇をきゅっと結び、胸の奥がわずかに沈むのを感じた。――優奈が手を貸してくれることは、絶対にない。そう理解していた。夜9時まで残り10分という頃、ようやく車は施設の前に着いた。園内の建物はほとんどが真っ暗で、ただ本館のいくつかの窓だけに灯りがともっており、夜の中でひどく寂しげに見えた。蒼空は車を降り、警備室の方をちらりと見る。二人の警備員は椅子にもたれ、スマホで動画を見ていて、その音は離れていてもはっきり聞こえてきた。冷たい風が吹きすさぶ。彼女はコートをぎゅっとかき合わせ、足踏みをしながらポケットからスマホを取り出し、先生に電話をかけた。「先生、こんばんは。今、保育園の前に来ています。澄依を下に連れてきてもらえませんか？会いたいんです」電話の向こうの先生は、彼女が迎えに来たのだと思い、少し困った様子だった。「関水さん、先ほどもお話ししましたが、保護者の許可がないとお子さんをお引き渡しすることはできません。規定に反してしまいますので......」蒼空は静かに言った。「それは分かっています。連れて帰るつもりはありません。ただ、少し会いたいだけです」それを聞いて、先生はほっとしたように答えた。「......わかりました。今すぐ連れて行き
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第310話
だから、たとえ蒼空が瑛司に男女の感情を抱いていなかったとしても、瑠々は彼女の存在を許せなかった。そして瑛司もまた、瑠々の意向に従い、蒼空から距離を置いた。つまり、彼女の抱いていた幻想は、初めから成立しなかったのだ。前世の出来事を思い出すたびに、蒼空はただひとつ、深くため息をついた。自分は一度死んだ身。この「もう一度やり直す」機会を大切にすべきで、過去のことに囚われてはいけない。枕元のコップを手に取り、水を一口で飲み干すと、そのまま布団に横たわった。それからの数日間は、驚くほど穏やかに過ぎていった。瑛司も瑠々も姿を見せず、誰にも邪魔されることはなかった。ネット
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第356話
敬一郎は若い頃、雷のように迅速で決断力のある人物だった。血風が渦巻く時代の中で松木家の基盤を守り抜いたその胆力と手腕は、今もなお人々の語り草となっている。老いた今でも、その行動の速さは昔と変わらない。わずか三十分ほどで、蒼空は望んでいたもの──転校に関する証明書などの資料を、家で受け取った。彼女はベランダに出て、物音を立てないように下を覗いた。そこには、一台の平凡な黒い車のそばに、地味な私服姿の男が立っていた。それは、半時間前敬一郎のもとから戻った直後に見かけた人物であり、この場所に住み始めてから一度も見たことのない顔だった。蒼空はその男を、瑛司の傍らで見た記憶
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第307話
そして彼女は悟った。どれだけ気を遣っても、どれだけ敬一郎から「いい子だ」と褒められても、あのわがままで、手のつけられない孫娘――優奈には、とうてい及ばないのだと。敬一郎が本当に怒った時のことは、忘れようにも忘れられない。彼女を松木家から追い出した、あの一日。あれがまさに「親しさの差」というものだった。服だけじゃない。彼女の知らないような高級品、父親の年収をはるかに超える値段の物たち――そのほとんどが、瑛司が彼女のために買ってくれたものだった。彼女が何も欲しがらなくても。物欲がほとんどなくても。松木家の使用人が「そんな外の子に、そこまでしてやる必要はない」
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第343話
見慣れた名前を目にした瞬間、蒼空の瞳がわずかに揺れた。スマホから鳴り続ける着信音と振動が、まるで彼女に電話を取れと急かしているかのように響いていた。蒼空は、じっと「瑛司」という名前を見つめたまま、指一本動かさなかった。聞かなくても分かる。きっと彼は、ネットで彼女の投稿を見つけて、問い詰めに来たのだ。瑛司の最愛の瑠々によれば、彼女は「うつ病」になったそうだ。おそらく、蒼空の投稿のせいで「うつ病が悪化した」とでも言いたいのだろう。蒼空は電話に出ず、スマホを放り投げ、黙々とスーツケースを引き出して荷物をまとめ始めた。瑛司に、もう言葉を交わす必要などない。彼女はすで
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