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第303話
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婚姻生活にさようなら、椎名さん 第592話
だが、承也の視線が自分の顔で止まった瞬間、莉奈は直哉の方を向いて言った。「お腹が空いたわ」「上へ行こう」直哉は彼女の腕を引いてエレベーターへと向かい、斜め向かいにいる男には一瞥もくれなかった。ただ食事に来ただけなのに、まさか承也と鉢合わせすることになるとは。もっとも、ここへ先に着いたのは自分たちの方だ。こちらから立ち去る理由などどこにもない。直哉と莉奈がそのまま上の階へ上がろうとしたため、支配人は厄介事が一つ減ったと胸を撫で下ろした。だが、彼が承也を出迎えようとしたその時、承也が冷淡な眼差しで彼を一瞥した。支配人は一瞬だけきょとんとしたものの、すぐにその意図を察した。莉奈たちのあとについていけ、という意味だ。「向井様」エレベーターの扉が閉まりかけた瞬間、支配人が外側のボタンを押すと、扉が再び左右へと開いた。彼は満面の笑みを浮かべ、中へ乗り込もうとした。だが、開いた扉の縁に手を添えたばかりのところで、黒いスーツを纏った長身の影がふいに彼の横を通り過ぎ、一足先にエレベーターの中へと乗り込んだ。すでにエレベーターの中へ入った承也の背中を見つめ、ようやく事態を飲み込んだ支配人は心の中でぼやいた。――扉を止めさせるために私を利用したというわけですか？もっとも、内心でそうぼやきつつも、承也に逆らう度胸などあるはずがない。それどころか、あの椎名会長のお役に立てたのならむしろ大手柄ではないか、とさえ思い直した。彼も続いてエレベーターに乗り込んだ。本来なら広々としているはずのエレベーターが、こうして乗り合わせたことでにわかに手狭に感じられた。扉が閉まった瞬間、エレベーターの中は息が詰まるほど静まり返った。直哉は莉奈を自分のそばへ少し引き寄せると、顔を近づけて彼女に囁いた。「飯を食ったら、またネクタイを結んでくれよ。俺は上手く結べないんだ」周囲の目など気にも留めない口ぶりだった。声こそ潜めていたものの、この狭いエレベーターの中で聞こえないはずがない。どう見ても、わざと聞こえるように言っているのだ。莉奈は視線を上げて彼を一瞥した。直哉は片眉を上げ、構わず言葉を続けた。「午前中にお前が結んでくれたあの結び方、すごく気に入ったんだよ」彼は主演男優賞に輝いた名優だ。発声もセリフ回しも表現力も超一流であり、言葉の
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第591話
「お前の助手席は、俺が一番乗りだよな？」莉奈はシートベルトを締め、ベルトの下に挟まった毛先を引き出しながら、その言葉に思わず吹き出しそうになった。「はいはい、あなたが一番乗りよ。何なら『佐伯直哉専用席』ってステッカーでも貼っておきましょうか？」直哉は大真面目な顔で言った。「それはありだな」莉奈は適当に聞き流し、エンジンをかけて春霞亭へと車を走らせた。東安市を半年以上も離れていたため、春霞亭の料理が恋しくてたまらなかったのだ。「さっきは誰に電話してたんだ？なんだか深刻そうな顔をしてたけど」直哉はうつむいて腕時計をいじりながら尋ねた。莉奈はハンドルを切って車を幹線道路へと合流させた。「白崎さんよ。ひどく咳き込んでいたから、さんざん説得してようやく病院へ行ってもらったの。先生からは季節性の咳だって言われて、薬をもらったみたい」幼い頃から椎名家で育った莉奈に、白崎執事がどれほど良くしてくれたかを直哉も知っていた。何くれとなく世話を焼き、心から慈しんでくれたのだ。白崎執事は生涯独身で子供もいないと聞くから、きっと莉奈のことを実の娘のように思っているのだろう。早くに父を亡くした莉奈にとっても、彼をこうして気遣うことは心の隙間を埋めるようなものであり、二人の間には本当の親子にも負けない絆が通い合っていた。彼は顔を上げて前方の道路へと目をやった。「何事もなくてよかったじゃないか。あとで喉や肺にいいものとか、滋養のつく品を届けさせておくよ。ゆっくり養生してもらえばいいさ、あまり心配するな」車内はしばらく静かになった。莉奈と直哉の間には、昔から余計な言葉など必要なかった。お互いに黙り込んでいても気まずくなることはなく、息をするのと同じくらい自然体でいられた。車が春霞亭の駐車場に停まると、支配人が莉奈と直哉の姿に気づき、慌てて満面の笑みで出迎えた。「佐伯様、向井様、いらっしゃいませ」「ああ」直哉は短く応じた。莉奈も軽く会釈した。支配人が直哉の顔を知っているのは当然のことだった。何しろ彼はついこの間までトップスターであり、二つの映画賞で主演男優賞に輝いた誰もが知る有名人だからだ。一方、莉奈の顔を知っているのは、ずっと前に省之介が店側に声をかけておいてくれたからだ。春霞亭は神崎家が所有する店なのだ。そしてもう
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第590話
何回かコール音が鳴り続けた後、ようやく電話が繋がった。莉奈は相手が口を開くのも待たずに尋ねた。「白崎さん、病院で診てもらった？」「ええ、もう診てもらいましたよ」電話の向こうから聞こえてくる白崎執事の声は少し反響しており、階段の踊り場のような場所で話しているようだった。「どうぞご心配なく。季節性の風邪による咳だそうで、お薬を処方していただきましたから」どこまでも優しく穏やかな彼の声は、温かい手のひらで背中をそっとさすってくれるようで、莉奈の心をすっと落ち着かせた。彼女はようやく胸を撫で下ろした。「もっと早くお薬を飲んでいれば、咳も今頃治ってたのに」白崎執事は軽く笑い、ため息をついて言った。「こうして病院へ来たのも、お嬢様が戻られたからこそですよ。お嬢様に急かされなければ、まだ来なかったでしょうね」それを聞いた莉奈は、真剣な口調で釘を刺した。「これからは具合が悪い時に我慢しちゃ駄目よ」「はいはい、お嬢様の仰る通りにいたしますよ」白崎執事はまいったと言わんばかりに答えた。莉奈は満足そうに微笑んだ。「それでいいわ。白崎さん、絶対に体を大事にしてね。これからも小槌の世話をたくさん手伝ってもらわなきゃいけないんだから。白崎さんはあの子にとって数少ない祖父母世代の身内で、祖父も同然の存在なのよ。あの子が大人になるまで、ずっと見届けてほしいの」祖父も同然の存在……そのあまりにも重みのある言葉に、白崎執事の目元が赤く染まった。かすかに震える唇を引き結び、首筋の血管を浮き上がらせながら、彼は低い声で応じた。「……はい」電話の向こうで誰かが莉奈の名前を呼ぶ声が聞こえた。白崎執事は咳をこらえながら胸を震わせていたが、もう限界だった。彼は促すように言った。「お嬢様、どうぞお仕事にお戻りください。私もこれからお薬を受け取ってまいりますので」通話を切った途端、白崎執事はついに堪えきれなくなって激しく咳き込んだ。左手で階段の手すりを強く掴み、全身を震わせながらむせ返る。右手に固く握りしめていたスマホが震えた。しばらくして息を整えてから画面をスライドさせると、1通のLINEメッセージが届いていた――【叔父さん、検査は終わりましたか？】白崎執事は画面の上に指先をしばらく浮かせたままでいた。淡々とした表情で踊り場の窓へ目をやると、太陽は
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第589話
直哉がどうしてそんな風に承也に対抗心を燃やすのか、莉奈には分からなかった。だが正直なところ、公平な目で見ても、二人のうちどちらのほうがかっこいいかなど彼女には選べなかった。直哉と承也は、そもそもタイプがまるで違うのだ。片や端正で冷ややかな威厳を纏う男、片や少女漫画から抜け出してきたような華やかなオーラを放つ男だ。比べようがない。それでも彼女は、少しおどけて答えた。「どうしても比べろって言うなら、うちの小槌が一番かっこいいわね」直哉はわざとらしくむっとした顔を作った。「大人気ないわよ。いい大人が見た目で張り合うなんて」莉奈はそう言いながら、彼のネクタイが少し曲がっているのに気づき、原稿を置いてネクタイへ手を伸ばした。直哉は目を伏せ、彼女のあまりにも自然な手つきを見つめた。莉奈には彼を異性として意識する様子など微塵もなく、それどころか息子か何かのように扱っている。それでも彼の喉仏はゆっくりと上下し、低い声が漏れた。「お前の顔を立てて、張り合うのはやめておいてやるよ」莉奈は彼のネクタイを一度解いて結び直した。指先が勝手に覚えているように、その手つきは驚くほど慣れたもので、あっという間に綺麗に結び終えた。「なかなかいいじゃないか」直哉は斜め向かいの鏡で自分の姿を確認した。莉奈は無言で原稿を手に取った。だがその脳裏には、かつてエージェント組織を離れて椎名家へ戻った頃、晩餐会に出席するため正装していた承也の姿が浮かんでいた。彼が正装しているのを初めて目にしたあの日、溢れ出す乙女心を抑えきれず、夜ベッドに寝転んで顔を真っ赤にしながら、電話の向こうの美月に延々と語り続けたものだ。彼女はいくつものネクタイの結び方を覚え、いつか自分の手で承也にネクタイを結んであげる日を夢見ていた。そして彼の目が見えなかったあの1年間、実際にその手で結んであげていたのだ。初めての時は、いくら悪戦苦闘しても上手く結べなかった。そんな時、承也が彼女の手を掴んで、緊張するなと声をかけてくれたのだ。目が見えないはずなのに、彼は迷いなく彼女の手を包み込み、一緒にネクタイを結び上げてくれた。ふいに額を指で弾かれ、莉奈はハッと我に返ってそこを押さえた。彼女の目元が赤くなっているのを見た直哉は、わずかに眉を寄せ、声もなくため息をつくと、彼女
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第588話
かつて承也がオークションで競り落としたあのサファイアのブローチもそうだった。莉奈が受け取りを拒んでからも、思いもよらない形で何度も目の前に戻ってきたのだ。ふいに、莉奈の脳裏にある考えがよぎった。あのブローチは、サファイアのカットからデザイン、制作まで承也が自ら手掛けたものだった。だとしたら、この小箱の中の指輪も……莉奈は唇をわずかに引き結び、スマホをバッグにしまった。指先がその小箱に触れると、視界に入らないよう、バッグのさらに奥へとぐっと押し込んだ。記者会見の主なプログラムが終わり、後半の質疑応答は比較的和やかな雰囲気で進んでいた。かつて直哉がSNSで同性愛者だとカミングアウトしていたため、会場の記者たちも空気を読んで、恋愛事情や結婚の予定について詮索するような質問は控えていた。何しろ、直哉が男好きだということは誰もが知っているからだ。莉奈は一足先に会場を出た。直哉が独占インタビューの枠を彼女のために取っておいてくれたため、別室で待機している同僚と合流し、事前準備や機材の調整をしておく必要があったのだ。壇上で記者の質問に答えていた直哉は、さりげなく彼女の後ろ姿に視線を走らせ、マイクを握る指先にわずかに力を込めた。「莉奈、テレビ局に戻ってきてくれて本当によかったわ。みんなあなたの復帰を大歓迎してるのよ」機材を調整していた同僚が、莉奈の方を向いて声をかけた。インタビューの原稿に目を通していた莉奈は、顔を上げて同僚を見つめ、笑顔で答えた。「ありがとう。やっぱり職場に戻って仕事ができるのって最高ね」そう話していると、ドアが軽くノックされた。莉奈はドアを開けて姿を見せた直哉をちらりと見やると、視線を戻して再び原稿に目を落とした。「もう終わったの？」「残りはあいつらがいれば十分だろ。お前に早くインタビューしてもらいたくて飛んできたんだよ」これまで直哉には、仕事中の莉奈の姿を見る機会がほとんどなかった。いつも撮影やイベントに追われていたうえ、以前の彼は何より莉奈が最も信頼する親友という安全な立ち位置に留まることばかりを気にかけていたからだ。だが今や、彼はスクリーンの中のスターではなく、莉奈もまた承也の妻ではない。直哉は、原稿を確認しながら同僚と細かい打ち合わせを進める莉奈の姿を見つめた。数ヶ月間現場を離れてい
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第587話
翌朝、承也は主寝室を出た。隣の子供部屋から物音がした時には、すでに目を覚ましていた。階下のダイニングへ向かうと、小槌がベビーチェアに座って茶碗蒸しを待っていた。片手にお気に入りの小さなスプーンを持ち、もう片方の手はぎゅっと拳を握りしめている。小槌はうつむいて自分の小さな拳を見つめ、眉間に皺を寄せ、怒っているように「んー、んー」と唸っていた。「何をしているんだ？」承也はそばへと歩み寄った。小槌は唸り声をピタリと止め、顔を上げて彼を一瞥すると、再び自分の拳に目を落とした。指を開いては握りしめる動作を2度繰り返してから、もう一度顔を上げて答えた。「ママ、きたえる！」昨日、莉奈が拳を握りしめながら、これは体を鍛えるための運動なのだと大真面目に小槌へでたらめを吹き込んでいたことなど、承也は知る由もなかった。承也が聞き取ったのは、「ママ」という一言だけだった。「彼女はどこだ？」それは白崎執事に向けた問いかけだった。熱くないよう冷ました茶碗蒸しを手にこちらへ歩いてきた白崎執事は、それを聞いて答えた。「お嬢様はお出かけになりました」「朝食も摂らずに？」「テレビ局で済ませると仰っておりました」職場復帰の初日から、随分と張り切っているじゃないか。承也は淡々と「ああ」とだけ返した。無表情な顔からは、何を考えているのかまるで読み取れない。白崎執事から茶碗蒸しを受け取ると、小槌に食べさせようとした。その時、悠斗が外から入ってきた。この日は平日で、パリッとした黒いスーツに身を包み、冷ややかな顔には一切の表情がなかった。ただ、小槌に近づく時だけは歩調を緩め、目元を和らげた。「社長、本日より直哉様が佐伯グループに正式に加わられるとのことで、佐伯家が記者会見を開いております。大手メディアはすべて招待されているようです」大手メディア。承也が茶碗蒸しをひとさじすくって小槌の口元へ運ぶと、スプーンが唇に触れるより先に、小槌は自分から顔を寄せて「あむっ」と一口で頬張った。「ゆっくり食べろ」承也はもう片方の手でナプキンを持ち、小槌の口元を拭いてやった。器いっぱいの茶碗蒸しをすべて食べ終えると、小槌は白崎執事に抱き上げられてダイニングを後にした。承也はゆっくりと手を拭きながら、黒い瞳に深い影を宿していた。――朝早くか
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