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第45話
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婚姻生活にさようなら、椎名さん 第487話
「り……莉奈！」真央は駆け寄り、洗面所のドアを勢いよく開けた。すると、莉奈が隅で体を丸め、うつむいたまま左手で右手首を強く握りしめているのが見えた。最悪の事態ではなかったことに安堵したのも束の間、真央は莉奈の右手首に巻かれたガーゼから血が滲み出ているのに気づいた。手首の傷はそれほど深くなく、ここ数日はもう血も滲んでいなかったはずだ。莉奈がどれほど強い力で握りしめていたかは、容易に想像できた。「莉奈……」胸を締め付けられるような思いが込み上げ、真央は目頭を熱くした。彼女が一歩前に出ると、莉奈のか細い声が聞こえた。「先に、ドアを閉めて」真央は胸が詰まる思いで、そっと洗面所のドアを閉めると、振り返って彼女の前に膝をついた。今回の怪我と病気で、莉奈はすっかり痩せ細っていた。真央が両手でそっと彼女の肩を支えると、骨張った感触が手に伝わってきた。いたたまれなくなった真央は莉奈を抱きしめ、手のひらで彼女の背中を優しく撫でた。もう一方の手で、莉奈の右手首を強く握っている左手を離させようとした。だが、彼女の手に触れた途端、真央は自分の首元に温かいしずくが落ちるのを感じた。真央は慌てて彼女の涙を拭った。莉奈は口元をわずかに動かし、どうにか微笑みを作ろうとした。「心配しないで。私、よくなるから」真央の視界がにじんだ。病気なのは莉奈の方なのに、今こうして逆に慰められている。彼女は急いでまばたきをして涙をこらえ、莉奈を強く抱きしめて言った。「私がずっとそばにいるから。疲れたら教えて。絶対に一人で抱え込まないで。小槌ちゃんだけじゃないわ。私だって、直哉さんだって、白崎さんだって、みんなあなたが必要なのよ」莉奈は手の甲で真央の目尻の涙を拭い、言った。「真央さんがこんなクサいセリフを言うなんて、思わなかった」真央は軽く睨み返した。「もう二度と言ってあげないわよ」彼女が莉奈の手を引いて洗面所を出ると、ちょうどキャップとマスクを身につけた直哉が入ってくるところだった。直哉は足を止め、一目で莉奈の右手首のガーゼに血が滲んでいるのに気づいた。マスクに隠れた唇をきつく結び、彼は莉奈の顔色を見ることもなく、無言で背を向けて出て行った。しばらくすると、消毒液と清潔なガーゼを乗せたトレーを手に戻ってきた。「私がやる
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第486話
そう言いながら、彼女はレジ袋からヨーグルトを一つ取り出し、悠斗の組んだ腕の間にねじ込んだ。「ほら、あげる。タダで見させてもらったお礼よ」ヨーグルトはスーパーの冷蔵ケースから買ってきたばかりで、ひんやりと冷たい。悠斗が腕を組んでいたため、ヨーグルトはちょうど交差した腕の間に挟まり、胸板に触れていた。その冷たさが服越しにじかに肌へ伝わってくる。「私はこういうものは口にしない」悠斗が腕を解くと、滑り落ちたヨーグルトをさっと片手で受け止めた。ところが真央は強引に押し付ける気満々で、振り返りもせずにそのまま莉奈の病室へ歩き出した。悠斗はヨーグルトを軽く握り、相変わらず無表情なまま、歩くたびに揺れる真央の長いウェーブヘアを濃褐色の瞳で見つめた。不意に、真央が提げていたレジ袋がカサッと音を立て、少し重くなった。あのヨーグルトが袋の中に飛び込んできたのだ。振り返ると、三メートル以上離れたところにいる悠斗が、見事にヨーグルトを投げ入れたところだった。大したコントロールだ。驚く彼女の視線を受け止めても、悠斗は涼しい顔のままだった。「自分で食べればいい」なぜか、真央は胸の奥がかすかに痺れるような感覚を覚えた。彼女はクルッと前を向き直すと、大股で莉奈の病室へと向かった。莉奈がちょうどスープを飲み終えて顔を上げると、真央が慌ただしく荷物を提げて入ってくるのが見えた。「ちょっと聞きたいことがあるんだけど」彼女はまずレジ袋をテーブルに置き、それから莉奈のそばに座った。そして、空になった椀を受け取ってテーブルに置き、ついでにティッシュを一枚引き抜いて莉奈に手渡した。莉奈はゆっくりとした動作で口元を拭いた。「言って」莉奈が病気になって以来、真央は彼女を病人扱いすることだけはしたくなかった。だから、あえて普段通りに接し、他愛のない会話を心がけていた。「あの佐藤悠斗って、結婚してるの？」莉奈はワンテンポ遅れて顔を上げ、耳の先を赤くしている真央を見た。生気のない瞳がかすかに動いた。「真央さん、悠斗さんのこと……好きなの？」「そうよ！」真央は素頓狂な声を上げた。病床に莉奈と並んで座り、太ももの上で両手をモジモジとこすり合わせながら、頬を赤くして莉奈に顔を近づけ、小声で言った。「その……なかなかいい男じゃな
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第485話
政隆は水を一口飲み、ボトルをテーブルに置くと、声を荒らげた。「取り戻すだと？ふざけるな！お前の頭はどうかしている！最初からすべてを捨てる覚悟だったのなら、なぜあの子をあんなに傷つけた！今になって取り戻したいだと？世の中そんなに甘くないぞ！」彼は承也の実の祖父だが、昔から身内であろうとひいきはせず、相手が誰であれ筋を通す人間だった。たとえ今日、自分の娘が目の前に立って承也をかばったとしても、娘までまとめて怒鳴りつけていただろう。座ったままでは怒りが収まらず、政隆は立ち上がり、承也を指差してさらにまくし立てた。「お前が心の中でどれほど苦しんでいようと知ったことか。今のような結果を招いたのは、すべてお前の自業自得だ。女ってのは、そばに置いて大事にするもんだ。傷つけていいもんじゃない！お前がしでかしたろくでもないことなど、口にする気にもならん！もし本当に取り戻したいなら、少し時間を置け。今の莉奈のお前に対する態度を見れば、お前が近づけば近づくほど、彼女は遠ざかっていく。本当にあの子を追い詰めるつもりか！」彼は怒りと呆れの入り交じった目で承也を睨みつけた。承也の昔からの気性は、誰よりもよく分かっている。いくら腹が立っても自分の実の孫だ。ひとしきり叱りつけたところで、ひとまず怒りを収めるしかなかった。「まずは傷を治せ」承也は黙っていた。政隆は承也の背中をバシッと平手で叩いた。「もうしっかりできないか？」承也の傷はちょうど背中にあった。この一撃は骨身に響くほどの痛みだったはずだが、彼は顔色一つ変えず、眉さえひそめなかった。「もう一つ、お爺様に隠していたことがある」政隆は今しがた叩いた力が強すぎたかと内心悔やんでいたが、承也のその言葉を聞いて眉をひそめた。どうりで痛いとも言わないわけだ。やましいところがあったのだ。「また俺の目を盗んで何かやらかしたのか？」「まずは座ってくれ」承也は意味ありげな視線を政隆に向けた。十年前、承也が政隆に隠して境界地帯で潜入捜査をした時、無事に東安市へ戻ってきてからようやく打ち明けたが、あの時でさえ「座ってくれ」などとは言わなかった。まさか今回の件は、あの潜入捜査よりも重大だというのか？だが今となっては、承也はもう血気盛んなだけの若僧ではない。自分一人で後始末ができな
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第484話
莉奈がすっかり痩せてしまった姿を見て、二人の間に何があったのかも分かっている老人は、ため息をついた。「つらかったな、莉奈。ゆっくり休んで、しっかり身体を治すんだ。それが何より大切だ。スープを持ってきたから、病室に戻って温かいうちに飲みなさい」莉奈はうなずき、少しでも表情を浮かべようとした。「ありがとう、お爺様」「お前！」政隆は次の瞬間、承也を睨みつけ、態度を一変させた。「さっさと入ってこい！」承也は莉奈の手を離さず、気だるげに目を上げた。「待ってろ。先に莉奈を病室まで送っていく」承也は言い終えるなり、政隆が反応する間も与えず、莉奈の手を半ば強引に引いて病室へ歩き出した。案の定、ベッドの脇には弁当箱が置かれていた。承也は莉奈を座らせると、容器の蓋を開け、中のスープを小さめの椀によそった。スプーンで何度かかき混ぜ、熱すぎないことを確かめてから、莉奈に手渡した。彼はベッド脇の椅子に腰を下ろし、彼女がスープを飲む様子を見守った。静かに、音も立てずに飲んでいる。とてもおとなしく、騒ぐこともない。だが、こんな姿は昔の莉奈とはまるで違っていた。そんな莉奈を見ていると、承也の胸には何かがつかえているようだった。胸の苦しさを、どこにもぶつけられなかった。莉奈が椀にスプーンを戻したところで、承也はティッシュを一枚抜き、口元に残ったスープをそっと拭き取った。「医師は、もう退院して自宅で静養してもいいと言っていた。だが、君は病院に残って小槌のそばにいたいだろうと思い、退院の手続きはしていない」莉奈は黙ってうなずいた。承也は手を握りしめた。そのとき、莉奈が口を開いた。「お爺様が待っている」莉奈は顔も上げず、承也に目も向けなかった。だが、承也は出ていくつもりなどなかった。空になった椀を莉奈の手から受け取り、もう少しだけスープをよそった。「あの人は、どうせ暇を持て余しているだけだ」それに、承也の傷は命に関わるものではない。政隆はもう承也の様子を見ているのだから、彼が病室で待っている理由など、莉奈と小槌のこと以外にあるはずがなかった。莉奈を見つめる承也の目に、柔らかな光が一瞬よぎった。「小槌が初めて口にした言葉は、俺が教えた『ママ』なんだ。悠斗に動画を撮ってもらったから、あとで俺から送ってもいい
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第483話
これでも我慢できるのか？さすがは承也だ。取り繕うのが本当に……「小槌は眠ったか？」すぐそばで聞き慣れた声が響き、浩平は心の中で白目を剥いた。買い被りすぎたようだ。承也は体の脇に垂らした手を強く握りしめ、莉奈の顔をじっと見つめながら、ゆっくりと喉仏を動かした。その低い声には、わずかに探るような響きが混じっていた。浩平はそばにいた者たちに目配せし、先にその場を離れた。莉奈は小さく「うん」と答えた。彼女は承也の服を一瞥し、唇を少し動かしかけた。だが、向かいの男が先に口を開いた。「少し用事で出ていた。傷は問題ない」まだ遠くまで行っていなかった浩平は、またもや白目を剥いた。莉奈はまだ何も聞いていないのに、そんなに慌てて言い訳をするとは。承也、お前にもこんな日が来るとはな。東安市のビジネス界で恐れられる大物中の大物が、愛する女の前ではこんなに必死になっていると世間の人間が知ったら、間違いなく腰を抜かすだろう。承也は言った。「部屋まで送る。休んだほうがいい」莉奈が下ろしていた手を、承也が握りしめた。彼の大きく温かな手のひらには、指の腹に薄いタコがあった。その手が、莉奈の手をゆっくりとすっぽり包み込んだ。彼女は抵抗しなかったが、同意の言葉も口にしなかった。ただ承也に手を引かれるまま、病室へと歩き出した。莉奈の病室へ戻るには、承也の病室の前を通ることになる。浩平たちが中に入ったばかりで、病室のドアはまだ開いていた。承也は一目で、見慣れた人影がソファに座っているのに気づいた。手には彼の入院カルテを持ち、眉をひそめたり、鼻を鳴らしたりしている。白髪交じりの頭で、かくしゃくとした様子の夏目政隆（なつめ まさたか）は、濃い色の伝統的な服を着て、そばにはボディガードが一人立っていた。承也の目に諦めの色がよぎった。足を止め、部屋の中に向かって声をかけた。「どうしてここにいるんだ」政隆はカルテをめくる手を止め、顔も上げずに答えた。「ドアが開いていたから、ついでに入って休んでいたんだ」「お爺様」予想していた嫌味の代わりに、優しく従順な女の声が聞こえた。老人はすぐに病室のドアの方へ顔を向け、同時に立ち上がった。先ほどまで仏頂面だった顔が、瞬時に柔和で慈愛に満ちた表情に変わる。「奈奈」莉奈
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第482話
心に深く刻まれたその名を耳にして、男の顔に一瞬、呆然とした色が浮かんだ。彼は眉をひそめ、必死に感情を押し殺した。秋乃は、彼がこんなふうになるのを嫌がっていた。その様子を見て、琴音は鋼の針で心臓を何度も突き刺されたような痛みを覚え、胸の奥が震えた。たまらず、辛辣な言葉を吐き捨てた。「向井秋乃はもう死んだのよ。どうして彼女を忘れようとしないの！」中年の男は蒼白な唇をきつく結び、目尻を赤くした。「彼女は死んでいない！」何かにしがみつくように、彼はもう一度繰り返した。「彼女は死んでいない！」男は背を向け、琴音の目に次第に恨みが宿っていくことには気づかなかった。壁についていた手は強く握り込まれ、力のあまり爪が反り返り、折れそうになっていた。もちろん、琴音は秋乃が死んでいないことを知っていた。それどころか、彼女がどこにいるのかさえ知っていたのだ。……車の中で、浩平は承也から莉奈の両親がまだ生きているかもしれないと聞き、頭の芯が痺れ、背筋が凍るような思いをした。「生きているかもしれないって？そんな馬鹿な。あの夫婦は、お前が追い詰めて死んだんじゃ……」そこで言葉を切り、浩平は声を潜めた。「本気で言ってるのか？ビビらせるなよ」真昼間から怪談なんて勘弁してくれ。「君の勘違いじゃないのか？いくらなんでも荒唐無稽すぎる。そんなことあり得ない。絶対何かの間違いだろ？」問えば問うほど、浩平の声は小さくなっていった。承也は昔から、根も葉もないことを言う人間ではない。ましてこの件で冗談を言うはずがなかった。承也の顔には何の表情もなかった。ただ、その黒い瞳は底知れぬ深淵のように暗かった。彼は窓の外へ顔を向け、絶え間なく行き交う車の流れを一瞥した。「間違いない」浩平はすぐに、承也がなぜそんな反応をしたのか悟った。彼がそう言い切るからには、必ず何か手がかりを掴んでいるに違いない。「いっそ、莉奈に直接話したほうがいいんじゃないか？そもそも彼女が今お前にあんな態度を取るのも、ひとつは両親の件があるからだ。もうひとつは、お前が何かあるたびに彼女に隠し事をするからだろ。このことを話せば、どちらも解決するじゃないか」承也は振り向きもせずに答えた。「彼女が信じると思うか？」承也は指を折り曲げ、何もない空間を握りしめるよう
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