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第10話
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婚約指輪を失くし、愛をあきらめる 第12話
実家へ戻ってからも、怜は時々メッセージを送ってきた。【会社の近くのランチがおいしかった】【社員から社食がまずいと不評だったから、新しい業者に変えた】【夜にランニングをしていたら、ゴミ箱を漁っている子猫を見つけた】そして、その猫を引き取ったと、わざわざ写真まで送ってきた。そんなメッセージを見るたび、付き合い始めたばかりの頃を思い出す。あの頃は遠距離だったのに、私たちは何でも互いに話していた。遠距離が終わってからも、会えない日は毎日のように時間を作って話した。しかし、それが変わったのは、萌香が現れてからで、怜から届くメッセージは少しずつ減っていった。それからは、日々の出来事を送り続けていたのは、いつしか私だけになっていた。あの頃の私は、今の怜と同じ。数日後、彼のラインをブロックしたが、すぐに彼は別の連絡手段を見つけてきた。ある夜、酔った怜から電話がかかってきた。泣きながら、私を薄情だ、冷たい、どうして一人で置いていくんだと責め続ける。思いつく限りの言葉をぶつけたあと、彼は最後には泣きながら尋ねてきた。「昔、あんなにたくさん写真撮っただろ。なのに何で今、家に一枚も残ってないんだよ。馨奈……お前に会いたい」それから1週間後、怜からメッセージが届いた。萌香と結婚するという。予想どおりだったので、驚きはしなかった。実家へ戻ってから将来性のある会社に転職し、これまでの経験も評価され、わずか3か月でマネージャーに昇進したため、私は忙しい毎日を送っていた。だから、私は怜に祝福の言葉だけを返す。後日、知人から聞いた話では、怜と萌香の結婚式はかなり盛大だったらしい。ただし、その結婚式当日、二人は大勢の招待客の前で激しく言い争ったという。その際、怜が勢い余って萌香を突き飛ばし、萌香は階段から転落してしまったため、妊娠していた子どもは助からず、萌香自身も大量出血で病院へ搬送された。この騒動は、あっという間に広まった。あとになって、詳しい事情も耳に入ったのだが、萌香が仕事のミスをして、大事な取引を台無しにしたのが事の発端だったらしい。その後、怜は萌香に謝罪へ行かせたものの、先方の責任者に少し注意されただけで逆上し、相手の顔に酒をかけるという失態を犯す。当然、取引は破談。怜の会社の評判も一気に落ちた。怜は
婚約指輪を失くし、愛をあきらめる 第11話
萌香の言い方は曖昧だった。まるで彼女こそひどい目に遭った被害者のように聞こえる。私は少し離れたところで、こちらを期待するように見つめている怜を見た。萌香が不本意ながらも私に謝りに来たのは、きっと怜に言われたからだろう。私は自嘲気味に鼻で笑った。考えてみれば、怜が私と萌香のどちらかを選ぶ場面で、初めて萌香を犠牲にして私の機嫌を取ろうとしたのかもしれない。私と目が合うと、怜もわずかに笑った。「もう行っていい」怜が萌香に淡々と言う。萌香は慌てて立ち上がり、さらに何度か私を説得してから、その場を離れたが、怜の背後まで行ったところで一度だけ振り返り、冷たい目で私を睨んだ。「馨奈、萌香には謝らせたし、会社もクビにした。これからは会社であいつと顔を合わせることもないから……俺と帰ろう、な？」怜はそばにいた男性から大きな薔薇の花束を受け取り、昔と同じように私へ差し出した。「あの頃に戻ろう。付き合い始めた頃みたいに戻って、全部やり直さないか？」真っ直ぐに私を見つめる彼の瞳には、期待が滲んでいる。私は差し出された花束を受け取った。怜の瞳がかすかに輝いたが、彼が喜びに浸る間もなく、私は淡々と告げた。「あなたって、少し自信過剰なのかな？もし本当に全部やり直せるなら、私がもう一度あなたと付き合うと思う？」そう言って、受け取った薔薇を隣のゴミ箱へ捨てた。怜は驚かなかった。こうなることを予想していたのか、目に少しだけ落胆が浮かぶ。けれどすぐに、また笑顔を作ると、鞄の中を探りながら言った。「大丈夫。俺の本気はまだ伝えられる。家を一部屋買ったんだ。仲直りのプレゼントにしようと思って、家を一軒買ったんだ。前に、新居には写真をたくさん飾りたいって言ってただろ？だから、カメラも選んだし、写真立てもたくさん買った。それに、二人の写真を飾る壁も作ったんだ。お前が安心できるように、権利書はお前に預けるよ。これが、権利書…………あれ、権利書は？さっきまではカバンに入っていたはずなのに」焦った怜は、慌てて中を探り、ついには鞄を逆さにして中身をすべて出した。ほかのものは全てあるのに、権利書だけがなかった。「おかしい。さっきまであったのに……」怜は必死に探し続けていたが、私は時間を確認して、淡々と告げる。
婚約指輪を失くし、愛をあきらめる 第10話
怜自身も、もう何を言っても無駄だと分かったのだろう。彼はついに感情を抑えきれなくなっていた。「萌香と話をつけてくる」彼がスマホを取り出して萌香に連絡しようとする隙に、私は指から婚約指輪を外して彼の手に握らせ、振り返らずその場を立ち去る。「馨奈！」怜が私の名前を叫ぶ。それでも私は構わず、車を走らせた。バックミラー越しに、目を赤くして追いかけてくる怜が見え、その姿が一瞬だけ昔の自分と重なった。萌香が現れてから何年も、私はずっとああやって怜の後ろを追い続け、そのたびに傷ついて、何度も限界まで追い詰められた。ただ、怜は私より少し幸運かもしれない。萌香がいるのだから、きっとすぐに立ち直れるはずだ。これで怜との関係も、本当に終わった……そう思っていた。けれど、私を繋ぎ止めようとする彼の執着を甘く見ていたようだ。空港に着いてしばらくすると、私の乗る便が一部の乗客の都合で4時間遅れるとアナウンスがあった。不満を言いながら別の便に変更する人も多かったが、私は急いでいなかったので、そのままラウンジで待つことにした。実家はここからかなり遠いため、卒業した頃、本当は地元へ戻るつもりだったし、地元の条件のいい会社からも、卒業前にいくつも声をかけてもらっていた。それでも私はすべて断って、怜についてこの街へ来たのだ。もともと縁もゆかりもない街だったが、怜と暮らすうちにいつしかこの街にも愛着が湧いていた。でも、それも今日で終わる。これから両親に何と説明しようか、そんなことを考えていたので、ラウンジの人が少しずつ減っていることには気づかなかった。おかしいと思った頃には、残っているのは私一人だけだった。時計を見ると出発までは、まだ1時間近くある。ガラス越しに外を見ると、警備員らしき人が誰かと話していたので、何か確認でもあるのかと思い、私も立ち上がった。ちょうど外へ出ようとしたそのときだった。入口から、十数人のスーツ姿の男性が次々と入ってきて、全員大きな花束を抱えている。「一ノ瀬さん、神谷さんは心から反省していますので、どうか神谷さんを許してあげてください。それに、あなたを迎えに来ています」彼らは揃ってそんなことを言い出した。私は眉をひそめた。怜の名前を聞いて、ようやくこれが彼の仕業だと気づく。周囲でも何事かと足を止める
婚約指輪を失くし、愛をあきらめる 第9話
萌香も一瞬固まった。自分の聞き間違いかと思ったのか、さっきと同じことをもう一度口にする。「一ノ瀬さんがいきなり煙草を口に押し込んできたんです」「萌香」怜はそこでようやく萌香を見た。そしてスマホを取り出し、彼女の口座にお金を振り込む。その声は、いつになく冷たかった。「病院には自分で行ってくれ。今はお前のことに構ってる時間がないから」萌香は呆然と立ち尽くした。送られた金も確認せず、怜の手首を掴んで甘えるように揺らす。これは萌香の得意技だったし、今までは、これをされると怜は必ず折れた。だが今回は、怜は迷いもなく彼女の腕を振り払った。萌香は地面に倒れ込み、目に涙を浮かべる。今度こそ、本気で慌てているようだった。「怜さん、どうしてこんなひどいことをするんですか？昨日の夜はあんなに……」「萌香、黙れ」怜は彼女の言葉を遮った。「さっき、お前が馨奈に突っかかっていたのは見てたから。今すぐここから消えろ。二度と俺の前に姿を見せるな」怜が本気で怒っているのは一目瞭然だった。萌香もそれ以上は何も言えなくなったのか、唇を噛んで黙り込み、最後は泣きそうな顔のまま走り去った。怜はその背中を一度だけ見てから、私に向き直ると、悲しげな表情で呟く。「ごめん、馨奈。あいつがあんな女だとは……」「もういいから」最後まで言わせず、私は淡々と遮った。「知ってたでしょ？矢野さんが私を挑発してたことも、濡れ衣を着せてたことも、私がずっと理不尽な目に遭ってたことも……あなたは知ってたよね？」ただ怜にとっては、それが大したことではなかっただけだ。萌香の嫌がらせも、私への挑発も、ちょっとした悪ふざけくらいにしか思っていなかったから、一緒になって私を責めていた。今回だって、私が別れを告げなければ、きっと今までどおり萌香の味方をしていただろう。私が言い終えると、怜は口を開いた。何か言い返そうとしたらしいが、短く声を漏らしただけで、結局その先は続かなかった。やっぱり、私の思ったとおりだった。怜はずっと、自分を愛してくれる二人の女の間を行ったり来たりしていただけ。どっちも欲しい。どちらも手放したくないのだ。「送ってもらわなくて大丈夫だから。今あるものを大事にしたら？これは、10年一緒にいた私からの最後の忠告」「
婚約指輪を失くし、愛をあきらめる 第8話
でも実際にその日を迎えてみると、残っていたのは静けさと麻痺したような感覚だけだった。苦しみすぎて、何も感じなくなったのかもしれないし、あるいは、昔の私はもう、何度も泣いた夜の中でとっくに消えていたのかもしれない。部屋の中から壁を叩く怜の音が聞こえたが、私は立ち止まることもなく、背を向けてその場を後にした。ところが建物を出ると、車のそばに萌香が立っていた。口には煙草をくわえ、勝ち誇ったような顔をしている。怜の前で見せる従順そうな姿はどこにもなく、顎を上げ、私のスーツケースをちらりと見ると、眉を上げた。「別れました？」思いどおりになったのが嬉しいのか、彼女は楽しそうに笑い、指で煙草を挟むと、わざと私のほうへ灰を落とした。「一ノ瀬さん、今ほんとに惨めですね。前から言ってたじゃないですか。怜さんと別れたほうがいいって。それなのに聞かないから、こんなことになるんですよ」萌香はわざとらしく残念そうに首を振った。「しかも、株まで手放して。自分が何をしているのか、分かってます？」その挑発するような態度は、昔から変わらない。萌香は入社して間もない頃から、二人きりになると私に怜と別れろと言ってきた。私は彼女の本性を知っていたけれど、彼女は私を挑発したあとには、何食わぬ顔で怜のところへ行き、何もしていないように振る舞うのだ。当時の私は、それをうまく受け流せなかった。腹を立てるたびに正面からぶつかり、結局は怜に誤解された。私が少しずつ諦めるようになると、萌香はまた別の方法で私を怒らせようとした。でも今こうして見ると、不思議なくらい腹が立たなかった。むしろ、こんな幼稚な挑発に何年も振り回されていた自分が滑稽に思えてくる。怜を大切に思っていたからこそ、冷静でいられなかったのだ。「怜さんって、やっぱり私のこと大事にしてくれてるんです。知ってますか？今回、株を買うお金だって怜さんが出してくれたんですよ」萌香はまだ満足げに喋り続けている。そんな得意げな彼女の顔を見ながら、私は萌香の前まで歩いていった。「何ですか？まさか私に手を出すつもり？」萌香は眉を上げる。どうせ私が怜を気にして、何もできないと思っているのだろう。彼女はわざと私の顔へ煙を吐きかけてきた。私は何も言わず、彼女の指先から吸いかけの煙草を奪い取り、何を
婚約指輪を失くし、愛をあきらめる 第7話
「別れる？」怜は一瞬きょとんとした後、鼻で笑った。「何言ってるんだよ。株のこと、まだ根に持ってるのか？でも今回はお前が自分で萌香に売ったんだし、金だって受け取っただろ？だから、そんな被害者みたいな顔するなよ」怜は笑っている。私が本気で別れを切り出しているとは、まるで思っていないようだった。私は溜息をついた。「株なんか関係ない」「じゃあ何だよ？」怜は少し考えてから言った。「婚姻届を出しに行かなかったことか？馨奈、お前ほんとに細かいな。ちゃんと説明しただろ？今日は本当に急用があったんだよ」その言葉が終わる前に、聞くに堪えない音声が流れた。それは怜のポケットからだった。怜の表情が固まる。彼はすぐにスマホを取り出し、慌ててミュートにした。部屋に重い沈黙が落ちた。けれど私の気持ちは、不思議なくらい静かだった。焦っている怜を見ていると、どうやら本人は着信音が変えられていることを知らなかったらしい。となれば、萌香の仕業だろう。「馨奈……」怜が何か言おうとしたけれど、もう言い訳を聞く気にはなれなかった。「全部知ってるし、昨日矢野さんと何をしてたのかも聞いたから。もう別れよう。そのほうがお互いのためだよ」ここまで来れば、怜もそのまま受け入れると思っていたのだが、ところが怜は、急に私の手を強く掴んで、苦しそうに笑う。「分かった。萌香のことが原因なんだな。だったら明日、別の部署に異動させて、もうお前の前に姿を現さないようにするからさ。俺は一度だって、お前と別れようなんて思ったことない。10年も一緒にいたんだぞ。こんな終わり方にするなよ。俺は本当にお前と結婚するつもりだった。萌香のことは……ただの一時の迷いで……見てくれ、今日は本当に入籍しに行くつもりだったんだ」彼はスケジュールアプリに「婚姻届を出しに行く」と入力された画面を見せてきた。確かに、婚姻届を出しに行く気だったらしい。まあ、婚姻届を出そうと思った瞬間だけは、本気だったのだろう。でも、彼の本気なんて簡単に変わる。今ここで私と別れたくない、結婚したいと言いながら、次の瞬間には平気で萌香を抱きしめるのだから。私もスマホを取り出し、怜に差し出した。「私も本気で出ていくつもりだよ。もう実家に帰るチケットも取ってあるから」予約日は
