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第27話
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子供の為に秘書と入籍？そんな夫、捨ててやる 第31話
私が真崎と再会したのは、警察署だった。警察に呼ばれた理由は、坂本グループのこれまでの運営状況に関する事情聴取だった。そこで、私は初めて真実を知ることになった。知佳――真崎がかつて最も信頼していた秘書は、昨日の午後、会社の資金をすべて持ち逃げし、愛人を連れて国外へ高飛びしたという。知佳が残していったのは、空っぽになった抜け殻の会社と、到底返しきれないほどの借金だけだった。今の真崎の末路は、まさに自業自得というほかはない。私は冷静に聴取に応じ、書類に署名した。署を去ろうとしたとき、ちょうど警察二人に連行される真崎とすれ違った。やつれ切った表情に、紙のように白い顔と乱れた髪。以前のような高慢で傲慢な面影はどこにもなかった。真崎もまた、私に気づいた。その視線は、無意識のうちに、哲也としっかりと繋いだ私の手元に向けられた。その瞬間、真崎が必死に抑え込んでいた感情が、ついに崩壊したようだった。目元が、見る間に赤く染まっていく。真崎は唇を震わせ、何かを伝えようとしていた。だが結局、言葉にはならず、ただうつむいて涙を流すだけだった。私は背を向け、哲也と手をつないだまま、一度も振り返らずに警察署を出た。外に出ると、晴々とした空がそこにはあった。……その後、坂本グループは破産。真崎は莫大な借金を抱えることになった。その間に、真崎は新しい連絡先から何度もメールを送ってきた。そこには、懺悔の言葉ばかりが並ぶ。【菫、俺が悪かった。あの時、知佳ばっか優先しなければ、こんなことにはならなかったのに】【もしやり直せるなら、今度こそお前を大事にする。俺の人生は知佳に壊されたんだ……】私は無視した。ただの迷惑メールと同じだから。再び真崎の消息を聞いたのは、半年後のニュースだった。全てを失い、誰からも見捨てられた真崎は絶望し、知佳を狂ったように探し回っていたらしい。彼はすべての原因が知佳にあると思い込み、半年かけてようやく海辺の町でバカンス中の知佳を見つけ出すと、彼女を刺し殺したという。知佳は滅多刺しにされたうえに、火までつけられ、死体はひどく損壊していたというから、かなり残酷だ。知佳の息子の拓也もまた、施設に入れられたのだが、他の子をいじめたり、盗み食いなどを繰り返した末、誤ってネズミ捕りの薬を
子供の為に秘書と入籍？そんな夫、捨ててやる 第30話
人事部長の言葉は静かなものだったが、まるで鈍器で殴られたかのような衝撃を真崎の胸に与えた。技術部は菫が一人で育て上げた部門で、コア技術はすべて菫の管理下にある。営業部もまた、菫が6年かけて全国を飛び回り、必死に頭を下げて築き上げた販路だった。真崎はこれまで、これらの人材も会社もすべて「坂本家」のものだと信じ切っていた。しかし、今ようやく悟った。そうではなかったと。すべては、菫のものだったのだ。不意に、いつも媚びた笑顔を浮かべていた知佳の顔が脳裏をよぎる。知佳は「菫さんなんてただの雇われの身。大事な資源はすべて坂本家が握っている」と自信満々に言っていた。自分はそれを信じ切っていたのだ。あんな女のために、自ら本当の宝を切り捨ててしまった。凄まじい後悔が、潮のように押し寄せ真崎を飲み込む。長い沈黙の後、真崎は深く息を吸い、無理やり冷静さを取り戻そうとした。顔を上げ、これまで通りの高飛車な態度を繕う。「退職したきゃすればいい！この世には坂本グループに入りたがっている奴が山ほどいるんだ！あいつらが辞めた後には、もっといい奴らを雇い直してやる！倍の給料だって何だって払ってやるよ！」金さえ出せば、忠誠なんていくらでも買えると信じていた。しかし、人事部長は真崎を見て、もう何も感じていないかのような表情で言った。一瞬の逡巡の後、重い口を開く。「ですが社長……会社の口座には……もう、お金が残っておりません。倍の給料どころか、今月分の給与さえ……支払えない状況です」真崎の頭の中で、何かが弾けた。理性を繋ぎ止めていた最後の一線が、プツンと切れる。彼は人事部長を射抜くような鋭い視線を向けた。「いい加減にしろ！資金のことなんて、心配しなくたっていい！俺が何とかする！俺には……まだスポンサーがついているんだから！知佳が以前から交渉を続けていて、相手もかなり乗り気らしいからな。新しい資金さえ手に入れば、すべてうまくいくはずだ！」真崎は人事部長を追い払うように手を振り、聞く耳を全く持たなかった。「さっさと出ていけ！今日の会議は全部キャンセルだ！そのスポンサーに、俺自ら会いに行ってくる」人事部長は言葉を呑み込み、呆れたような溜め息をついて退室した。社長室の扉が閉ま
子供の為に秘書と入籍？そんな夫、捨ててやる 第29話
その頃の坂本グループの社長室。真崎が最後の通話を終え、口元に不敵な笑みを浮かべていた。手元のブランデーグラスをゆっくりと回す。「菫……俺と争うなんて、お前もまだまだ青いな。取引先を失った今、どうやってあの新らしい恋人を養い、再起を図るつもりだ？すぐに泣きついて戻ってくるだろうに」満足そうに独り言を呟く。しかし、その余裕の笑みも束の間だった。ドンッ！社長室の扉が激しく開けられた。「社長！」顔を真っ青にした人事部長が、転がり込むように入ってきた。真崎の笑みは凍りつき、眉間にしわが寄る。「なんだ、騒がしいな。何の騒ぎだ？ノックすることも知らないのか？しかし、人事部長はそんな叱責も耳に入らない様子で、肩で息をしながら叫んだ。「社長、一大事です！技術部とマーケティング部の全員が……安藤さんの件は不当だと言って、一斉に辞表を出したんです！それで、一人残らず……みんな辞めてしまいました」「なんだって！？」真崎は椅子を蹴って立ち上がり、手にしていたグラスも床に落ちた。「パリンッ」という乾いた音と共に、赤ワインが全身に跳ねる。真崎は十数秒間、信じられないという表情で立ち尽くした。そして次の瞬間には、激しい怒りがこみ上げてきた。「俺をなめてるのか？調子に乗りやがって」真崎はデスクを拳で強く叩きつける。「給料を払っているのは誰だ？俺だ！菫なんかじゃない！恩知らずどもめ！今まで飯を食わせてやったのに、あいつの肩を持つのか！？」激しく呼吸を乱しながら、人事部長を指さして怒鳴る。「あいつらに言ってやれ！辞めるのは構わないが、退職金は一円もやらんとな！それと、全員の履歴に傷をつけてやれ！二度と業界で働けないようにしてやる！」すると人事部長は、泣き出しそうな顔でこう言った。そして絶望のあまり首を横に振る。「社長……それはすべて伝えました。ですが彼らは……『退職金はいらない、安藤さんと共に働く』の一点張りで。それに、『賢い人はちゃんと身の置きどころを選ぶものだ』とも言っていました。だから社長には、自業自得だって、伝えてくれと……」
子供の為に秘書と入籍？そんな夫、捨ててやる 第28話
真崎の瞳を見て、私は悟った。本気なんだ、と。真崎にとって、それが私の急所だと思っているらしい。だが、あいにくなことに、脅す相手を間違えている。この男は、まさか私の力なしで、自分の会社がうまくいくなんて思ってるのだろうか？私の技術も、私が3年かけて築いた顧客もないというのに。酒と男に頼るしかない知佳だけで、何ができるっていうのか？ただでさえ、社員の心が離れかけているというのに。真崎が今握りしめているのは、中身が空っぽなハリボテでしかないのだから。「そう？」私はようやく足を止めて振り返り、哀れむような眼差しを向けた。「そうなること、楽しみにしておくね。あ、そうだ」私は付け加える。「急いだほうがいいよ。だって……あなたに残された時間は、もうそうは長くないから」呆気にとられている真崎の表情を無視して、私は哲也の手を引いてその場を後にした。哲也を安全な家まで送り届け、そのまま絢香のアパレル工場へと車を走らせた。こここそが、私にとっての本拠地だから。デスクの椅子に座り、まだ椅子も温まっていない時のことだった。ドン！オフィスのドアが激しく突き飛ばされた。アシスタントの井上健太（いのうえ けんた）が、顔中汗だくで飛び込んできた。「安藤部長！大変です！かなりまずいことになりました！」物音を聞いた絢香が奥の部屋から駆け出してきて、健太を支える。「井上さん、落ち着いて。会社が潰れるわけじゃあるまいし」「潰れるんです！本当に会社が潰れちゃうんです！」健太は肩で息をして、震える声で訴えた。「坂本社長が、おかしくなったみたいで……坂本グループの権力を盾に、全ての取引先へ根回ししてて！私たちの受注を受けた会社は、坂本グループの敵とみなすと！すでに話が進んでいた大手クライアントからも、次々と解約の連絡がきています！」ドン！絢香がデスクを思い切り叩き、青筋を立てて憤る。「何なの！あのスカしたクズ！私たちをとことん追い詰める気ね！菫、どうしよう？製造ラインも広げたばかりなのに、このままじゃかなりの損失が出ちゃう」私は聞こえていないかのように、ゆっくりとお茶を淹れた。ふうっと息を吹きかけて、一口すする。そして、壁の掛け時計に目をやった。午後6時ちょうど。そろ
子供の為に秘書と入籍？そんな夫、捨ててやる 第27話
私はふと足を止め、真崎の視線を追った。そこには、少し古びた機械式の時計。文字盤には細かい傷がつき、革のベルトも使い込まれてボロボロになっている。これは、就職活動の時に真崎が初めて貰った給料の半分を使い、私に買ってくれたものだった。ビジネスは戦場だ、良い時計をつけていないと顧客になめられるぞ、と真崎は言った。当時の私は涙が出るほど感激し、いつか必ず真崎を社長の座に座らせ、彼の夢をすべて叶えてやろうと心に誓ったものだった。私が立ち尽くしているのを見て、真崎は私が心を動かされたと勘違いしたらしい。彼はふらつきながら一歩一歩み寄り、声を柔らかくして言った。「菫、忘れられないんだろう？俺たち6年間の情を、忘れられるはずがないよな？全てなかったことにしよう。知佳も、この男のことも全部忘れて、やり直そう。な？」真崎は感情のこもった目で私を見つめた。かつてはその瞳に溺れ、全てを捧げてもいいとすら思っていた。しかし、今となっては、吐き気がするほど憎い。私はためらいなく時計を外した。冷たい金属が手首から離れた瞬間、長年繋がれていた重い鎖が解けた気がした。そして真崎の期待に満ちた視線の中、私は勢いよく腕を振り、その時計をゴミ箱へ投げ捨てた。金属がゴミ箱の壁を打ち、「カン」という鈍い音が響く。「教えてくれてありがとう」血の気を失った真崎を見つめ、私は冷ややかに笑みを浮かべた。「捨て忘れるところだったよ」そう言い捨てた私は、真崎の顔を一瞥もせず、隣の哲也の方を向き、にっこりと微笑んだ。「哲也、後で新しい素敵な時計を選んでくれる？」「もちろんだよ。ブランドだってなんだって買ってあげる。菫の身につけるものは、すべて僕が用意するから」その一言一言が、真崎への強烈な挑発だった。真崎の顔からみるみる血の気が失せていく。私と哲也の繋がれた手を見つめる真崎の視線は、今にも私たちを射殺さんばかりだった。10秒ほどの静寂の後、真崎は突然笑い出した。その笑いには温かみの欠片など微塵もなく、まるで地獄の底から這い出た鬼のようだった。「菫。本当にこの男のために、俺と関係を断つのか？」答えるのも億劫になり、私は哲也を連れて立ち去ろうとした。「待て！最後にもう一度だけ警告する。菫、
子供の為に秘書と入籍？そんな夫、捨ててやる 第26話
指輪に刻まれていたのは、「MS」ではなく、「TU」だったから。真崎は狼狽え、指輪を裏返したり表返したりと、何度も確かめていた。だが、哲也の名前が真崎のものに変わることはない。さんざんあがいた挙句、涙で目を潤ませた真崎は、かすれた声で私を問い詰めた。「なんでだ？菫、お前たちは出会ってどれくらいなんだ？なんでこんなやつなんかと結婚するんだよ？俺へのあてつけか？」そんな真崎を前に、私の心には、これまでにないほど穏やかな空気が流れていた。かつては誰よりも高圧的で、手が届かない存在だった男が、今は絶望に打ちひしがれ、自尊心を守ることで精一杯の哀れな姿を晒している。もうこの茶番も、終わりにしよう。真崎の世界が崩れ落ちる中で、沈黙を守っていた哲也が、鼻で冷たく笑った。その笑い声は小さかったが、針のように真崎の残された自尊心を容赦なく刺し抜いた。「坂本さん。菫が誰と付き合おうが、あなたには関係ないよな？あなたはただの未練たらしい元恋人にすぎない。あまり、首を突っ込まないでくれるかな？」真崎は猛然と振り返ると、怒りに燃える獣のような目で哲也を睨みつけた。「お前がなんだって言うんだよ！？」真崎の溜め込んでいた屈辱と怒りが、一気に溢れ出す。「どんな手を使って誘惑したんだ？この、卑怯なスカしたクズが！殺してやる！」言葉が終わるのと同時に、パシッ、と乾いた音が響いた。私は手を下ろし、顔に赤い手形が残った真崎を無表情で見つめた。「言葉には気をつけて。私の婚約者を侮辱しないでくれる？」驚愕から始まり、真崎の中の怒りは恨みへと変わる。「婚約者？」その言葉を反芻する真崎の瞳の奥の光は、完全に砕け散った。私はもう、真崎とこれ以上話すことはなかった。「哲也とは昔からの知り合い、幼馴染なの。それに真崎、もう現実を見たら？私たち、とうの昔に終わってるんだから」この言葉で、私と真崎の6年間の荒唐無稽な歴史に終止符を打った。すると、真崎は完全に限界を迎えたようだった。顔を覆い、屈辱の涙を零し続けている。「菫！お前はなんて奴だ！昔は俺が少しでも誰かに傷つけられたら、必死に庇ってくれたのに。なのに、今はこの男のために俺を叩くのか？冷たい女だ！変わってしまったんだな」泣き叫ぶ真崎
