第3話：観察の始まり

香織は幼いころ体験した出来事を夢で見た。母が庭仕事から戻り、汗に濡れた姿で抱きしめてきたときのことだ。

「香織、これが土の匂いよ」

そう笑う母の匂い――汗と土、生々しい臭気。いつもの気品のある香水とは違い、香織は怖くなって逃げ出した。

香織は目を覚ます。あの匂いが今は“小太り”の臭気と重なり、胸をざわつかせる……。

子供の頃、母の汗が怖かった。気品ある匂いのメッキを剥がす錆のような、厄介な存在だと感じるようになった。以来、他人の体から漂う汗や土の臭気を出来るだけ遠ざけるようになった気がする。

鏡の前で、いつものように香織は身支度を整える。首筋にフローラルの香水を一滴垂らし、深呼吸する。甘い花の香りが彼女を包み、昨夜の混乱と、夢で見たかつての恐怖を薄れさせようとした。

だが“小太り”の匂いの記憶は依然として鮮明で、もう彼に近づかないという決意を揺らがせていた。彼女は唇をギュッと結び、学園へと向かった。

教室に着くと、香織はいつも通り友人達と談笑し、高貴な雰囲気を漂わせた。しかし視線は、無意識に教室の隅にいる“小太り”へと流れていた。彼はいつものように汗ばんだ制服を着崩し、教科書を広げている。香織は目を逸らし、心の中で呟いた。

（下品な存在……）

その瞬間、風が彼の匂いを運んできた。汗と土の混ざった臭気。彼女の鼻腔が反応し、心臓が一瞬速まる。

「どうしたの、香織？」

親友の彩花が怪訝そうに尋ねる。

「え……あ、ごめんなさい……今朝、ちょっと寝坊しちゃって、ご飯も慌てて食べたものだから、少しお腹が苦しくて……」

「へぇ、藤堂さんも寝坊するのね」

他の友人達も少し意外そうな顔だ。香織は彼女達に詫びながら席を立ち、逃げ込むようにトイレに向かった。

もちろん本当に苦しかったわけではない。感じたのは嫌悪感だ。だが、それだけで済まない何かがあった。“小太り”の匂いが、彼女の体に刻まれた証のように、記憶と感覚を呼び覚ますのだ。

トイレの個室に入り、便座に腰掛けてスカートを下ろす。そのときショーツからムワッと蒸れたような匂いが漂ってきて、香織は顔を歪めた。

（嘘でしょ……濡れてる。漏らし……いや違う、感じちゃったってこと……？　朝から、しかも学校で⁉︎）

こういうときに替えのショーツを持ってきていないなんて、最悪だ。トイレットペーパーを長めに巻き取り、ショーツを拭く。生理の時期ではないが、ナプキンを持ってきていたのは不幸中の幸いだった。今日は一日、付けて過ごすしかない。

これほど自分も下品な人間だったのだろうか。罪悪感と嫌悪感が押し寄せる。性的なことに興味が湧いたり、体が過敏になってしまうのは思春期だから仕方ないという話も聞いたことがある。が、自分の体があんな“小太り”の体臭までも性の対象として受け止めてしまっているなんて、認めたくない。

ただ少なくとも、もうアレを完全に意識の外に遠ざけることは無理だと香織は悟った。

昼休み、香織は庭園で過ごすのをやめ、校舎の窓から運動場を覗いていた。“小太り”が仲間と走り回る姿が目に入る。

「拓海ー！　いくぞー！」

仲間が“小太り”に向かってボールを蹴る。下の名は“拓海”で、フルネームは“柳井拓海”だったかと、香織は今更になって思い出す。ただ、それがなんだというのだ。“小太り”でも“柳井拓海”でも関係ないはずなのに、彼の名が香織の心の中で何度もリフレインされ、刻み込まれる。嫌な相手の名前ほどしっかり記憶してしまう自分が恨めしい。

目を細め、香織は観察し始める。“小太り”――柳井拓海は、パスされたボールを取り逃し、よろけて転んでいた。

「何やってんだよ拓海！　そんなだからずっとレギュラーになれねえんだよ！」

仲間が転んだ拓海の背中を蹴る。彼は慌てて立ち上がり、仲間に詫びながらボールを追いかけていった。彼の汗に濡れた髪が風に揺れ、制服が体に張り付く。

運動神経はあまり良くなさそうだが、背筋を伸ばして駆けていく様子から、真剣さや必死さのようなものは伝わってくる。そして汗が滴る首筋、動くたびに漂うであろう匂い――それらが、香織の視線を釘付けにした。

（これはただの好奇心よ。あんな下等なものに何があるのか、理解したいだけ）

香織は自分に言い聞かせるが、胸の奥で疼く感覚が、それを単なる言い訳に変えていく。

「ごめん、次は必ず取るよ！」

そう言い、拓海が蹴り返すと、ボールは弧を描いてスッと仲間の足元に収まる。香織はてっきり、パスもミスするものだと思っていたので意外だった。

「お、いたいた！　藤堂！」

ふと、自分を呼ぶ声に振り返ると、教室に入ってきた三人の男子生徒が香織を見ていた。よそのクラスの連中だ。

一人はサッカー部のエースで、確か瀬野健斗とかいう名だった。あとのニ人の名前は知らないが、廊下ですれ違うので顔だけは覚えがある。

知った顔ではあったものの、香織は顔をしかめた。わざわざ他所のクラスから来て軽薄に声をかけてきたことより、彼らの体から、何やら異質な匂いを嗅ぎ取ったからだ。

「なんだよ、おっかない顔して。やっぱお嬢様に話しかけるにはアポが必要だったか？」

ヘラヘラと笑う瀬野に不快感を示しながらも、できるだけ早く立ち去って欲しくて、香織は言葉を返した。

「別にアポなんて要らないけど……何の用？」

「へへ、最近テレビでもサッカー盛り上がってきてるだろ？　そろそろお前も興味出てきたんじゃないか？」

瀬野の意味不明なセリフに、香織はますます不機嫌になる。どうしてテレビで話題だからと、相手に興味を押し付けるような言い方ができてしまうのか。

「おいおい、お嬢様が困ってるじゃねぇか……ごめんな、単刀直入に言うとさ、俺らのサッカー部、夏に区営のグラウンドで大きな試合に出るんだけど、応援に来てくれねーかなって思ってよ」

別の男子がフォローを入れるが、ますますわからない。私が、なぜサッカーの応援なんかに？

「どうしても負けられねえ試合だからよ、学園のお嬢様が応援に来てくれたってなると、チームの士気も上がるからさ。礼はなんでもするよ。ハーゲンダッツ？　アマギフ？　好きなもの言ってくれ」

「バカ、お嬢様がそんなで釣れるかよ。スパリゾートの招待券でどうだ？　うちの親父が株主でさ」

男子らの言葉に、香織は不快感を露わにする。

「興味がないものに、何を出されたって行くわけがないでしょう？　安く見ないで頂戴」

腕を組んで睨みつけると、男子らは少したじろいだ。困った顔で頭を搔き始める彼らに、香織は先ほど嗅いだ異質な匂いを指摘する。

「それよりあなた達……この匂い、もしかしてタバコ？　他にもシンナーみたいな匂いがするけど……もしかして、そういうのに手を出してるの？　気のせいだといいけど、もしやってるなら部活どころじゃないわよ。即退学だけど、いいの？」

「……はぁ!?　お、お前、何で……」

「や、やってるわけねーだろ！　勝手なことを……！　変な疑いかけやがって……いくらお嬢様でも許さねーぞ！」

怒鳴り出す三人に、教室中の視線が集まる。それに気づいて、彼らは慌ててクラスから出ていった。

「チクショー、偉そうにしやがって！　覚えてろよ！」

いかにも小悪党のような捨て台詞を残し、去っていく三人。香織の近くにいた彩花が、心配そうに声をかけた。

「香織……大丈夫？　何よあいつら……」

「気にしないで。たまに来るのよ、ああいう連中が」

ハァ、とため息をつきながら言う香織に、彩花は感心した。

「慣れたものだったのね……でも、さっきの本当？　タバコ、シンナーって……」

その問いに、うなずく香織。

「本当よ。香水か何か使って誤魔化そうとしてたみたいだけど、確かに感じたの」

香織が匂いに敏感であることを、彩花もよく知っている。

「それ、問題なんじゃ……先生達に報告した方がいいんじゃない？」

だが、香織は首を横に振った。

「決定的証拠がなきゃ訴えられないわ。それに……去年もタバコ騒ぎがあったの、覚えてるでしょ？」

「あ、あの香織がお手柄だったやつ？」

「お手柄なんて、そんな立派なもんじゃなかったわ。運動部の部室が並んでる周辺で匂いがするって訴えに出たけど、それだけじゃ証拠にならないからって、私が自ら調査する羽目になったのよ」

苦々しい表情を浮かべながら、香織は続ける。

「実際、柔道部の部室で見つかったわけだけど……もし証拠不十分で冤罪になって、逆にこっちが訴えられたらどうしようって、内心ヒヤヒヤしたわ」

「そうだったんだ……でも、だったら今のやつも訴えられたりしない？」

「それはないでしょう。クロなら自首しにいくようなもんだし。仮にシロだったとしても、私は“気のせいだといいけど”って、ちゃんと付け加えておいたもの」

「アハハッ、そっか！　抜かりないわね」

「ウフフ、でしょ？　それに私が動かなくても、ああいう生徒は自然とどこかでボロを出すわ。そのときは本職の風紀委員が取り締まればいい。私の出る幕じゃないわ」

そして、心の中だけで香織はこう付け足した。

（それより今は、柳井拓海の観察の方が優先事項よ）