綻びと旦那様

　あえて言う事でもないが、早瀬家における惠の価値と言うものは低い。

　と言うのも姉である早瀬歩が文武両道を絵に描いたような人物だったからだ。

　幼いころから勉学にスポーツにと多くの賞を貰っていたし、家の内外問わず被っている仮面が見事であった故に誰もその本性を知らず歩を持て囃していた。

　故に、早瀬家の将来を担うに相応しい人物と目されるのは当然と言える流れだった。

　あるいは、惠の性格が控えめだったことも災いしたと言えるかもしれない。

　歩が脚光を浴びるたびに母は惠に姉の為にもっと尽くせと言いつけたし、使用人たちですら歩を盛り立てるために惠を使うようになった。

「――おいっ！　今日の仕込み当番は誰だよっ！」

「知らないわよ！　っていうか厨房管理はあなたの仕事でしょう！？」

　そうとも、それが普通になってしまったからこそ。

「あぁもうくそう！　こんなもの歩お嬢様にお出しできないぞ！」

「だから知らないって！　私たちは掃除にいそが――」

「おーい！　剪定ばさみってどこにあったっけ？」

「知らねぇよっ！！　庭師がコックに聞いてきてんじゃねぇっ！」

　当然がなくなってしまえば、混乱も起きる。

　如何に惠へ無意識、無自覚に依存してきたかを実感したとも言える。

　もっとも、誰一人として惠の存在は大きかったと認めるものはいないだろうが。

　しかしながらに今回の生贄婚により惠に対して、家中で使い潰すこと以外の価値が生まれた。

　それはいわば利用価値というものだ。

　単純に次期当主である早瀬歩を守るためという面もあれば、家から出したことで別の使い方が生まれもした。

　故に、今更早瀬家においての役割になど戻れるはずもない。

「どうしてこうなった！　あぁもうだれかどうにかしてくれよ！」

　結局その日の朝食にありつけたのは早瀬家現当主である母と、歩だけ。

　使用人たちは昼食の時間まで空腹に耐えながらなんとか職務にあたっていたのだった。

「――今朝は差し出がましいことをして申し訳ありませんでした」

　さて、辰巳家の朝食の場が終わり、惠は真人の下へとまず謝罪にやって来た。

　部屋へと入ってくるなり三つ指をついて謝罪される理由がこれっぽっちも思い浮かばない真人であったが、ひとまず。

「何に対して謝罪されているかわからないな」

　ぶっきらぼうに言うしかできなかった。

　そうとも、重ねて何故惠が謝罪しているのか見当もつかなかったのだ。

「そも、何を申し訳なく思っているというのか。俺の許可がなかったからであれば今言っておこう、日向悠太が認めたのならば否はないと」

　そもそもの話をするのであれば、こうして惠が直接謝罪にやってくること自体が謝罪に値することと言える。

　曲がりなりにも神の一族だ。礼儀作法もあれば序列と言ったものとて存在している。

　現状、立場上惠は真人の妻ではあるが、誰がそうだと心から認めているのか、圧倒的に惠は値する信頼や信用を積み重ねていない。

　にもかかわらずその立場を利用して直接真人と言葉を交わすなど、家中の人間からすれば受け入れがたいものに相違なかった。

「……申し訳、ありません」

「……ふぅ」

　とはいえ真人がそうだと認めろと言えばそれこそ鶴の一声ではあるだろう。

　だが自分に尽くしてくれている家中の者たち相手に強権に似た何かを振るうことは憚れるし、仮に振るうにしたとしても、やはりそこには惠を認めるに足る信頼が必要だ。

「で、ではその。つ、妻としての役割など、ありませんか？」

「妻として？」

「は、はい。あっ！　そ、その、昨夜は寝所にお伺いもせず申し訳ありません！」

　再び頭を下げる惠だった。

　真人がついた溜息の理由は頭に浮かばない。

　浮かばないが、何かをしなければならないという強迫観念は変わらずに付きまとっている。

　捨てられたくない、その思いに背を押されて惠はなんでもしますと口にするが。

「一つ、誤解があるようだな」

「誤解、ですか？」

「ああ。まったく、早瀬家は一体何を考えているというのか……いや待て、お前が頭を下げることではない」

「は、はぁ」

　こほんと真人は咳ばらいを一つして、更に頭を下げようとした惠を制する。

「現状、俺とお前はただの婚約者だ。祝言……結婚式を挙げるまで俺たちの関係は夫婦と確定しない。従って、俺がお前を自分の妻として扱うことはない。婚前交渉などあってはならん話だ」

　急なお堅い話に惠は目を瞬く。

　真人が持つ貞操観念が故の話でもあるが、それだけではない。

「祝言の日程を決めるのは俺ではないから具体的な日程は言えない。だが、時が来れば俺は神の役割としてお前を孕ませなければならない。あえて言うのであれば俺に孕まされる、それ以外に役割はないと言える。故に、何かしてくれとは言わん。重ねて日向が許可する範囲のことをやればいい」

　役割としてと語った真人の話に、何故か惠は言葉に出来ない想いが沸き起こる。

　真人が役割を望んだ惠に対しての答えを言うのならば真実それ以外にないのだ。

　自分の子を孕み、巳を継ぐ神を生む。

　それ自体が重責でもあるのだ、その重さは真人自身よく知っている。

「で、では……！」

「うん？」

　ここで初めて、あるいはようやくか。

「か、神様の一族について、学ばせて頂けませんか？」

　強迫観念の中に僅かに別の色が挿し込んだ。

「神様の子を産むことが役割であることは、承知しました……しかしながら、それだけでは居たくないのです」

　当然孕まされる時を待っている間にやはり捨てられてしまうのではないかという恐怖はある。

　あるが、真人を見て思うのだ。

「どうか、お役に立たせて頂くためにも、お願いいたします……！」

　決められた役割だけでは嫌だと。

　それは真人自身から、課せられた役割を何処か諦めにも似た境地で受け入れている雰囲気が伝わってきたからであり、その姿が何処か寂しそうに見えたからで。

　今ある役割だけを受け入れた惠の将来の姿でもあったから。

「そうか」

　生きているようで死んでいる。

　惠がそう言語化できたわけではないが、強迫観念の中に生存本能とも言える何かが芽生えた瞬間だった。

「わかった、良いだろう。日向には言っておく。後はヤツの言うことを聞け」

「っ……！　ありがとうございます！」

　惠が何を考えたのか真人にはわからない。

　わからないが、そうすることも必要な一つに違いないと、小さく顎を引き、初めて惠の行動への許可を出した。