そりゃあ茶柱も立つ

「え？　何か出来ることはないか、っすか？」

「はい。その、何もしなくていいと申し付けて頂いた上だと言うのに……褒められたことではないとわかってはいるのですけど。落ちつか、なくて、ですね」

　辰巳家へとやってきて一夜明けた朝、どうにも落ち着かない恵はある種の危機感を背に台所へとやって来て、朝食の準備をしているらしい日向へと申し出た。

「何もしなくていい、っすか。それ、オヤジが言ったんすか？」

「は、はい。私のような学も芸もない女ではお役に立てないのも仕方ないとは、理解しているのですが」

　早瀬恵はともかくにしても、早瀬家の背景を掴むことは必要だろう。

　にもかかわらずの何もするなという真人の言いつけを日向は訝しむ。

　世話係や護衛係と言った役目がただのお題目であることなど疑いようがない。

　正確な言葉があるとすればそれはお目付け役や監視役と言った言葉がより近いと言えるだろう。

「……ははーん？」

「え、っと。日向、さん？」

　だが、何と言うことはない。

　お題目をそのままに、より監視しやすくなるならば自分の下で何かさせてしまった方が良いだろう。

　そうあたりをつけた日向はとりあえず。

「恵さん」

「は、はいっ！」

「とりあえずオレにそんな丁寧な言葉を使わなくていいっすよ。つかやめてほしーっす。むず痒くなるし、何よりオヤジの嫁さんにそう畏まられるといまいちこっちが落ち着かないっす」

「ご、ごめんなさいっ！　わかりまし――い、いえ。わかった、よ？」

　戸惑いながらもなんとか口調を矯正しようとする恵へとにっこり日向は笑う。

　御しやすい。

　日向の感想としてはその一言だ。

　これで猫の皮でも被っているというのなら大したものだが、どちらにしても尻尾を掴みやすくはなったと日向の中で方向性が固まった、と、同時に。

「……やーっぱ早瀬家には探りいれといたほーがいいっすねぇ」

「え、えぇと？」

「なんでもないっすよー！　それじゃ、見ての通りメシ作ってたとこなんすよ。家に詰めてるのはオヤジと恵さん入れて１０人と結構な量なんで、手伝ってもらっていいっすか？」

「はいっ！　お任せくださいっ！」

　口調が戻ってしまったことに苦笑いを浮かべる日向だが、敬語で話す方が落ち着く人間もいるだろうとひとまずこれ以上のつっこみはやめた。

　ともあれ単純に早瀬恵が辰巳家に送り込まれた毒物であるか否かの判明は急務と言って良い。

　特に炊事場を任せるのはリスクもあるがリターンが大きいと言えるだろう、文字通りの毒を仕込み易く重ねて尻尾を掴む機会に期待ができる。

　ということで。

「何を作ろうとされてたんですか？」

「定番の鮭！　っすね、みそ汁とほうれん草のお浸しはもう仕込み終わったんでそれじゃあ盛り付けでもお願いするっすかねぇ」

　慎重を期する必要はあるが、受け入れることを決めた。

「わかりました！　鮭、ですね！」

「え？　あ、ちょ――」

　決めたのは良いが、さて、腕まくりをして台所に立った恵の姿は別人のようだった。

　先ほどまでのおどおどした様子は欠片も見られず、水を得た魚かのように手際がいい。

「あ、あのー。恵さん？」

「はい？　どうされましたか？」

　声をかけてしっかり振り向かれるがその包丁を持った手は動かされたままで、危なげない。

　事前に早瀬家から何もできない女だと言うニュアンスのことを聞いていたが、何もできないどころかまず間違いなく日向よりも料理は上手だとわかってしまう。

「い、いやぁ。もう後は焼くだけっすのに、なんで包丁を手に持ったのかなーって」

「あ、そ、そうですよねごめんなさい。後一品くらいあってもと思ったのですが、無駄遣いですよね」

「いいいやっ！？　そういう意味じゃねぇっす！　何でも使ってもらって大丈夫っす！　つか、１０人前っすよ？　今からじゃ大変だと思ったんすけど」

「全然大変なんかじゃありませんよ。これでも私、もっと作っていましたから」

　とか何とか言っている間に、おかずが一品増えてしまっていた。

　出来上がったのは焦げ目もないぷるりとした卵焼きで、食べる前からこれ絶対美味しいとわかってしまうほど。

「は、はは……御見それしたっす。じゃ、オレは盛り付けやってくっすよ」

「はい！　ありがとうございます！」

　大誤算は言い過ぎだろうが誤算には違いない。

　ある意味炊事場の乗っ取りまで考えてしまう日向ではあったが、ふと気づく。

「……へぇ？」

　惠からある種の悲壮感とでも言うべき雰囲気が僅かに伝わってきた。

　事実惠は必死だった。

　彼女にとって役目とは縋るべき柱なのだ。

　辰巳家へと早瀬家の人間が持つ役割として生贄にあてがわれたのは良い。

　良いがその辰巳家に捨てられてしまえば自分はどうなるのかを考えれば、惠の背に凍るような感情が圧し掛かる。

「気は抜けない、っすが……もちっと見方を広げるべきっすね」

　小さく呟いた後、惠が何か怪しいことをしないかどうかを監視しながら、日向は盛り付け役に徹した。

「随分と朝から豪勢にしたな」

「や、やー……恵さんの新しい日常をってことで張りきっちゃったっす。すみません、オヤジ」

　白米、みそ汁、鮭の塩焼き、ほうれん草のお浸しに卵焼き。

　更に完成してからまだ時間があったからときんぴらごぼうまで用意されてしまった食卓を前に、日向は乾いた笑みを浮かべた。

「構わない」

「ありがとうございますっす！」

　真人にしても珍しく目を丸くしていた。

　テーブルの上に並ぶ豪勢というよりは丁寧な料理にだ。

　日向に限らず料理番になった男たちからは想像も出来ない。

　そんな中で。

「皆さま、お飲み物は緑茶でよろしかったですか？」

　いつの間にやら、何処から引っ張り出して来たのか割烹着姿でお盆に急須を乗せて恵が現れた。

「む……おい、日向」

「申し訳ねっす、オヤジ。っすが」

「大丈夫ならいい、わかった」

　何もなかったならそれでいいと真人は、日向に目を配った後惠のほうへと湯呑を差し出し。

「では、頼めるか」

「はいっ！　少々お待ちください」

　注がれる液体を受け入れた。

　所作、という面を見ればややぎこちないが、香り立つ茶葉の香りは良く、惠が給仕に手慣れているということは疑えない。

「どうぞ」

「すまない」

　ならば環境に馴染むまでは炊事を任せてみるのも良いかと、熱い茶へと口をつけて。

「……美味い」

「ありがとうございます」

　いや本当に美味いじゃないか、どうなっているんだと。

　過去最大級に目を見開いてしまったのだった。