来世では、もう誰の弟にもならない

指先に力が入らず、手からこぼれ落ちた札が風にさらわれた。

無意識のうちに、僕は言うことを聞かない脚を引きずるようにして、飛ばされたお札を追いかけていた。

周囲の通行人は、まるで化け物でも見るかのような冷たい目を向けてきた。

だが、そんなことはどうでもよかった。

この金を失えば、ずっと前から計算してようやく買えるはずだった薬の代金がパーになってしまう。

風にさらされたお札の行方にすべての神経を集中させていたため、通行人の心無い罵声すら耳に入らない。

しかし、周囲の嫌悪に満ちた視線に晒され、紗由里の顔は極限まで険しくなった。

耐えきれなくなった彼女の怒号が響き渡る。

「朔也！同情してほしいからって、そんな惨めな姿を晒して恥ずかしくないの？家を追い出されて、少しの間よその家に預けられただけじゃない。

あっちの暮らしだって悪くなかったはずなのに、わざとそんな吐き気のするような格好をして、誰への当てつけのつもり？」

聞き慣れた声が鉄槌のように心を打ち据え、胸が激しく痛む。

彼女が吐き捨てたその言葉は、僕にとっては、二度と思い出したくない地獄の始まりだったのだ。

喉の奥から込み上げる苦味を飲み込み、ただ立ち止まって少しだけ力を振り絞り、再び歩き出そうとした。

僕の歩き方があまりにも異様だったためか、紗由里の表情が僅かに和らぎ、ようやく何かの異変に気づいたようだった。

焦ったように大股で近づき、何かを問い詰めようと口を開きかけたその時、突然悠真が現れ、大げさに口元を押さえて驚いたような声を上げた。

「あ、兄さん。病院でALSの診断書を偽造しただけじゃ足りなくて、とうとう病人のフリを実行し始めたの？」

そう言うと、彼は僕のカルテを紗由里に渡し、涙ぐみながら口を開いた。

「姉さん、分かってるんだ。兄さんがこんなことをするのは、早く家に帰りたいからだって。僕が家族の絆を壊しちゃったんだよね。予定を早めて、僕を海外に行かせてよ！」

カルテを凝視していた紗由里は、悠真の言葉に煽られるように拳を震わせ、ギリギリと歯を食いしばった。

「危うく騙されるところだった。朔也、あんたはこの数年間、嘘のつき方しか学ばなかったわけ？よくもまあ仮病まで覚えたなんてね！

家に帰る前に、その仮病のせいで本当にくたばらないように気をつけることね！」

彼女はカルテを力任せに僕の胸に叩きつけ、悠真の腕を引いて足早に立ち去った。

悠真が振り返り、僕に向けて勝利のVサインを作ってみせたところで、ようやく我に返る。

自嘲気味に口角が上がった。

血の繋がった本当の弟だから何だというのか。

何が起ころうと、悠真が関わることならすべて僕が悪く、僕が嘘をついていることにされるのだ。

しかし、今はもうそんなことはどうでもいい。一刻も早く薬を手に入れ、この体の苦痛を少しでも和らげたかった。

金を拾い集め、病院へ向かうバスに乗り込む。

道はすでにしばらく渋滞しており、【橘グループ医療支援】と書かれた横断幕を掲げたトラックが長蛇の列を作っていた。

スマホのニュースを見て初めて知ったが、それは紗由里が地方の医療過疎地へ寄付した物資の車列だった。

突然、スマホが鳴った。主治医からだ。

電話の向こうからは深いため息と、申し訳なさそうな声が聞こえてきた。

「橘さん、もう病院へは来なくていいですよ。お姉様の橘社長から、あなたは仮病だから無駄な薬は出すなと、系列病院すべてに圧力がかかりましてね」

彼は僕の本当の病状を知っているはずだし、薬の取り置きも約束してくれていた。

だが、いくら懇願しても相手は頑として首を縦に振らず、最後には一方的に電話を切られてしまった。

呆然と、車窓の向こうに見える橘グループの支援横断幕を見つめた。なんという皮肉だろう。

紗由里が苦学生だった悠真を支援し始めた頃、彼につぎ込む金には一切糸目をつけなかった。

医療支援活動でも、橘家は毎年トップの寄付額を誇っている。

しかし、僕が自分のなけなしの金で薬を買うことすら、紗由里の目には単なる浪費としか映らないらしい。