復讐の刃は、生き返った家族へ――全員の仮面を剥がす

そのとき、スマホが鳴った。

ひまりの法律事務所の部下からだ。

俺はスピーカーに切り替えた。

「叶太さん、犯人について新しい手がかりが見つかりました。10日後、犯人はある地下闘技場で取引するそうです。

本当に危険です。叶太さん、絶対に行かないでください！」

通話を切ると、俺はその場にいる全員を見渡した。

胸にぽっかりと穴が空いたように感じた。

ゆっくりとその場にしゃがみ込み、だぶついたズボンの裾と袖口をまくり上げた。現れたのは、全身に残る無数の傷跡だ。

足首には、肌がボロボロに焼けただれた跡がある。

船の上で犯人を追っていたとき、覆面の男に、赤く焼けた鉄のかたまりを押しつけられてできたものだ。

その手がかりを教えてくれたのは、俺の一番の親友、滝井和也（たきい かずや）だった。

家を買うためにギャンブルで多額の借金を抱えていた和也を、俺は借金ごと肩代わりし、まともな仕事まで見つけてやった。

背中一面に残る黒紫色の棒で殴られた痕。

ギャンブル場で犯人を追っていたとき、ヤクザに捕まり、まる一日にわたって殴られ続けて残った傷だ。

この手がかりをくれたのは、ひまりの親友だった。

その母親が癌になったとき、俺は160万円を渡した。それだけ恩を売ったのだから、向こうは俺に借りがあるはずだった。

下腹には、深く刻み込まれた刀傷がある。

廃墟になった屠畜場までたどり着いたとき、犯人の一人にナイフで腹を刺された。

傷は深く、運よく持っていた薬で血を止められたが、それがなければあの場で死んでいた。

その手がかりをくれたのは、俺が12年間世話をしてきた後輩だった。

そして今、その一人一人が、ここにいる。

本当に聞きたかった。

ひまりも想太も生きていること、そして犯人が偽物だと知っていたのに、どうして俺に、命を奪われてもおかしくないような手がかりを渡したのだろう、と。

新しい傷と古い傷が幾重にも重なる俺の体を見つめても、みんなの目には、俺が想像していたような罪悪感はない。

そこにあるのは、むしろ――当然のことだと言わんばかりの落ち着きだ。

しばらく沈黙したあと、ひまりが人垣をかき分け、ゆっくりと俺のもとへ歩いてきた。

そして、俺の体に残る傷跡をそっと撫で、困ったように息をついた。

「叶太は昔から抜け目がないもの。私たちが偽の手がかりを使って叶太の目をそらしておかなかったら、きっとすぐに、私と想太が最初から死んでなんかいなかったって気づいてた。

犯人役の人たちは、私たちが雇ったプロの役者よ。ちゃんと加減してくれてたから、本当に命が危なくなるようなことはしてないわ」

和也が苛立ったように俺をひまりから引き離した。

「犯人なんてただの役者だろ。叶太が受けた傷だって、せいぜい擦り傷みたいなもんだ。そんなに痛いわけあるか？

ひまりちゃんは今、想太の妻なんだ。二人がようやく叶太から逃れて一緒になれたんだぞ。少しくらい距離をわきまえてくれ！」

全身の血が、一瞬で凍りついたようだ。

耳鳴りが激しく頭の中を覆い尽くしている。胸を押さえながら、胸が痛いのか、それとも吐き気のほうが強いのかさえ分からない。

――なるほど。ひまりと想太の死だけが芝居だったんじゃない。

俺が命を削るように追ってきた一つ一つの手がかりまで、全部、嘘だった。

あの犯人たちは、すべて彼らが雇った役者だった。

俺が自慢にしていた傷跡も、しょせんは笑い話にすぎなかった。

彼らにとっては、想太が幸せになれるなら――俺が全身傷だらけになろうが、そんなことはどうでもよかったのだ。