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2-2 伯爵令嬢の憂鬱
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2025-07-25 10:20:02幻瞳迦。それは、太古に世界を満たしていた魔法の名残りだ。かつて魔石と呼ばれたそれは、この世界に当たり前にあった。普段の生活にも利用されていたその石も、現在では遺跡でごく稀に出土する物しか入手経路は無い。希少価値が高く、目が飛び出でるような値が着く幻とも言われる宝石。
競売に出されるさえも稀で、幼い頃に外商の宝飾屋が一度だけ、持ち込んだ事があった。それも小指の先程の小さな粒で、金貨百枚は下らない。その外商も商品としてではなく、客引きの道具にしているようだった。それでも、一目見た美しさは脳裏にこびりついている。間違えようもない。
それは国宝にも劣らない代物。周りを縁取るダイヤだって、粒が大きく透明度が高い。一体幾らするのか、想像するだけで頭が痛くなる。殿下には申し訳ないけれど、こんな高級なもの身につけるなんて怖くてできない。でも、贈られた物をつけて行かないのも失礼になってしまう。
そしてもうひとつ、大きな問題が。それはどの指に嵌めるのが正しいのかという事。
婚約を打診されているのだから、左の薬指にするべきなのか。でもそれは図々しい気もする。父の言葉では既に婚約は結ばれているようだけれど、まだお会いした事さえ無いのだから。
私は悩んだ挙句、指輪を右手の薬指に嵌める事にした。なんと言っても国宝級の指輪なのだもの。すんなり嵌った宝石を見ると手が震えてしまう。
その間にも準備は着々と進む。
髪を編み込み、シニョンに纏めると頂いた髪飾りを刺す。これもクルクマの花の意匠にアメトリンが散りばめられていた。耳飾りも揃いの意匠。
姿見の前に立つと、全身殿下色に染まった私がいた。この国では、特に瞳の色を重要視する。それは家系によって色濃く現れるから。紫は王家の色。我がフェリット家は暗褐色が多い。父も赤みを帯びた褐色の瞳だ。
煌びやかなドレスには、私の地味な容姿は釣り合っていない。せっかく用意してくださったのに、申し訳なさが込み上げてくる。もっとこのドレスに見合う姿なら良かったのに。殿下も衣装に負けている私を見れば、婚約を破棄するかもしれない。ただでさえ歳が離れているのだから、それも覚悟しなければならないだろう。
王族に見限られれば、私の人生は暗い物になる。最悪一人で生きていかなければならない。実家である伯爵家は従兄弟が継ぐ事になっているから、両親にいつまでも世話になる事もできない。
まず思い浮かぶのは、事業を立ち上げ独り立ちする事。父の領地経営を手伝うつもりで勉強してきたけれど、商才となるとまた話は違ってくる。商売には
それならば、侍女として公爵家や侯爵家に仕えようか。でもそれも一時的とはいえ、王家の婚約者になった私は目の上のたんこぶかもしれない。仕えるなら令嬢のお世話を仰せつかるはずだ。これでも伯爵令嬢なのだから、下女になる事は無いと思いたい。しかし、きっと私は邪魔者だ。いつまた殿下の気が変わるともしれないのだし。
ならば残された道は家庭教師か。ありがたい事に父はあらゆる学問を学ばさせてくれた。貴族令嬢には不要とされる歴史や算術、料理や裁縫まで。中々婚約が決まらない私に対する、せめてもの温情だったのだろう。これなら子供相手に十分教える事ができる。算術なら男の子に、裁縫なら女の子に需要があるはず。それが一番いいように思えた。
うん。
そうだ、それがいい。私の中では、既に婚約破棄される事が決まっていた。なんと言っても殿下はまだ十三歳。十八の私なんておばさんだろう。お披露目の夜会には、同じ歳の令嬢も多く参加する。それを見れば目が覚めるはずだ。
今は浮かれて、こんなに素敵な贈り物をしてくれているけれど、もしかしたら返却を要請されるかもしれない。夜会用のドレスはまだ袖も通していないし、新品のままお返しできるだろう。だからこのドレスも、汚さないように気をつけなければ。
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その日は早めに就寝して、翌日のお茶会に備えた。お茶会は殿下と私の二人だけらしい。勿論メイドや、侍従が傍に控えるけれど、それはいないものとして扱われる。未婚の男女が密室に二人きりになる事は避けるべき事で、それは婚約者の場合でも例外では無い。 私と殿下は発表こそまだだけれど、事実上の婚約者同士。しかも、知らされたのは今日で、お茶会はすぐ明日なのだ。あまりに急すぎる展開に、私の頭は混乱していた。婚約発表だって五日後だなんて、何をそんなに急いでいるのか。 そんな状況とはいえ、初めてのお茶会が二人だけという事は滅多に無い。普通なら、他の子息令嬢や介添人が同行するのが通例だ。それなのに、いきなり二人きりだなんて。 緊張もあったのか、早い時間に目が覚めてしまった私は朝食を済ませると、早速ネフィに捕まり、昨日と同じように浴室に連れ込まれ、丁寧に磨きあげられる。爪の先まで整えられて、コルセットを縛り上げられた。それから鏡の前に座らされると、お化粧を施される。今回はお茶会だから、うっすらと派手にならないように。 そして運ばれてきたドレスを見て、私は驚きを隠せなかった。淡い紫の艶のある生地は、手触りも滑らかで一見して極上品だと分かる。プリンセスラインのドレス全体に、金の糸で細やかな刺繍がふんだんに使われていて、首周りは大きく開いているけれど、上品さを損なわずシンプルに仕立てられていた。袖は七分丈で、肘から先にたっぷりとレースがあしらわれている。このレース一枚で、どれだけの値がつくのか想像もできない。 単なるお茶会に、こんなドレスを殿下が用意するなんて思ってもいなかった。 それに合わせて贈られた装飾品も、どれも素晴らしい物ばかり。チョーカーには銀で象られたクルクマの花が咲き乱れ、その中心に大きなアメトリンが埋め込まれている。この花は確か殿下の花紋だったはず。アメトリンだって希少な石だ。アメシストとシトリンが混ざり合い、独特な美しさを放っている。それを婚約もまだ正式に発表されていない私に贈るなんて、少し軽率ではないかしら。そう言うと、ネフィは呆れたように零した。「それだけ殿下はリージュ様にご執心なのです。これほど見事なドレスをお贈りになられるのですもの。夜会用のドレスも拝見しましたがもっと凄いですよ。それにこの色も。殿下は既にリージュ様を王族としてお考えなのです」 紫は王
年下王子の重すぎる溺愛 1-3 求婚者
ネフィは有言実行とばかりに私をひん剥くと、お湯をかけ、普段使わないような高級な石鹸で体の隅々まで磨き上げていく。それは薔薇の香りが素晴らしく、泡立ちも滑らかだ。こんな物が我が家にあったなんて。「こんな石鹸、どうしたの」 不思議に思ってそう聞くと、ネフィは誇らしげに胸を張った。「リージュ様のここ一番に使うためにと、旦那様がご用意してくださったのです。今こそその時！ 香油も一級品ですからね。王太子殿下も惚れ直す事請け合いです」 惚れ直すなんて、お会いした事も無いのに何を言っているのか。 でも、本当に何故私に求婚なんてされたのだろう。考えれば考えるほど分からない。父は王宮に上がっているから面識があるかもしれないけれど、私が王宮に行った事なんて両の指で事足りる。新年のお祝いや、十三歳の時、同じ歳の子息令嬢のお披露目で登城した程度だ。 そう考えた時、何かが引っかかった。なんだっけ。確かあのお披露目パーティーの時に何かあった気がするけれど、思い出せない。もう五年も前の事だし、幼かったから記憶が曖昧だ。初めて参加した夜会に舞い上がってもいた。脳裏に浮かぶのは小さな影。あれは誰だったか……。 頭を捻っている間にもメイド達の手は止まらない。髪を丁寧に洗われ、なされるがままに全身を揉み解される。仕上げに香油を念入りに揉みこまれ、髪はサラサラ、肌はツヤツヤと光を放っていた。ネフィ達も満足気にしている。 部屋着に袖を通しやっと開放される。そう思ったら。「明日また総仕上げを致します。お迎えは午後のお茶の時間でしたね。それまでに私共が最善を尽くして、リージュ様を三国一の美姫にしてみせます。ああ、楽しみですわ」 恍惚とした表情で身をよじるネフィは、どこから見ても危ない人だ。この子は昔から何かにつけて私を褒め称える。私自身は凡人だと自覚しているのに。やれ髪が美しいだの、瞳が綺麗だの、こちらの方が居た堪れない。 苦笑いで聞き流すと、ネフィは鼻息も荒く言い聞かせるように口を尖らせた。「リージュ様、貴女様はご自分を過小評価なされておいでです。髪の色も茶色だなんて、素晴らしい亜麻色ではありませんか。瞳もまるで澄んだ宝石のよう。何故そんなに自信が無いのか、私には分かりません」 そう言ってくれるのは嬉しいけれど、今まで誰にも求婚された事が無いのだから、自信も失うというものでしょう
年下王子の重すぎる溺愛 1-2 求婚者
「急な話で、お前も困惑している事だろう。私も訳が分からんが、これは王家からの申し出だ。断る事はできん。お前も聞き分けてくれるな？ ︎︎これは名誉な事なんだ」 言葉とは裏腹に、父の顔色は芳しくない。行き遅れの娘が王太子妃になんて、社交界では恰好のネタだろう。それを父も分かっているのだ。伯爵家と王家では身分も釣り合わない。しかも王太子が御相手なのだから、末は国母となる事を求められる。父の昇格も有り得た。それをよく思わない諸侯もいるはず。 現に宰相であられるハイウェング公爵には、御歳11歳のご令嬢、ユシアン様がいらっしゃる。このユシアン様が、王太子妃の最有力候補だったのだから、公爵にとって、降って湧いた私の存在は面白くないだろう。 私の生家であるフェリット伯爵家は、王都カイザークから東に位置する山岳地帯を領土としている。平坦な土地が少ないために畑作には向かないけれど、特産品である紅茶や、林業で財を成し、武官としても王家に尽くしてきた。父は騎士団の分隊長だ。領地経営も順調で、父の誠実なひととなりも評判が良い。 そんな伯爵家の娘が王太子妃になろうものなら、宰相の地位も危ういと感じるかもしれなかった。実際、宰相の評判は良くない。国王陛下のお言葉にも否定的で、政権を握ろうと暗躍していると、まことしやかに噂されていた。 宰相は先代から世襲で受け継いだ地位なのだから、それも頷けた。俗に言う親の七光りだ。 5代目である現宰相オードネン閣下は、先代が築いた富も食い潰しているという。それはユシアン様も例外では無く、いつも煌びやかなドレスを纏っていらっしゃるらしい。まだ11歳のため社交界にはお出でにならないから、私はお目にかかった事が無いのでなんとも言えないけれど。 そんな宰相を敵に回すかもしれない今回の求婚。アイフェルト殿下は聡明なお方だというから、その辺りもご存知のはずなのに。 困り顔で思案していると、父からまた突飛な言葉が飛び出した。「そこでなリージュ。明日殿下がお前に会いたいそうだ。夜会前に仲を深めたいと。迎えを寄越してくださるそうだから、準備をしておいてほしい。ネフィには伝えているから、お前もそのつもりで」 それにはさすがに私も声を荒らげた。「そんな……！ 明日だなんて、しかも王宮にでしょう？ ドレスも準備が間に合いません！」 けれど父は苦笑いを浮かべ、言
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