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第1話
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幼馴染の花嫁奪いは、ただの賭け 第19話
冬の終わりごろ、私は拓哉から最後の電話を受け取った。私の印象では、彼はどこかで神経の糸が切れ、正気を失いかけているようだった。けれどその日は、言葉が案外はっきりしていた。「詩帆……詩帆か？」私はため息をついた。「拓哉、本当に携帯番号、変えすぎね」しばらくして、苦い笑いが電話口から漏れる。けれど、それ以上言葉は続かず、乾いた沈黙だけが続く。私が電話を切ろうとしたとき、彼がふいに口を開いた。「詩帆、医者に言われたんだ。俺、癌で、もう長くは生きられないって」私は小さく相づちを打った。「じゃあ、残りの時間を大事にしなさい」次の瞬間、彼は嗚咽をこらえきれず、電話口の向こうで泣き出した。あれほど誇り高い拓哉が、何に涙を流しているのか、私には分からなかった。彼が尋ねてきた。「詩帆、もし俺があの時、留学になんか行ってなかったら……俺たち、もう結婚してたんじゃないか？」私は首を振り、迷いなく答えた。「違うわ」結局、拓哉は今もなお、自分の惨めさに言い訳を探している。けれど、原因は誘惑なんかじゃない。結局のところ、人間性の問題だ。拓哉は泣き続け、息が詰まるほどだった。泣いていたのは、きっと命が尽きかけているからだろう。そう思いながら、私は静かに通話を切った。外では雪を踏む音がした。聖司が大きな袋を提げて入ってきて、にこやかに声をかける。「鍋にしようか。冬のうちに食べるのは、これが最後になりそうだ」彼が差し出した袋には、私の好きなものばかりが詰まっていた。「ほら、白菜に、豚バラに、しいたけも……」私は思わず笑みをこぼし、その胸に飛び込む。大きなコートに包まれて、胸の奥までぬくもりが満ちていった。いいな。春は、すぐそこだ。
幼馴染の花嫁奪いは、ただの賭け 第18話
警察署を出たのは、聖司と並んでのことだった。「まさか、そんな手まで使うとはね。帰してやるなんて言いながら、連れていったのは警察署だなんて」聖司は私の手首のあざをじっと確かめ、真剣な声で言った。「次にあいつと鉢合わせしたら、気をつけて」もっとも、次がいつになるかなんて分からない。私は、玲奈を見た瞬間から録音を回していた。権勢のある彼女なら、あの二人の護衛に罪を押しつけるくらいなら簡単だ。けれど今回は、唆した証拠が残っている。ひとまず二か月は身柄を押さえられるだろう。その場を離れて間もなく、私と聖司は拓哉と鉢合わせた。拓哉の手の甲には、点滴を外したばかりの痕が残り、まだ血がにじんでいた。彼は焦った調子でこちらへ駆け寄ってきた。「詩帆！さっき聞いたんだ、玲奈が人を連れてお前を襲ったって。大丈夫か！」聖司は彼を一瞥し、鼻で笑った。「また遅かったな」拓哉の顔はたちまち険しくなった。握った拳が震えている。「聖司、お前、何を得意がってる？お前が詩帆と一緒にいた時間なんて、俺たちの十分の一もないくせに。俺は必ず証明してやる。俺のほうが、お前なんかよりずっと上だって！」「ほう？それは楽しみだな」聖司は私の手を引き、冷ややかに拓哉の肩を押しのけて通り過ぎた。その日の夜、私は拓哉の友人からビデオ通話がかかってきた。「あの、詩帆、拓哉がどうしても見せろって。頼むから切らないで」画面の中には、真冬の川辺に立つ拓哉の姿があった。凍える風が吹きつける中、彼は薄っぺらな服一枚だけを身にまとっている。彼はスマホに向かって叫んだ。「詩帆！これは昔、お前を賭けにしてやった勝負だ。負けたほうが川に飛び込むってやつ。俺はお前に悪かった。この賭けは、全部俺が返す」そばで誰かが止めに入った。「拓哉、やめとけよ！あれ、真夏の賭けだったろ。冬の水は無理だ！」言葉が終わるか終わらないうちに、拓哉はもう迷いなく川へ飛び込んでいた。私はそこまで見て、通話を切った。胸の内は、少しも波立たない。ただ、滑稽だと思った。彼は自分の罪悪感を証明したかったのだろう。けれど、そんな過去のことなど――私はとっくにどうでもよくなっていた。あとで聞いた話だ。拓哉は飛び込んだあと足をつって、危うく溺れかけたという
幼馴染の花嫁奪いは、ただの賭け 第17話
その後、私は何日も拓哉を見かけなかった。あの男がおとなしくしているはずがない。おそらく、聖司がどこかで食い止めてくれているのだろう。ある日、友人と食事をしていると、彼女が上機嫌で噂話を切り出した。「拓哉、このあいだボコられて入院してるって。知ってた？」久しぶりに聞く名前だった。私も少し興味をそそられる。拓哉は帰国してからというもの、人脈や資金をそこそこ溜め込んでいる。投資だけでもかなりの資本を手にしていたはずだ。それでも、彼を殴る度胸のある人がいるなんて。「それがね、玲奈よ。お嬢様がどうしても気が済まなかったみたいで」私はグラスを揺らした。――なるほど。拓哉の周りにいた女たちと、私はほとんど接点がなかった。誰であれ、彼にとっては所詮遊び相手にすぎない。私と、何も違いやしない。玲奈は、拓哉が珍しく本気で追いかけた一人だった。しかも、後ろ盾がいちばん強いお嬢様でもある。村瀬家の令嬢なのだから、やりたいことは何でもできる。ところが、彼女は拓哉を殴っても気が晴れず、今度は私のところへやって来た。彼女は高価な服をまとい、私の退勤を待ち構えて進路をふさぐ。サングラスを外した彼女は、私を一瞥すると侮るように笑った。「あなたなの？拓哉が私との婚約を投げ出してまで、海外で追いかけた女が。本当に見る目がないわね」私は彼女をかわして通り過ぎようとする。「冗談はよして。私と拓哉の間に何の関わりもない」だが次の瞬間、彼女は私の腕を強くつかんだ。「関わりがあるかどうかなんてどうでもいいの。拓哉があんたを気にかけてるなら、あいつにも同じ痛みを味わわせてやりたいだけ」彼女が手を振ると、屈強な護衛が二人、私を取り囲んだ。「やりなさい」胸がざわつく。私はすぐに踵を返して走ったが、案の定すぐ押さえつけられた。だが、落ちてくるはずの拳は来なかった。目を開けると、聖司が玲奈の手首をがっちりと押さえ込んでいた。「よくも私に触ったわね！」と玲奈が叫ぶ。聖司は冷ややかに笑い、言い放つ。「男にやり込められて、今度は女に八つ当たりか。そんなみっともない真似、初めて見た」「私……あなた……あなたに、ここで口を挟む資格なんてあるの？」「あるさ。詩帆を放せ。さもなければ、警
幼馴染の花嫁奪いは、ただの賭け 第16話
何もかもが、都合よくできすぎている。聖司がゴミを出しに下へ降りた隙に、私は聖司の友人に尋ねた。「あなたと聖司って、どれくらいの付き合いなの？」「大学のときからだよ。え、彼、君に言ってないの？」私は一瞬呆然とした。「言ってないけど、何を？」向こうも明らかに驚いていた。彼はテーブルをぱんと叩いた。「いや、聖司が秘密主義なのは知ってたけど、まさかここまでとはな。結婚までしてるのに、いったい何をそんなに意地張っているのか！」彼の話では、聖司は私と同じ大学に通っていたという。しかも、あのとき、拓哉が王様ゲームで私に告白した場にも、聖司はいたのだ。「知らないだろうけど、あいつ、すごく悔しがってたんだよ。俺に食ってかかって、『どうして後から来たやつが先を越すんだ、先に知り合ったのは僕なのに』って言ってたんだ」私が、聖司と知り合っていた？記憶をたどる。けれど、心当たりはない。「本当に覚えてないの？聖司、君の高校三年のときの家庭教師だったんだよ！」私は完全に固まった。彼の名前は聖司？司って名じゃなかった？思い返せば、あの人は背が高くて格好よくて、私はまともに顔を見ることすらできなかった。「未成年が好きだと思われて、君に変態扱いされるのが嫌だったんだろうな。きっと咄嗟に偽名を名乗ったんだよ」あの頃、私は彼が大学一年生だとしか知らなかった。暇さえあれば自分の大学を勧めてきて、私はてっきりどこか怪しい大学の勧誘でも頼まれているのだと思っていた。けれど出願の段になって分かった。そこは名高い経済学の名門校だった。ちょうどそこは、私と拓哉の偏差値的にも合っていた。もっとも、私と拓哉が幼なじみだと知っている人は、ほとんどいなかった。まさか、あの頃にすでに聖司と知り合っていたなんて。話がここまで来たところで、聖司が上がってきた。私たちは気を利かせて、その話題をそっと避けた。夜、風呂上がりに、彼が部屋に入ってくると、無言のままそっと近づいてきて、目尻を垂らし、どこか居心地悪そうにしている。「その……ちょっと、説明させてほしい」私は笑いをこらえながら、彼の頬にすり寄った。「何も説明しなくていいよ」二分も経たないうちに、聖司はむきになって言い返した。「僕は、本当に未成
幼馴染の花嫁奪いは、ただの賭け 第15話
私はただ黙って見ていた。あまりにも馬鹿らしかった。大きく息を吸い、踵を上げて、私は拓哉の足を思いきり踏みつける。彼が苦しげに体をよじった隙に腕を引き抜き、手首を振り払う。「誰を気持ち悪がらせたいわけ？そんなことを言って、自分は深く愛しているつもり？それとも、私が許すとでも思ったの？」「俺は……」「ああ、私は『許す』なんて口にする資格すらないわけ？どうせ留学から戻ってからは女に事欠かなかったんだから。比べてみれば、元カノの私は取るに足らない。あなたにとって私は、人として数にも入らず、ただのキープ女でしかないよね」拓哉は慌てて否定する。「違う、俺はそんなつもりじゃない。ただ……自分でも気づいてなかったんだ。まだお前を愛してるってことに」私は鼻で笑った。「じゃあ、勝手にゆっくり気づいていればいい。これだけ言葉を重ねても、私が言いたいのはただ一つ。あんたみたいな人間、見ているだけで吐き気がするってこと。それにあんたがどう思おうと、私には一切関係ない」私は背を向け、そのまま歩き出した。背中に、拓哉が名を呼ぶ声がまだ縋りつく。その声は震え、言葉にならないほど掠れていた。「詩帆、でも、お前、言ったじゃないか。俺と結婚するまで待っててくれるって」私は一度も振り返らなかった。ただ、一言を言い返した。「拓哉、若いころに誰だってバカなことはするさ。まさか、それで私を脅すつもりか？」風がひとしきり吹き抜け、そのあと、もう声は聞こえなかった。角を曲がると、一台の車が待っているのが見えた。運転席には聖司が座っていて、どこか上の空だった。目が合う瞬間、彼は慌ててタバコをもみ消す。「説明なんて、いらないよ」彼がさっきのやり取りを聞いていたことは分かっている。けれど、その過去は私が詮索するべきものじゃない。私に対しては、聖司はもう十分すぎるほどしてくれている。家に戻ると、そこには聖司の友人たちが集まっていた。前回のあの空気とは打って変わり、今回はまさに気の置けない仲間同士の集まりといった様子だ。その中の一人に、どこか見覚えがある。「奥さん、どうも！」彼が私に声をかけてきた。一瞬きょとんとしたが、すぐに思い出した。あの日、結婚式の騒ぎで、真っ先に私を庇ってくれた人だ。
幼馴染の花嫁奪いは、ただの賭け 第14話
私はわけが分からなかった。カフェでは人の出入りが絶えず、向けられる視線はどれもわずかな驚きと訝しさを帯びている。よく見ると、拓哉の身なりはどう見ても整っていなかった。髪はぼさぼさで、長いあいだ手入れされていないのが一目で分かった。顔に刻まれた疲れも、どうしても隠しきれない。私は眉をひそめた。「何の用？」そう言った途端、彼の目がたちまち赤くなった。「詩帆、この何日か、お前の投稿に表示されるIPを頼りに追いかけてた。でも、どうしてずっと俺を避けてるんだ。ただ、ちゃんと話がしたいだけなんだ」私が彼のことを避けてる？前後を思い返して、合点がいった。もし旅の最中に拓哉に出くわしていたら、本当に嫌な気分になっていただろう。今だって、十分に嫌な気分だ。私は立ち上がった。「拓哉、避けるつもりはなかったけど、正直、会いたくもない。何年も長い付き合いだったけれど、今さら話す必要なんてある？」私はバッグを手に取り、ドアを押して外へ出た。人通りの絶えない大通りで、拓哉はなおも私の腕をつかんだ。「詩帆、お前、本当に聖司のことが好きなのか？本当に彼のことを分かってるのか？あいつが俺よりどれだけマシだと思ってる？本当のことを言うけどな。あいつにはな、お前と結婚する前からずっと想い続けてきた本命がいるんだ！」――聖司に、長年想い続けてきた本命？私は一瞬、呆然とした。拓哉は私のためらいを見て、堪えきれずに言葉を畳みかけた。「お前はあいつより、俺といたほうがいい。少なくとも、俺たちは長い付き合いだし、一度は一緒にいた。俺のことなら、より分かってるだろ？」私は振り向き、彼を見据える。思わず、嘲るように笑いが漏れた。「拓哉、私があなたの何を分かってるって？彼女を服みたいに取り替えるところ？嘘ばかり並べるところ？それとも、十何年も私を駒みたいに扱ってきたこと？」拓哉はその場で凍りつき、言葉を探そうと口を開きかけたが、何も出てこなかった。彼は自分でも、どう弁解していいのか分からないのだろう。私は少し、疲れを覚えた。彼の真心なんて値打ちはない。それでも、私は確かに何年ものあいだ、心から彼を好きでい続けてきた。彼がろくでなしなのは知っていた。だが、ここまで堕ちていたとは思わなかった。「手
