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第232話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第408話
「藤崎家のため？」湊の眼差しは完全に冷え切り、そこにはもうわずかな温度もなく、ただ完全なる氷の冷たさと決然とした色だけが残っていた。「俺を犠牲にすることが、藤崎家のためになるのか？」彼は猛然と手を上げ、ドアを指差した。その声はきっぱりとしており、有無を言わさぬ力強さを帯びていた。「ここで宣言しておくが、明乃ちゃんは、俺のものだ！誰にも彼女には指一本触れさせないし、彼女を追い出すことなど誰にもできはしない！」彼は幸之助を睨みつけ、宣誓するかのように、一文字一文字はっきりと告げた。「彼女は藤崎家の未来の女主人だ」「仮におじいちゃんが認めなくても――」彼の唇の端に、氷のように冷たく、傲然とした弧が浮かんだ。「彼女が藤崎家の未来の女主人であることに変わりはない！」「お前ってやつは……」幸之助は彼の言葉に激怒して目の前が真っ暗になり、全身を震わせ、ほとんど立っていられないほどだった。彼がすべてを支配するために頼みとしてきた権威は、湊の一切妥協しない強硬な態度の前で、完全に効力を失っていた。彼は湊を死に物狂いで睨みつけた。まるで初めてこの孫の本当の姿を認識したかのようだった。あの瞳には、かつての自制心や控えめな態度はなく、ただ後先を顧みない鋭さだけが残っている。明乃のために、こいつはここまでやるとは！幸之助は胸を激しく上下させ、手に持った杖を猛然と振り上げ、湊を指差した。その声は極限の怒りによって掠れ、歪んでいた。「湊！藤崎家がお前なしではやっていけないとでも思っているのか！？後継者の座は、お前でなければならないとでも思っているのか！？」彼は荒い息を吐きながら、最後の切り札を投げ放った。「言っておくがな！もしお前が意地でもこの女と一緒にいると言い張り、私に逆らうというのなら！私はお前から藤崎グループ社長の座を取り上げる！藤崎家の後継者としての資格を剥奪する！藤崎家を失って、お前がどうやってふんぞり返るのか！どうやって彼女を守るのか、見せてもらおうじゃないか！」空気は、一瞬で凍りついた。後継者の座の剥奪！致命的な一撃だ。少し離れたところに立っていた勝也は、それを聞いて顔面を蒼白にさせ、無意識に一歩進み出て制止しようとした。「旦那様……」だが、幸之助の鋭い一睨みで、彼は押し戻された。その場にいる
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第407話
湊だ！彼は明らかに急いで駆けつけてきたようで、コートすら羽織っておらず、黒いシャツ一枚の姿だった。襟元はわずかに開き、冷たく硬い鎖骨のラインを覗かせている。シャツの袖は無造作に肘まで捲り上げられ、引き締まった前腕の筋肉が、今は鋭い弧を描くほどに張り詰めていた。彼の顔色は沈み返っていて、瞳の奥には恐ろしいほどの真っ赤な怒りが渦巻いていた。全身から発せられる氷のような冷気が、リビングのただでさえ重苦しい空気を瞬時に凍りつかせた！彼の毒を塗った刃のような眼差しは、まず素早く明乃を掠め、彼女が無傷でそこに立っているのを確認すると、限界まで強張っていた顎のラインが、誰にも気づかれないほどわずかに緩んだ。だが次の瞬間、その骨まで凍りつくような冷たい視線は、幸之助に突き刺さった！2人の視線がぶつかり合う。空気はこの瞬間完全に凝固し、見えない力で圧縮されていた。「湊！」幸之助は杖を握る手を勢いよく引き締め、手の甲に青筋を浮かばせ、驚きと怒りで声を張り上げた。「これは一体、どういうつもりだ！？私に逆らう気か！？」湊は唇の端を引き上げたが、その弧は極めて冷たく、隠そうともしない嘲笑を帯びていた。「逆らう？」彼はその言葉を繰り返し、低く掠れた声は、まるで氷の欠片を巻き込んでいるかのようだった。「俺の邪魔をする厄介者を躾けようとしているだけだ。逆らってなんかいない」彼は怖がっているボディガードたちを一瞥したが、その眼差しにある狂暴な殺気は少しも収まっていなかった。幸之助は彼のその態度に激怒して胸を激しく上下させ、彼を指差した。「……この馬鹿者が！たかが女一人のために、年長者に対する礼儀すら忘れたというのか！？今の自分の姿をよく見てみろ！」「礼儀？」湊はとんでもない冗談でも聞いたかのように、瞳の奥の赤みをさらに濃くした。「人を引き連れて、俺の留守を狙って家に押し入り、俺の女を脅しつける。これが、おじいちゃんの言う礼儀なのか？」彼は一歩前へ出ると、その身長から来る威圧感に幸之助は思わず半歩後退した。「おじいちゃん」湊は彼を睨みつけ、一文字一文字、人の心に叩きつけるように言った。「忘れてしまったのか？俺に指一本でも触れたらどうなるのかを？」幸之助は彼の瞳の奥にある、隠そうともしない狂気と残忍さに圧倒され、心の中に一抹の悪寒さえよぎっ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第406話
明乃はその場に立ち尽くし、指先が氷のように冷たかった。ソファに座る、怒らずとも威圧的な態度をとる幸之助を見つめながら、明乃の心臓が少しずつ沈んでいく。「幸之助さん」彼女は口を開いた。その声は意外と落ち着いていた。「あなたがなさっていることは、本当に藤崎さんのためになっていると思いますか？」幸之助は誰にも気づかれないほど微かに眉をひそめたが、何も言わなかった。明乃は一歩前に進み出た。その澄み切った瞳で彼を真っ直ぐに見据える。「あなたは口を開けば藤崎家のため、彼ら兄弟が対立しないためとおっしゃいます。ですが、藤崎さんに尋ねたことはあるのですか？彼が何を望んでいるのかと」「あいつは我が藤崎家の後継者だ！あいつが何を望むかなど重要ではない。重要なのは、何を背負うべきかだ！」幸之助の声は沈み、有無を言わさぬ権威を帯びていた。「背負う？」明乃は唇の端を引き上げた。「あなたの言う一族の安定を背負うために、彼は犠牲になる必要はある、と言うのですか？藤崎家の家業は、彼の幸せを願うことよりも重要だとでも言うのですか？」「当然だ！」幸之助は少しの躊躇もなく、きっぱりと言い放った。濁った瞳の中には、何十年も蓄積された冷酷さがあった。「藤崎家の基盤は、いかなる個人の色恋沙汰よりも大事なんだ！藤崎家のためなら、幸せどころか命でさえ、投げ出すべき時は投げ出さねばならんのだ！」「幸せなど、ガキが追い求めるものだ。あいつの役割は、権力によって藤崎家を揺るぎないものにすることだ！女については……」彼は唇の端を引き上げた。「権力を手に入れたら、どんな女でも手に入るだろう」明乃は彼を見つめた。かつては慈愛に満ちていた老人の顔に、今は隠そうともしない冷淡さと決然とした色が浮かんでいるのを見て、心の底にあった最後のかすかな希望も完全に消え去った。彼女は突然、少し滑稽に感じた。かつて自分が抱いていた、あのばかげた敬慕の念が。「わかりました」彼女は静かに言った。この人たちの目には、感情などこれほどまでに安っぽく、いつでも天秤にかけられ、いつでも犠牲にできるものだったのだ。いわゆる一族のためなら、他人の真心を堂々と踏みにじってもいいと考えている。幸之助は彼女の反応をすべて見て取り、彼女がようやく屈服したのだと思い、口調を少し和らげた。「明乃、お前は賢い
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第405話
「なんだ、いらないのか？」明斗は手を引っ込めようとした。すると、彼女はひったくるようにそのカードを掴み取った。氷のように手のひらに食い込み、鋭い刺痛をもたらした。「出て行け」彼は振り返り、もう彼女を見ることはなく、その声には嫌悪と疲労が混じっていた。菜々はそのカードを強く握りしめ、爪でへし折ってしまいそうだった。彼女は彼の姿を深く見つめた。薄暗い光の中に立つ彼の長身の背中は、ひどく冷酷に見えた。彼女は震える指で服のボタンを留めると、まるで疫病神から逃れるかのように、早足で自分の部屋へと駆け戻った。ドアが閉まった瞬間、彼女はドアに背を預けたまま床にへたり込み、押し殺していた泣き声がとうとう零れ落ちた。手に握られたそのカードは、まるで真っ赤に焼けた鉄のように熱く、彼女の魂までをも震わせた。……翌日、帰りの車内にて。空気は重苦しかった。明斗は後部座席に座り、目を閉じて休んでいた。その横顔のラインは冷たく硬い。菜々は助手席に座り、できる限り自分の存在感を消していた。目はまだ少し腫れている。彼女はうつむき、膝の上に置いた自分の手を見つめていた。左手は分厚いガーゼに包まれ、右手はポケットの中のあのカードをきつく握りしめている。車内にはエンジンの低い唸り声だけが響いていた。長い時間が経ち、彼女は決心したかのように、とても小さな、しかしはっきりとした声で沈黙を破った。「安藤社長……お金は、必ずお返しします」明斗はゆっくりと目を開け、バックミラー越しに、彼女のうつむいた頭と強張った横顔を見つめた。彼は唇の端を引き上げ、何か言おうとしたその時――唐突な携帯の着信音が彼を遮った。彼は眉をひそめて携帯を取り出し、着信表示を見ると、顔色を微かに曇らせた。「どうした？」電話の向こうで何が語られたのか、明斗の顔色は目に見える速さで沈み、眼差しは急激に鋭さを増した。「藤崎家からの資金援助が断たれただと？」彼の声は極めて低く抑えられ、信じがたいというような冷ややかさを帯びていた。「情報は本当なのか？」……一方その頃、明乃も藤崎家が資金援助を打ち切ったという知らせを受けており、兄の明斗に電話をかけて会社の状況を尋ねようとしていたところだった。だが、携帯を取り出したまさにその時、リビングから微かな物音が聞
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第404話
彼は全く定石通りに動かず、そのせいで、彼女が用意していた言い訳はすべて喉の奥に詰まってしまった。彼の極めて圧迫感のある眼差しの下で、彼女は逃げ場を失っていた。「私……」彼女は口を開いたが、声が出なかった。恥ずかしさと緊張で、頬が熱く燃えるようだ。明斗は忍耐が尽きたのか、立ち上がり、彼女の方へ歩いて行った。彼が一歩一歩近づくにつれ、その長身のシルエットが彼女を完全に覆い隠した。菜々は無意識に後ずさりしたが、踵が冷たい壁にぶつかり、もう下がる場所はなかった。明斗は彼女の目の前で立ち止まった。彼から発せられる熱気と、その眼差しにある隠そうともしない威圧感を感じ取れるほどの至近距離だ。「聞きたいことがあるんじゃなかったのか？」彼はうつむき、その吐息が彼女の額をかすめた。声は低く、魅惑的でありながら冷たさを秘めていた。菜々は全身を硬直させ、心臓を激しく打ち鳴らし、窒息しそうになった。彼の眼差しはあまりにも深く、暗く、まるで彼女を飲み込もうとする渦のようだった。彼女は指を強く握りしめ、爪が手のひらのガーゼに深く食い込み、その痛みが彼女を少しだけ正気に戻した。「私……お金が必要なんです」ようやく絞り出した声は、ひどく震えていた。明斗は目を上げ、ようやく彼女を正面から見据えた。「いくらだ？」「4……400万です」彼女は全身の力を振り絞って言った。部屋の中は死に絶えたような静寂に包まれた。お互いの呼吸音だけが聞こえる。彼は極めて微かに笑い声を上げたが、その笑い声には温度がなく、ただ濃厚な嘲りだけが込められていた。「唐沢菜々」明斗は彼女をフルネームで呼んだ。「お前は、自分にそれだけの価値があると思っているのか？」ドーーン―菜々の顔から最後の血の気も引き去った。居たたまれなさと恥辱感が、無数の細い針のように彼女の全身を刺した。彼女はそこに立ち尽くし、まるで服を剥ぎ取られて値踏みされるのを待つピエロのような気分だった。彼は一瞬にして青ざめた彼女の顔を見つめたが、瞳の奥には何の感情もなく、たださらに深い冷たさがあるだけだった。「金が必要なんだろう？」彼の声は低く、残酷な面白がるような色を帯びていた。「見せてもらおうか。お前が俺から400万を持っていけると思う、その根拠を」彼は一呼吸置き、微
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第403話
明斗は湯呑みを置き、よそよそしい口調で適当に誤魔化した。「大変恐縮ですが、私たちはこちらで失礼いたします、木下（きのした）社長。今夜中に弦の塚に戻らなければなりませんので」クライアントの顔にかすかな失望の色が走ったが、それ以上は食い下がらなかった。菜々はほっとしていた。同時に、明斗に対して微かな感謝のようなものが芽生えていた。少なくとも、明斗は菜々が疲れていることに気づいて、彼女に無理強いをすることはなかった。すでに時間も遅かったので、彼らは近くのホテルで一泊することにした。部屋は隣同士になった。ホテルに着くと、明斗がルームキーを菜々に渡した。声はいつもと変わらず平坦だった。「今日はゆっくり休んで。明朝7時にロビー集合で」「ありがとうございます、安藤社長」菜々はルームキーを受け取り、彼が自分の部屋の鍵を開けて中に入り、ドアを閉めるのを見届けてから、ようやく息をついた。ずっと張り詰めていた神経が、ようやく少しリラックスできたような気がした。彼女は自分の部屋に戻り、疲れ切った体で熱いシャワーを浴びた。ベッドに横になっても全く眠気は訪れず、今日起きたすべての出来事が頭の中で再生されていた。まさにその時、携帯が鳴った。病院からの電話だった。「唐沢さん、お母様の今後の治療方針が決まりました。費用の件ですが……1000万円をできるだけ早くご用意いただく必要がございます。遅くとも明日までにお願いします。そうでなければ、緊急性の低い投薬を一部中断せざるを得ません……」1000万円……菜々は携帯を握りしめ、指先は氷のように冷たくなった。巨大なプレッシャーに押しつぶされそうで、息をするのも苦しかった。そんな大金、自分はどこで工面すればいいのかなあ……電話を切った後、彼女は暗闇の中で長い間座り込んでいた。手足が凍えて感覚がなくなるまで。声もなく涙がこぼれ落ち、手の甲に滴り落ちて、冷たく広がった。彼女は涙を拭い、その眼差しは次第にうつろに、そして決然としたものへと変わっていった。もう後戻りはできない。彼女は深呼吸をし、手を上げて、パジャマの一番上のボタンを二つ外した。華奢な鎖骨と、滑らかな白い肌が少し覗く。そして、彼女は部屋を出て、明斗の部屋のドアの前にやって来た。躊躇したのは一瞬だけで、彼女は手を伸ばし、ドア
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