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第17話
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幾千度も夢の中で彼女を探しつつける 第22話
十年後、国は目覚ましい発展を遂げていた。特に防衛情報セキュリティの第四世代は大きく進歩し、人々の努力によって国際的な先進水準には及ばないものの、着実な成長を続けていた。依乃莉は十年前に卒業した大学生として、十数年の鍛錬を経て、若き卒業生から情報分野の権威へと成長していた。彼女はすべての時間を部隊の情報システムに捧げ、最も若い情報部隊の隊長となり、そしてその分野の首席専門家となっている。長年、砂漠の奥深くに根を下ろし、質素な生活を送りながら、ただ国に尽くすことだけを願ってきた。上層部は彼女の献身的な働きぶりを見て、強制的に休暇を取らせることを決めた。依乃莉は実験基地を離れ、大都市へ戻ることを余儀なくされた。身分が重要なため専属の護衛がついたが、彼女はこのような特別扱いを好まず、必要最小限の警護で移動した。最初の訪問先は保安大学校。彼女は入学生の卒業式に参加し、壇上で報告演説を行う。下には純真な新入生たちが、憧れの眼差しで彼女を見つめていた。情報学部の風雲児として、四十歳にも満たないうちに学長と同席する地位にまで上り詰め、学生たちの憧れの的となっていた。依乃莉は一つひとつの熱い視線を受け止めながら、かつて自分が辰哉を見つめていた日々を思い出した。十数年が経ち、彼女の辰哉への恋心はすでに過去のものとなっていた。記憶に残るのは、西北地方の砂漠で去っていったあのジープの姿だけ。十年経っても、彼からの消息は一切なかった。かつて辰哉のいた部隊に電話をかけ、感謝を伝えようとしたが、彼はすでに退役し、姿を消していた。依乃莉はステージに座り、下の学生たちを見つめる。彼らは昔の自分と同じ、国の未来そのものだ。しかし今、彼女の心は故郷へと向かい、辰哉に会いたいという想いがふと湧き上がった。上司に強制休暇を命じられてから、どうしても果たさなければならないことがあるように感じていた。恋愛のためではない。この年齢で、彼女はすでに自身を国に捧げている。依乃莉は保安大学校を離れると、すぐに故郷へ向かった。誰にも告げず、かつての家に着くと、彼女は梧桐の木の下に立った。十数年経っても梧桐の木は変わらず、ただ下はアスファルトに舗装され、かつての土の面影はなかった。この団地は改装されず、昔のまま時の流れに佇んでいる。依乃
幾千度も夢の中で彼女を探しつつける 第21話
彼女は医務室で三日間過ごし、体力が回復すると、命の恩人を探し始めた。しかし誰も口を開かず、研究開発センターの所長自らが彼女を訪ね、諭した。「研究に集中すればいい、研究者を守るのは彼らの使命であり、深く考える必要はない。ここにいる誰でも同じ行動を取っただろう」依乃莉は頷いたが、住民からこっそりと、あの特殊部隊の存在を聞き出した。彼らは彼女が学校を出た時から、ずっと密かに守り続けていたのだ。あっという間に三年が過ぎ、依乃莉は部隊の第二世代通信システムを開発し、情報戦能力を大幅に向上させた。その功績により、彼女は研究開発センターの副所長に就任した。砂漠を離れる日、所長はわざわざ彼女を呼び、残酷な真実を告げた。通信開発の重要性から、研究開発センターは敵の攻撃を頻繁に受けてきた。暗躍する敵勢力はこの三年間で七十回以上の襲撃を仕掛けたが、すべて阻止され、多くの戦士が犠牲になった。「幸いにも我々は成功し、敵の陰謀を打ち砕いた。君はより高い舞台で、さらに困難な任務に挑めるだろう」所長は一枚の写真を取り出し、机の上に置いた。ためらいがちに重たい声で続けた。「本当は知らせたくなかった。君の集中力を乱すことを恐れてな。だが、君が去るなら、隠すのをやめよう。今回の護衛任務で、特殊作戦部隊は二百名以上の犠牲を出した」依乃莉は体が震え、目に涙がにじんだ。杯を手に取り、静かに言った。「彼らに敬意を」所長は頷き、深いため息をついた。「そういえば、君は時田隊長と親しいんだろう？」時田隊長？依乃莉は目を見開き、首を傾げた。なぜか脳裏に辰哉の姿が浮かぶ。彼女は首を横に振り、苦笑した。辰哉は今ごろ、故郷で完子と結婚して子供までいるだろう。砂漠で任務に就いているはずがない。しかし、所長の次の言葉に、依乃莉は雷に打たれたように呆然とした。辰哉はその時田隊長で、この三年間、密かに依乃莉を守り続けていたのだ。あの洞窟落ちの時も、辰哉が危険を顧みず彼女を救い出し、その際に足を負傷していた。その後も依乃莉を狙った暗殺未遂はすべて、辰哉が陰で防いでいたが、その代償はあまりにも大きかった。第二世代通信システム完成とともに、特殊作戦部隊は任務を終え、撤退を開始した。辰哉も長期にわたり最前線で敵と戦い、三度被弾し、一発は心臓をかすめる
幾千度も夢の中で彼女を探しつつける 第20話
「いいか、今回の任務は極めて重要であり、いかなる過失も許されない」依乃莉が卒業した時、全国の大学新卒者たちは西北地方支援の熱気が高まっていた。しかし同時に、多くの安全保障上の問題も生じていた。当時、大学入学そのものが栄誉であり、国にとって一人ひとりの人材の貴重な財産だった。保安大学校の情報学部も例外ではなく、ただ通常のルートを取らず、西北地方に研究開発センターを設置して密かにコンピュータ暗号解読の研究を進めていた。これは極秘任務であり、部隊の将来の近代化戦略に関わるため、今年の卒業生たちは直ちに西北地方へ派遣された。そして、海外の敵対勢力からは目の上の瘤として狙われ、妨害工作の対象となっていた。上層部は特別に特殊作戦部隊を派遣し、護衛任務を担当させた。辰哉はその護衛任務の指揮官として、敵に察知されぬよう常に影に潜んでいた。制服に身を包んだ彼は山頂から車列を見下ろし、その目は刀のように鋭かった。しかし先頭の車両に視線が移ると、その眼差しにはわずかな柔らかさが滲んだ。辰哉はこの数年、数々の戦功を立てながらも昇進を拒み、ひたすら機会を待ち続けていた。保安大学校の情報学部の卒業生が西北地方へ派遣されると聞き、すぐに護衛任務を志願したのだ。依乃莉が去って以来、辰哉は自分が存在意義を見失ったように感じていた。かつて彼女を守った「兄」として、変わらぬ自分を示すこと――それが唯一の贖罪だった。密かに彼女を守り続けること、そして目的地で再び依乃莉と接する機会を得ること。これが今の辰哉にできる全てだった。車列の中、依乃莉は窓外に広がる果てしない砂漠を眺めていた。西北地方へ深く進むにつれ、環境の苛酷さを実感する。大学での訓練など、眼前の過酷さに比べれば物の数ではない。大学四年間の学びは彼女を大きく変えた。かつての未熟な少女は、成熟した落ち着きある女性へと成長していた。依乃莉は学年首席で卒業し、この派遣学生の中でも最も優秀な代表となった。西北地方行きは、過酷な任務を伴う派遣だった。途中、車列が何度か停止するのを感じたが、すぐに正常に戻った。彼女は外部ですでに幾度も襲撃があり、すべて護衛部隊が阻止していたことを知らなかった。ついに車列は目的地の研究開発センターに到着した。護衛隊は当初の二百名から百名余りに減っており、
幾千度も夢の中で彼女を探しつつける 第19話
休暇が終わり、辰哉は保安大学校を去った。依乃莉に別れを告げることなく。彼女がもう自分に会いたがらないこと、愛を断ち切ったことを、彼は理解していた。辰哉自身、自分の過ちがあまりにも大きかったと痛感していた。実は来る前に婚姻届を準備していて、依乃莉が署名さえすれば二人は正式な夫婦になれるはずだった。しかし、事態は予想とまったく違う方向へ進んだ。依乃莉の態度から判断するに、婚姻届を提出するどころか、顔を合わせることさえ、以前のような関係に戻ることは不可能だった。彼の心は粉々に砕けていたが、言い訳をしようもなかった。自分自身が彼女を追い詰め、彼女を傷ついたのだ。今、彼は絶望の苦しみを身をもって知った。だから、心から愛する人がいるなら、邪魔せずにそっと見守るべきだと悟った。辰哉は依乃莉を諦めない。自分なりの方法で償い、行動で示すつもりだ。かつて手を繋ぎ、「君は一人じゃない」と教えた隣のお兄さんとして――その日、空は陰鬱で、彼は帰りの列車に乗った。次第に遠ざかる街を見つめ、目を閉じて再び開くと、瞳には鋭い決意の光が宿っていた。依乃莉を傷つけた者たちは、自分を含め、すべて代償を払わなければならない。依乃莉は辰哉の考えなど知らず、興味もなかった。すべてを清算した後、彼女は普通の学生生活に戻った。学業と訓練以外、彼女の生活には何もなかった。学期の前半は孤独だったが、やがて星流がそばに現れた。あの夜以来、依乃莉は一つの真理に気づいた――他人の目を気にせず、感情に縛られてはいけない、と。かつては気持ちの整理がつかず、両親や辰哉の愛情を渇望し、結局は自分自身を消耗させてしまった。偏愛で冷酷な家族は、もう気にしない。価値がないから。だから彼女は周囲の視線を気にせず、星流と一緒に歩いた。もちろんそこに愛情はなく、純粋に学び合う関係だった。星流は良い家庭に育ち、知識が豊富で、最新の学習資料も入手できる。彼がカバンからコンピュータプログラムの資料を取り出し、暗号解読における計算機応用を教えてくれた時、依乃莉は敏感に感じ取った――この機会を逃すわけにはいかない、と。それ以来、星流は安心して彼女のそばにいられ、家庭のリソースを使って最先端の情報学習資料を探してくれた。依乃莉もまた、星流の力になれることを手伝った。
幾千度も夢の中で彼女を探しつつける 第18話
今年初めての秋雨は濃い冷気を伴い、寮の下に立つ彼の姿は雨にぼやけ、全身ずぶ濡れになっていた。それでも、彼の目だけは歩み寄る依乃莉を捉え、深い情愛と無力感をたたえていた。依乃莉は心の中で驚くほど冷静だった。かつてなら、辰哉が少しでも不機嫌そうにすれば、どんなことをしても彼を喜ばせたいと思ったものだ。今、辰哉がこれほど悲しみ、苦しんでいるのに、彼女の心は静まり返り、むしろ少し苛立ちさえ覚えている。遅すぎた愛情は、雑草よりも価値がない。長年守り続けてきた愛も、守るべきだった男性も、偏った態度の連続によって本来の意味を失っていた。依乃莉が愛を断ち切り、保安大学校を選び、国に奉仕しようと決意した今、辰哉が「すべては誤解だ」と言っても、もう遅すぎる。おそらく、彼らの出会い自体こそが美しい誤解だったのだろう。依乃莉は傘を辰哉の頭上に差し出し、手を伸ばして彼の頬の水滴を拭った。その優しい仕草に、辰哉の瞳にかすかな光が宿った。「もう、十分です」依乃莉は首を振り、解放されたような微笑みを浮かべ、視線を辰哉の背後、雨に煙る梧桐の木に向けた。「あなたがしてくれたことには感謝しています。あなたのおかげで、最も冷たい冬を耐え抜けました。あの頃、本当に絶望していましたから。でも同時に、あなたは少しずつ私を失望させていきました。自分のしたことを隠さないで。傷は永遠に残って、消えませんから。時田さん、今のあなたは……もう、私が憧れ愛したあの時田辰哉じゃない」辰哉の顔色は一変し、紫色になった唇は震え、喉を震わせながら必死に首を横に振った。彼は伝えたかった――彼はずっと変わっていない、ただ愛しているのにうまく向き合えなかったと。しかし依乃莉の平静で冷たい視線を前に、全ての言葉も喉で詰まり、一言も発せなかった。依乃莉が彼の頬を拭う手は、かつて数えきれない温もりを与えてくれたその手だったが、今は冷たさを帯び、全身に広がっていく。目の前にいるのに、辰哉は彼女が遠ざかっていくのを感じた。必死に目の前の少女を掴みたいのに、依乃莉の言葉は一つ一つが心臓を貫き、鮮血があふれ出る。世界は血の色に染まったようだった。脳裏に浮かぶのは、依乃莉が両親に押し出され、冷酷に捨てられた日々の絶望の叫びだけだった。あの夜、二階から落ち、息もできないほど痛
幾千度も夢の中で彼女を探しつつける 第17話
南道の空はまだ猛暑が続いていたが、辰哉には世界が凍りついたように感じられた。体は麻痺し、依乃莉が消えた方向を見つめるしかできなかった。心臓に激痛が走り、眼前が真っ暗になる思いだった。依乃莉が静かに去ったその瞬間から、辰哉は真空に放り込まれたようになった。愛する者を永遠に失うという悲しみが押し寄せ、ようやく理性が戻ってきたのだ。彼はすぐに完子の偽装を見抜き、罠の証拠を掴むことができた。しかし、なぜ依乃莉が傷つけられるたびに、彼は見て見ぬふりをしたのか？この半年間、辰哉は依乃莉の消息を必死に探し、自分の将来を台無しにするリスクを冒しても、保安大学校の情報学部という秘密機関の位置を手に入れることはできなかった。国隆が息子がこれ以上堕落していくのを見るに忍びず、旧友に電話をかけたことで、ようやく依乃莉の居場所がわかった。辰哉はそれを聞くや、すぐに駆けつけた。会って説明すれば、すべてが元に戻ると信じていた。しかし依乃莉の冷静で淡々とした眼差しを見た時、自分の浅はかさに気づいた。彼女の目にはもはや憧れの光は消え去った。すべてを共有し、感情を全面的に預けていたあの少女はもう消えてしまい、そこに立っているのは、見知らぬ依乃莉がだった。辰哉は何度も説明しようとしたが、過去の自分の行いを思い出すと言葉が出ず、ただ彼女を見送るしかなかった。彼の愛は、秋の梧桐の葉のように、結局は大地に還る運命だったのだ。彼は長い間梧桐の木の下に立ち、地面の落ち葉を見つめながら、あの年、依乃莉の手を握り「一生離れない」と誓った日を思い出していた。約束を破った自分が、実は完子以上に依乃莉を傷つけていたかもしれない。その瞬間、辰哉は呆然とし、胸が締め付けられるようだった。彼女が去る前に、家族や自分に対して完全に絶望していたことを、ようやく理解したのだ。依乃莉は寮には戻らず、ただキャンパスを歩き回った。辰哉と向き合いたくなかっただけだ。平穏だった大学生活は、辰哉の出現で再び波立った。心乱され、無意識に図書館まで歩いてきた彼女は、閉ざされたドアを見つめ、階段にしゃがみ込んだ。冷たい月光に包まれ、身震いが止まらなかった。十一歳のあの年、辰哉は彼女に新たな希望を与えた。彼女は七年もの間、その人を愛し続けた。しかし十八歳の今、辰哉は自ら彼
