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あれ……？

もしかして、ずっと前から知っていたの？

私が、こうなる運命にあるって──。

だから、今まで何も言わずに、好きにさせてくれていたの？

遠くから見守るように。

そう考えた瞬間、気がつけば私は無意識のうちに一階へと足を運んでいた。

階段を降りる足音も聞こえないほど、頭の中はざわめいていた。

「ねえ！ 一体いつから知ってたの？！」

勢いよくリビングの扉を開け放つと、目に飛び込んできたのは、涙を浮かべた母の姿だった。

……え？

普段、あんなにも明るくて元気な母が、そんな顔をしているなんて──想像もしなかった。

立ち尽くす私に、母が静かに名を呼んだ。

「優里香……」

その一言だけで、体から力が抜けていくのを感じた。

怒りとも戸惑いともつかない感情が、すっと冷めていく。

私はかすれた声で、もう一度だけ尋ねた。

「……いつからなの？」

すると、沈黙を破って父が口を開いた。

その声には、どこか後悔と覚悟が滲んでいた。

「優里香が二十歳になった年だよ。母さんに呼ばれてね……そのときに、初めて話を聞かされたんだ」

言いづらそうに視線を外しながら語る父の隣で、母が目元の涙をぬぐいながら、かすれた声で続けた。

「ごめんね、優里香……。私たちがちゃんと、この話を断っていれば、こんなことにはならなかったのに……」

本当に……そうだよ。

そんな馬鹿げた話、もっと早くにきっぱりと拒否してくれていれば──。

もし、母の頬を伝う涙を見ていなければ、私は今すぐにでも声を荒らげていたと思う。

けれど、あの涙を見たら……もう何も言えなかった。

「……お祖母ちゃん、なのね……」

ようやく口からこぼれたのは、その一言だけだった。

自分でも聞き取れたかどうか分からないほどの、かすかな声でこぼれた「お祖母ちゃん」。

その一言を口にした瞬間、私の中で何かが静かに折れたような気がした。

同時に、胸の奥で、ほんの少しの諦めが芽生えていくのを感じた。

──ああ、そうか。

そうだった。思い出した。

うちはごく普通の家庭だ。特別な家柄でも、伝統ある旧家でもない。

それでも、なぜか昔から、父方のお祖母ちゃんには誰も逆らえないという、暗黙の空気があった。

親戚の集まりでも、お祖母ちゃんの言葉は“絶対”のように扱われていたし、父でさえ、何かあれば「母さんが言うなら……」と従っていた。

そんな存在が関わっているのなら──話は、簡単には終わらない。

「私たちもね、本当は……優里香がこんな政略結婚なんかじゃなくて、ちゃんと相手の人と自然に出会って、気持ちを通わせてくれたらって……そう思ってたのよ」

ぽつりと、母が言った。

その言葉に、私は思わず顔を上げた。

「……どういう意味？」

母は一瞬ためらうように視線を泳がせ、それから静かに告げた。

「翔太郎さん、あなたの勤めている会社にいるの。ARMで、ね」

……翔太郎さん？

改めてその名を口にされて、ようやく私は思い出した。

さっき、父が口にしていた名前──ほとんど聞き流していたけれど。

いま、改めてその音が、妙に耳に残った。

なんて……古風な名前。

そして、急に腑に落ちた。

──あれだけ両親が熱心にこの会社を勧めてきた理由。

「待遇がいいから」「将来性があるから」なんて言っていたけれど、実際は……この“出会い”を期待していたんだ。

まさか、そんな……。

私は驚きで胸がいっぱいになり、言葉を失った。

けれど、正直、ピンとこなかったのも事実だった。

「……でも、その翔太郎さんって人、社内で会った記憶、まったくないけど？」

それもそのはずだ。

何千人も社員がいる大企業。配属先も違えば、顔を合わせる機会なんてほとんどない。

ましてや、名前なんてフルネームで知っている人なんて限られている。

私だって、入社してから一年半、名前も顔も一致しない同僚なんて山ほどいる。

「そうだね……残念だけど、この一年半じゃ、出会うことがなかったみたいだね」

静かにそう言うと、私自身も視線を落とした。

すると、両親も同じようにうつむき、重たい沈黙が部屋に満ちていく。

出会っていれば、何かが変わっていたのだろうか。

もし、普通に恋をしていたなら、こんな風に戸惑うこともなかったんだろうか──

そんな思いが、ふと頭をよぎった。

しばらくの間、誰も口を開かない沈黙が続いた。

でも、その沈黙の中で私は、なんとなく悟ってしまった。もう逃げられないのだ、と。

深く息を吸って、重たい空気を押し破るように口を開く。

「それで……私はこれからどうすればいいの？ お見合いでもするってこと？」

少し皮肉を込めたつもりだったが、返ってきた両親の顔は、気まずそうに視線を交わすばかりだった。

……嫌な予感がする。

それは見事に、的中した。

「えっと……お見合いとかそういうんじゃなくて……その……次の、お前の二十四歳の誕生日に……入籍と、同居を……」

「……は？」

一瞬、言葉の意味が理解できず、思考が止まった。

でも次の瞬間、胸の奥で何かが爆ぜる。

「なにそれ！ いきなり！？ あと一週間しかないんだけど！？」

我慢していた感情が一気に溢れ出す。

声を荒げた自分にすら驚くほど、激しく胸がざわついた。

──誰か、嘘だと言ってよ……。