影の女帝

————リヒテンシュタイン帝国。帝国始まって以来の賢帝であられると評判の現皇帝陛下の元、今年も社交期間《シーズン》が始まった。 社交期間に入った貴族たちの夜は長い。 普段は領地にいる者たちも帝都にある帝都邸《タウンハウス》へと移動し、男たちは紳士倶楽部や会談、女たちもお茶会や刺繍の集まりなど皆一様に社交に精を出す。それは家門の為だったり、自らの見栄や他者への牽制の為だったりと、この数ヵ月の間に人間関係がガラリと変わることも珍しくないのだ。そして今夜、俺————セドリック・フォン・ドラッケンベルクも、とある伯爵邸で開かれた夜会に駆り出された。 綺羅びやかなホール内には、自らを飾り立てた紳士淑女が至るところで輪を作っている。俺はシャンパンを一口呷り、誰にも気付かれないようにそっと息を吐く。————ドラッケンベルク侯爵家の嫡男。父は帝国————ひいては皇帝陛下に忠誠を捧げる騎士たちを率いる騎士団総長だ。俺自身も騎士を目指して研鑽を積んでいるが、十七歳となった今も婚約者の席は空席のまま。 そんな俺は未婚の貴族令嬢たちにとっては、格好の獲物らしい。だからこそ、こういった夜会に顔を出す度に次期侯爵夫人の座を狙う令嬢や、その親たちが群がってくるのがいつものパターンとなっている。 父親譲りのシルバーブロンドの髪とダークグレーの瞳、高位貴族らしい顔立ちのせいで、幼い頃から令嬢たちに付き纏われていた。成長するにつれて体つきも騎士らしくなってからは、未亡人や既婚の夫人までこっそりとお誘いを掛けて来ることが増えた。 どんなに冷たくあしらっても、まるで地面に落としたキャンディーに群がる蟻のごとく懲りずに寄って来る。正直……いや、かなりうんざりしている。 最近ではその氷のように冷徹な対応ぶりと、その髪色から連想したのか『銀氷の騎士』などと呼ばれているらしい。(……何だ、その恥ずかしい二つ名は)扇子の影で頬を染めながら囁く令嬢たちを視界の端に捉えた瞬間、急激な疲労感が押し寄せてきた。 気分転換にと、フラッと会場を抜け出して庭園へ向かう。夜風に頬を撫でられ、喧騒から離れただけで少しだけ息がしやすくなった気がした。 特に当てもなくフラフラと歩いていると、酔い覚ましの為か逢引の為か……ポツポツと人の気配がする。それを避けるように更に歩みを進めると、明らか

アメリア・フォン・ブライトン伯爵令嬢────それが、今の私の名前。私のお父様はブライトン伯爵家の婿で、ある日お忍びで来ていた下町の酒場で平民のお母様と出会った。お母様に一目惚れしたお父様は『奥様』の目を盗んで度々会いに来て、そして二人は愛し合って私が生まれたの。お母様は『愛人』だったけれど、三年ほど前に正妻でブライトン女伯爵だった『奥様』が病で亡くなったことで私たちの運命が変わったわ。この国では女でも爵位を継承することが出来るけれど、家門の血筋の者以外が継ぐことは『お家乗っ取り』に当たる。だから婿入りしたお父様がブライトン伯爵位を継承することは許されない……。お父様と『奥様』との間には子どもがいなくて、数年前に分家筋から私より二つ年上のお義兄様を次期当主として養子に迎えていたの。『奥様』の血筋じゃないから女伯爵にはなれなくても、私の容姿なら『高位貴族へ嫁げるかもしれない！』と考えたお父様はお母様と再婚した。当然分家の親類たちは反対したみたいだけれど、それを押し切って私たちは『後妻』と『伯爵令嬢』になれた！これまでもお父様の援助で普通の平民よりは良い生活をしていたし、それなりに教育も受けていたわ。けれども本格的に貴族として生きていくには、まだまだ足りないと言われてしまった。リヒテンシュタイン帝国の貴族子女は十五歳から貴族学院へ入学しないといけない、と義務付けられてるそう。その為に貴族としての最低限の礼儀作法や教養を身に付けさせられ、特例で一年遅く『途中入学』することが出来たわ。平民の時には必要のなかった礼儀作法や、教養の勉強は厳しくて大変だったけれど、今まで身に纏うことも出来なかったドレスや宝飾類、そして華やかな貴族としての生活に胸が高鳴った。無事に入学すると二年生のAクラスだった。Aクラスは基本的には、それなりに学力が高くて伯爵家以上の人が多い。せっかく平民から貴族となったのだから、どうせなら素敵な人たちに囲まれたい……そんな思いで真面目に勉強を続けたわ。その甲斐あって、三年生になったときには最高ランクのSクラスに入ることが出来たの！Sクラスには今まで遠くから眺めるだけだった高位貴族の人たちがたくさんいて、最初はとても緊張したわ。成績は悪くなかった反面、礼儀作法は付け焼き刃で下位貴族と変わらないような状態だったけれど、気軽に話