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第70話。
publish date:
2026-09-21 00:46:14
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彼が一番後悔したのは、私だった 第104話：阻止
ヴァンガード家の邸宅で開かれていた晩餐会も、ついに終わりを迎えようとしていた。デザートが運ばれ、企業間の駆け引きに関する社交辞令めいた会話が落ち着き始めると、チャーリーはすぐに席を立った。身につけていた高級スーツを、きっぱりとした仕草で整える。まるで狼の巣窟のようなこの場所に、これ以上留まるつもりなど微塵もなかった。「私はこれで失礼します」チャーリーは短く告げた。声こそ淡々としていたが、その断固とした口調には、誰にも反論を許さない強さがあった。ステヴァニの父親は、ナプキンを整えていた手を止め、品定めするような目で青年を見つめた。しかし、ヴァンガード家の当主が何かを口にするより先に、ステヴァニが立ち上がり、慌ててチャーリーの後を追った。「チャーリー、待って！」彼女は正面玄関のテラスで、ようやく彼の行く手を遮った。美しい顔には不満の色が浮かんでいたが、それでも優雅な態度を保とうと努めていた。「ホテルまで送っていくわ。もう夜も遅いし、一人で帰らせるなんて失礼でしょう？」チャーリーは足を止めた。そして、少しの関心も示すことなく、氷のように冷たい眼差しで彼女を振り返った。「必要ない、ステヴァニ。そんなことはまったく望んでいない」「あなた……」ステヴァニは愕然とした。息を呑み、その顔には驚きと信じられないという思いが徐々に広がっていく。「私はただ、あなたの婚約者候補として親切にしようとしただけよ！」「そんな茶番は自分一人で演じていろ」チャーリーは鋭く言葉を遮った。声を低く落としたものの、その一言一言は鋭い刃のように突き刺さった。「今夜、私にはお前の安っぽい駆け引きに付き合って時間を無駄にするより、はるかに重要で差し迫った用事があるんだ」ステヴァニの顔がたちまち険しくなった。ヴァンガード家の後継者としてのプライドを燃え上がらせる怒りを抑えようと、彼女は顎に力を込めた。彼女にできるのは、邸宅の敷地脇に停車した配車サービスの車を、悔しそうに睨みつけることだけだった。その車は、チャーリーが彼女を迎えに来させるため、わざわざ手配したものだった。「分かったわ！ 好きにすればいいでしょう、ヴェインさん！」彼女は苛立ちをあらわにして怒鳴った。ステヴァニは乱暴に背を向けると、一度も振り返ることなく、足早に豪邸の中へ戻っていった。チャーリーだけがタクシーのド
彼が一番後悔したのは、私だった 第103話：完璧という仮面
宴会場の一角を、数秒間にわたって静寂が包み込んだ。エレナ・ヴィクトリアはエレガントなイブニングドレスに身を包んだまま、彫像のように立ち尽くしていた。あまりにも自然なウィリアム・ヴァンガードの表情から、彼の真意を読み取ろうとしている。「レオは元気です、ウィリアム様」ようやくエレナが答えた。その声は柔らかかったが、目には見えない防壁が幾重にも張り巡らされていた。「学校のことで忙しくしています」ウィリアムは小さく笑った。端正な顔に、温かな笑みが甘く浮かぶ。「それならよかった。君がここ数週間、ずっと安静にしていると聞いたときは、少し心配したよ。知っているだろう、エレナ……君はいつも働きすぎて、自分の身体を労わることを忘れてしまうんだから」男は一歩だけ距離を縮めると、身体をわずかに傾け、ガラスの壁に映るエレナの顔を見つめた。その瞳に宿る光には、あまりにも深い気遣いが滲んでいた――どんな女性の心さえ揺さぶるよう、完璧に計算された眼差しだった。しかし、記憶を失い、空白となったエレナの頭の中では、分析的な本能が無意識のうちに働いていた。彼女はウィリアムの一挙一動を注意深く観察する。目の前の男は成熟した美貌を持ち、魅力的な話し方をし、ヴァンガード一族を支える柱の一人として非の打ち所のない評判を誇っている。それなのに、なぜなのか――ウィリアムと向き合っていても、胸の奥に奇妙なざわめきが一つとして起こらなかった。それは、チャーリー秘書と視線を交わすたびに身体が見せる反応とは、あまりにも対照的だった。彼はただの部下にすぎない。それなのに、いつも彼女の心臓を不規則に高鳴らせ、自分でも理解できないほど激しい感情の波を引き起こす。『もしウィリアムが私やレオとこんなにも親しいのなら……どうして私の心は、彼に対してこんなにも他人行儀なの？』エレナはそう心の中で呟きながら、ハンドバッグを強く握りしめた。「アリア」ウィリアムはそう呼びかけると、少し離れた場所に立っていたエレナの側近秘書へと顔を向けた。「マダムに新鮮なフルーツジュースを持ってきてくれ。今夜の彼女は酒を飲めないからね」アリアは丁寧に頷いた。「かしこまりました、ウィリアム様」アリアが二人を残してその場を離れると、ウィリアムは再びエレナへと意識を向けた。「エレナ、今週の事業拡大で慌ただしい日々に疲れたと感じ
彼が一番後悔したのは、私だった 第102話：ヴァンガードの影
スイートルームの静寂を、ドアベルの音が切り裂いた。チャーリーは立ち上がった。シャツの襟元を軽く整えてから、ドアへ歩み寄り、ドアノブを引いた。ドアの前には、深いワインレッドのイブニングドレスに身を包んだステヴァニ・ヴァンガードが、優雅な佇まいで立っていた。そのドレスは、彼女の身体の曲線をいっそう際立たせている。ドアが大きく開くと、ステヴァニはすぐさま二人の距離を縮めた。両手を伸ばし、チャーリーの首に腕を回して温かく抱きしめようとする。しかし、チャーリーは冷静な反射動作で一歩後ろへ退いた。ステヴァニの指先は、虚しく何もない空間をつかんだ。部屋の中にレイの姿はなかった。ステヴァニを中へ通す前に、チャーリーは彼の個人秘書に、しばらく奥の書斎スペースに身を潜め、状況をコントロールするよう命じていたのだ。ステヴァニは皮肉を含んだ薄い笑みを浮かべながら部屋へ入った。鋭い眼差しがすぐさま部屋の中央にあるガラステーブルへ向けられる。そこには、分厚いファイルに綴じられた書類が何枚も広げられていた。美しい額にわずかに皺が寄った。彼女はしばらくその書類の束を見つめていたが、やがてチャーリーへと視線を移した。「ヴェイン様……これは何の書類ですか？」探るような口調で尋ねる。「座れ」チャーリーは短く答え、向かいのソファを冷たく指し示した。ステヴァニはドレスの裾を軽く払ってから腰を下ろした。そして、細くしなやかな指でテーブルの上に置かれた書類の一枚を手に取った。しかし、最初のページに記されたタイトルと条項を目にした瞬間、彼女の表情が一変した。顔から血の気が引き、やがて必死に抑え込んでいた苛立ちによって、ゆっくりと険しくなっていく。ステヴァニが抗議の言葉を口にするより先に、チャーリーが低く、威圧感のある声で遮った。「早く、あの工場施設の買収契約の撤回書に署名しろ」チャーリーは一切の交渉の余地を与えずに命じた。「俺はすべての取引を取り消すことに決めた」ステヴァニは目を見開いた。目の前の男を信じられないというように見つめながら、顎を強くこわばらせる。「一方的に買収を取り消すですって？ 正気なの、チャーリー？」「この工場の取引の裏に隠された、お前の企みはすべて分かっている、ヴァンガード嬢」チャーリーは腕を組みながら答えた。女を見つめる眼差しは、相変わらず鋭く冷
彼が一番後悔したのは、私だった 第101話：戦略的撤退
夕暮れがゆっくりと街を暗く染め始める中、チャーリーの運転する車は、シティBの混雑した道路を縫うように走り、滞在中に宿泊している高級ホテルへと向かっていた。ホテルに到着すると、チャーリーは堂々とした足取りで豪華なロビーへと入っていった。大理石張りの床には、頭上のクリスタルシャンデリアの光が美しく反射している。しかし、彼の足がふと止まった。視線の先には、メインホールの柱のそばに静かに佇む、灰色のスーツをまとった長身の男がいた。チューリッヒからやって来た彼の個人秘書、レイだった。何の連絡もなく自分を信頼する男が現れたことに、チャーリーはわずかに驚いた。「レイ、ずいぶん待ったのか？」そう声をかけながら、チャーリーは彼との距離を縮めた。レイは極めて慎重な所作で恭しく一礼した。「問題ございません、ヴェイン様。ここ最近、旦那様のご予定が非常に立て込んでいることは承知しております」「ここへ飛んでくる前に、どうして先に俺へ連絡しなかった？」チャーリーは腕時計の位置を直しながら尋ねた。「突然ご連絡すれば、かえって不審に思われる恐れがあるかと。エレナ様の個人秘書として潜入している旦那様の立場が露見し、身の危険につながる可能性もございましたので」レイは警戒を滲ませた低い声で答えた。チャーリーはゆっくりとうなずいた。部下の慎重な判断に納得したのだ。「続きは上で話そう」二人はそのまま専用エレベーターへ乗り込み、最上階のスイートルームへ向かった。エレベーターが開き、二人が広大な街並みを一望できるスイートルームの前に到着するまで、二人の間に会話はなかった。部屋に入ると、チャーリーは高級ジャケットを脱ぎ、ソファの背もたれへ無造作に放り投げた。そしてリビングスペースでレイと向かい合って腰を下ろした。レイは時間を無駄にすることなく、持参した革製のバッグを開き、法的な押印が施された正式書類の束を取り出した。「どうだ？ あの書類の撤回に関する草案は、すべて完成したか？」チャーリーはガラステーブルの上に置かれた書類の束を鋭い目で見つめながら尋ねた。「すべて完了し、我々の法務チームによる承認も済んでおります、旦那様」レイは確信を込めて答えた。しかし、次の瞬間、その顔にためらいの色が浮かんだ。「ですが……本当に損失を出しても構わないのですか？ ステヴァニ嬢が所有
彼が一番後悔したのは、私だった 第100話：危険な駆け引き
電話の向こうから、くすくすと小さな笑い声が聞こえてきた。その声は甘えるような響きを帯びていたが、チャーリーの耳には、その一つ一つの抑揚さえ冷たく突き刺さるように感じられた。「どうして自分の婚約者から電話がかかってきただけで、そんなに緊張するのかしら、ヴェインさん？」彼女は、わざとらしく嘲るようなため息を漏らしながら尋ねた。チャーリーはバルコニーの鉄製の手すりを指で強く握り締め、アーセル社の最上階から広がるB市の高層ビル群を見下ろした。「ステヴァニ、今は忙しいんだ」チャーリーは淡々と答え、一語一語を揺るぎない口調で発した。「重要な話がないのなら、今すぐ電話を切る」「あら、忙しい？」電話の向こうから、ステヴァニが皮肉たっぷりに囁いた。「あの可哀想な元妻の世話でもしているのかしら？」チャーリーは突然、黙り込んだ。彼は答えようとしなかった。この大富豪令嬢の嫉妬に付き合えば、長引くだけで何の利益もない口論へ発展することを、よく分かっていたからだ。「ヴェインさん、忘れたふりはやめてちょうだい」ステヴァニは続け、さらに鋭い口調へと変えた。「あなたはわざと、私の一族との正式な晩餐会への招待を先延ばしにしているでしょう。だから今日は、あなた自身がした約束を果たしてもらいに来たの」チャーリーは唇を固く結んだ。長い息を吐き、数秒の沈黙を二人の間に漂わせる。彼の頭の中は、深い拒絶感で満たされていた。エレナの回復が順調に進むよう全力を尽くしている今、ステヴァニの野心に付き合うことなど、彼が最も望まないことだった。「エレナはもう自分の邸宅に戻って、退院したのでしょう？」ステヴァニはさらに追い打ちをかけた。その声には、巧妙に隠された脅しが滲んでいた。「今度はどんな言い訳を並べるつもり、チャーリー？ それとも……あの映像がすべての報道機関に広く流出して、B市中のトップニュースになり、あなたたち二人の評判が地に落ちるまで待つつもり？」その脅迫は、チャーリーの最も弱いところを正確に突いた。彼の瞳に、瞬く間に抑えきれない怒りの炎が灯った。顎を強く噛み締め、ヴァンガード家の女を罵りたい衝動を必死に抑える。しかし、エレナの尊厳を守り、まだ脆い彼女の心の平穏を守るため、チャーリーは怒りを深く飲み込むしかなかった。「今夜、会おう」やがてチャーリーは、冷え切った声で言い切った。「そう
彼が一番後悔したのは、私だった 第99話：真実の蝕
これまでの人生で初めて、チャーリーはエレナに温かな大根粥を最後の一口まで食べさせた。最愛の女性が素直に一口一口を受け入れる姿を見つめていると、チャーリーの胸には淡い安らぎが広がっていった。こうして彼女の世話をし、身を捧げることで、過去の二人の罪を償い、後悔を少しでも和らげられるのなら――チャーリーは、エレナの記憶が完全に戻るその日まで、決してやめないと心に誓っていた。いつの間にか、黒いセダンは壮麗な国際学校の正門前にある車寄せへと停車していた。すぐに専属の護衛が駆け寄り、ドアを開ける。レオは車内から降りようとした。しかし、完全に外へ出る前に、少年はくるりと身を翻し、エレナの首に腕を回すと、甘えるように母の頬へキスをした。「マミー、先に学校に行ってくるね！」レオは嬉しそうに囁いた。「授業中も気をつけるのよ。いい子にしてね」エレナはそう言いながら、息子の滑らかな頬を優しく撫でた。レオが車外へ出る前に、チャーリーが手を伸ばした。父親としての自然な愛情を滲ませた眼差しで、男は温かくレオの頭頂部を撫でた。「休み時間になったら、ちゃんとお弁当を全部食べるんだぞ、レオ」「はい、ヴェインおじさん！」レオはいつものようにニッと笑って答えると、護衛に付き添われながら、学校の廊下を小走りで駆けていった。だが、その何気ない仕草に、エレナの全身が瞬時に強張った。女性は革張りのシートの隅で身を固くしたまま、チャーリーがレオの髪を撫でる様子から目を離せなかった。その手つきには、守ろうとする本能と、あまりにも強い情愛が滲んでいた――まるで、父親が自分の血を分けた我が子に触れるかのように。その瞬間、寝室の秘密の黒い箱に大切にしまわれていた、若き日のチャーリーの写真が、稲妻のように脳裏を駆け抜けた。『まさか……』胸を激しく高鳴らせながら、エレナは心の中で呟いた。『……この男が、レオの実の父親なの？』チャーリーは再び車内へ戻り、長身の身体を車内へ滑り込ませてからドアを閉めた。しかし、振り返った彼は、エレナが瞬きもせず自分を見つめていることに少し驚いた。その瞳には、必死に隠そうとしている驚愕の色が浮かんでいた。「エレナ様？ どうされました？」チャーリーが尋ねる。その声は温かかったが、明らかな困惑も滲んでいた。エレナは我に返ると、慌てて窓の外へ視線を逸らし、ゆっくりと首を横
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