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第4話
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彼が振り向いた時、私はもういなかった 第11話
警察はすぐに、母の言ったことが本当だと証明した。そしてこの事実は、もともと魂が抜けたような状態になった時也にとって、致命的な一撃に等しかった。真相を知ってから、時也は茫然自失となった。昼も夜も、警察が何を尋問しようと、彼は永遠に同じ一言を繰り返すだけだった。「雪乃に会いたい。雪乃に会わせてくれ……雪乃が恋しい。会いたいんだ……抱きしめさえすれば、雪乃は全部良くなる。彼女が病気の時、いつもこうだったんだ……」彼が本当に私に会いたがっていると信じる人は誰もいなかった。警察を含む全ての人が、彼はただ演技しているだけだと思った。遅すぎる懺悔と深情を演じて、法の制裁から逃れようとしているのだと。警察に連れて来られて時也に会えた柚月は、もう演じるのが面倒くさくなったようだった。「そうよ。白石雪乃があなたを山から背負って降ろしたのよ。私はたまたま通りかかって見てただけで、ついでにあなたの命の恩人を演じたのよ。あの時、白石雪乃があなたを好きだって分かってたから、彼女の男を奪って、ちょっと楽しもうと思っただけよ。ただ残念なことに、遊びとしてあなたがちょろすぎ面白くもないわ」柚月は以前の姿を一変させ、冷酷で悪意に満ちた表情になった。「もし私の家がつぶれてなくて、あなたがまだそれなりに金持ちじゃなかったら、戻ってきてあなたなんか探さなかったわよ。わざと白石雪乃を挑発して、わざと彼女に階段から突き落とされたふりをして、私だって皮膚を擦りむいて、すごく痛かったんだから」時也のもともと虚ろだった目に、この言葉を聞いて、冷たい憎しみが溢れ出た。だがそれも、もう何の役にも立たなかった。柚月は彼を軽蔑した目で見た。「残りの人生、刑務所でゆっくり過ごしなさいよ」この互いに陥れ合った男女を見て、私はただ嘲笑したかったが、母がまだ私のために泣いていると思うと、どうしても笑えなかった。幸い、病院のスタッフたちが母に、これらのことをネットに公開するよう勧めてくれた。母は彼らの助けで、動画を撮り、私と時也、それから柚月の間の物語を語った。そして病院のスタッフや、近所の人々、かつての同僚たちも次々とそれを立証し、母の話を裏付けてくれた。あまりにも多くの要素が絡んでいたため、この件は一気に社会の注目ニュースになった。
彼が振り向いた時、私はもういなかった 第10話
時也の願いは最終的に叶った。母が心を許したからではない。母は時也が私を間接的に死なせた真犯人かもしれないと聞いて、時也と直接対峙することを決めたのだ。「あなたが彼女を突き飛ばしたの？あなたが彼女をこんな目に遭わせたの？」母はICUの中の私を指差し、涙声で言った。「よく見なさい。ちゃんと答えなさい！」時也は手錠をかけられ、病床の私を見て、また涙を流し始めた。私はこの男がこんなに多くの涙を流せるとは知らなかった。この数日間、私は彼が何度も泣くのを見てきた。まだ涙が枯れないのか。時也の涙は、まるで尽きることがないかのようだった。彼は渇望を込めて、ガラス窓の前に駆け寄ろうとし、私に近づきたがった。だが警察が彼を拘束し、遠くから私を見ることしかできなかった。私の憔悴した姿を見て、時也は嗄れた声で叫んだ。「雪乃！早く目を覚ませ。お前が芝居してるだけだって俺に言ってくれ。俺を騙してるんだって言え！雪乃、そんな手を使うな！死んだら俺から逃げられると思ってるのか？たとえ死んでも、俺はお前と離婚しないぞ！雪乃！」時也は勢いよく言ったが、私は失笑した。この男は、本当に私のことを理解してるのだろうか？母は時也が演技しているだけだと思い、さらに怒りを爆発させた。「自分の子供を殺して、自分の妻を殺しておいて、その上他の女と旅行に行けるなんて！あなたは人間失格よ！あの時私の娘は命がけであなたを救ったのに、あなたは彼女を殺したのよ！」母は真実を知っていた。あの時、母に私の選択を認めてもらうために、私は母に、時也のためにどんな信じられないことをしたかを話していた。まさか、この秘密が私の瀕死の時に暴露されるとは。時也は鋭い一撃を受けたかのように目を見開いて、私の母に向かって叫んだ。「彼女が俺を救った？いつの話だ？違う！俺を救ったのは明らかに……」パン！母は時也の顔に平手打ちを食らわせた。「恋に盲目になってるから、椿柚月があなたを救ったと思い込んでるのよ！一体誰が危険を顧みず一晩中あなたを探したのか、誰があなたを山から背負って降りたのか、あなたには分からないの？あの椿柚月にそんなことができると思う？」柚月は生粋のお嬢様気質で、自分の手も足も使わない。時也を見つけた時も、体は綺麗
彼が振り向いた時、私はもういなかった 第9話
時也は警察官の言葉を聞き入れなかった。彼の瞼が数回痙攣し、また激情に駆られて立ち上がり抗議した。「雪乃に会わせろ！あいつが死ぬなんて信じない！流産……流産なんてありえない。俺たち五年も子供ができなかったのに……あいつは絶対に嘘をついてる。絶対に芝居をしてるんだ……」そう言いながら、直接部屋を飛び出そうとした。警察官は時也の様子がおかしいと見て、即座に彼を押さえつけ、拘束した。時也は床に押さえつけられながらも、もがき続け、叫び続けた。「雪乃に会わせろ！あいつが死ぬなんて信じない！ありえない！」私は時也の真っ赤な目と凶暴な表情を見て、悲しく微かに首を横に振った。私が死ねば、あなたはこの結婚から解放されて、柚月と二人で添い遂げられるのに。こういう結末があなたの望んだ事じゃないの？なぜ嬉しくなさそうで、満足してなさそうなのか？警察官は力を込めて時也を押さえつけ、警察署全体に時也の声を張り上げた叫び声が響き渡った。だが急に、その声が途絶えた。時也も、まるで全ての力を吸い取られたかのように、もがくのをやめた。彼は伏せたまま、額で床を何度も何度も叩いた。「雪乃に会わせてくれ。会わせてくれ……あいつが死ぬなんて信じない。信じない……雪乃、もう怒らないでくれ。謝るから……」言葉の間に、途切れ途切れの嗚咽が混じっていた。私は信じられなかった。しゃがみ込んで、頭をかがめて見てみた。時也の涙が、すでに顔中に流れていた。彼は力なく咽び泣きながら、必死に首を捻って警察を見た。「会わせてください。お願い、一目だけでいいんだ……あいつは死ぬわけがない。あんなに俺を愛してるのに、死ぬわけがない……」警察はもちろん、彼の無理な要求を簡単には認めなかった。念のため、彼らは母に電話をかけて、多くの詳細を確認した。それ以外にも、警察は各所の監視カメラ映像を調べ、詳細な照合調査を行った。慎重な仕事を経て、警察は私が時也がドアを叩きつけて出て行った後に事故に遭ったことを確認した。時也は、当然のように拘束された。だが警察の尋問に対し、時也は魂が抜けたように、何度も何度も同じことしか言わなかった。「お願いだ。雪乃を一目だけ見させてください。一目だけでいいんだ……」懇願しながら、また
彼が振り向いた時、私はもういなかった 第8話
母は時也に対してもう何も言うことはなかった。彼女は冷酷に答えた。「あなたに彼女に会わせるわけにはいかないわ」時也の怒りに満ちた顔が、徐々に歪んでいった。「嘘をつくな！もう騙すのはやめろ！雪乃を出せ！死んだなんて、そんなわけがない！ありえない！」母は再び時也の無理解に怒りを爆発させた。「ありえない！？」母も感情的になった。「私の娘は今、目の前で苦しんでるのよ！？なのにあなたはまだ、彼女が嘘をついてるって言うの！？雪乃を安らかに逝かせるの。この一生、もう二度とあなたには会わせない！」母は電話を切り、震える手で時也をブロックした。時也の表情は疲れ切っており、複雑な感情が浮かんでいた。彼は拳を強く握りしめ、少し考えた後、家を飛び出した。私は彼と一緒に車に乗り込んだ。また柚月のところに行くのかと思ったが、彼はナビに従って最寄りの病院へ車を走らせた。病院に入るなり、彼は重症病棟がどこか、白石雪乃という患者がいないか尋ねた。「俺は彼女の夫です。妻がこちらの重症病棟に入院してるか確認したいんですが」看護師は焦る時也を不審そうに見た。「本当に患者様のご主人様ですか？奥様がどの病院にいるかご存知ないんですよね？」看護師は彼を詐欺師か不審者だと決めつけたため、警備員を呼んで、時也を病院から追い出した。車に戻った時也はハンドルを力いっぱい叩いた。隣で見ていた私は、時也も恥をかいて笑いものになったんだから、もう諦めるだろうと思った。もういいじゃない。もう執着するのはやめて、お互いを縛る事もやめて、私を静かに逝かせて。だが思いもよらず、今日の時也は異常だ。彼はスマホを取り出して、警察に通報した。「警察ですか、妻が行方不明になったんです……」時也が電話口で、まるで私の安否をとても心配しているかのように話すのを聞いて、私は可笑しくも、馬鹿馬鹿しくも思えた。離婚することになって、ようやく私という妻がいることを思い出すなんて。警察は時也の通報を聞き、最寄りの警察署に来るよう指示した。時也が真面目な顔で警察に私との関係を説明しながらも、柚月のことはさらりと流した。だが警察は彼の話の矛盾を見逃さなかった。「一ヶ月前に喧嘩して家を出てから、一度も彼女と会っていないと言いましたね
彼が振り向いた時、私はもういなかった 第7話
回想はしばらくやめよう。今頃、疲れた時也は、すでにベッドの上で服を着たまま眠りについていた。ホテルで寝る時のように寝返りを打つこともなく、ベッドの上で時也はとても安らかに眠っているように見えた。早朝に起きた時也は、すぐに家事代行会社に電話をかけた。仕事を受けた家政婦は、仕事がてきぱきしていて、話し上手なおばさんだった。時也の要求通り残飯を片付けた後、おばさんは家全体を掃除し始めた。ベランダまで来て、すでに枯れた鉢植えを見ると、おばさんは惜しそうにしながらも感嘆した。「奥様はきっと生活を愛する方なんでしょうね。この花や草、小さな鉢植えを見てください……」私はおばさんの手が、あの黄ばんだ葉を撫でるのを見て、心がぎゅっと締め付けられた。今、時也への未練以上に、大切に育てたこの植物たちを手放せない気持ちの方が強かった。「残念ですね。見れば分かります。以前はとても大切に育てられていたんですね」時也は冷たい顔でこの言葉を聞き終えた。私は時也が怒り出すと思った。ところが彼は奥歯を噛みしめて、こう吐き出した。「……あいつは確かに、こういうのを手入れするのが上手かったな」時也の機嫌が良くないのを見て、おばさんは口を閉じ、黙々と片付けた。ベランダを拭き終わると、今度はクローゼットを整理しに来た。だがクローゼットの扉を開けると、またおばさんは驚きの声を上げた。「家政婦をこんなに長くやってますけど、こんなに整頓されたクローゼットは滅多に見ませんよ」見渡す限り、服は薄い色から濃い色へ、春物から冬物へと、全て時也の着る習慣に合わせて順序立てて並べられている。時也は家で服を探す必要もなく、今日は何を着ようか、明日は何を着ようかと悩む必要もなかった。下着から靴下まで、私は全てコーディネートして整えておいたから、彼が少しでも気を揉む必要がないようにしていた。クローゼットを見て、それから今のだらしない格好の自分を見る。時也の目に、明らかな動揺が浮かんだ。彼は何か言いたげだったが、口を閉じて寝室を出て行った。おばさんは寝室の片付けを終えると、キッチンに向かった。冷蔵庫の扉を開けると、おばさんはまた驚嘆した。「奥様は料理がとても上手なんですね。このケーキ、お店のにも負けてませんよ！」彼女はすでに
彼が振り向いた時、私はもういなかった 第6話
時也は、私が社会に出て初めてできた友人だった。私は母子家庭で育ち、家庭の経済状況も良くなかったから、ずっと痩せて小柄で、小さい頃からよく同級生に笑われたりいじめられたりした。身長や体格を笑われるだけじゃなかった。彼らは私を父親のいない野良犬だとか、実の父親にさえ嫌われた子供だと笑った。母に心配をかけたくなかったので、いじめに対して、私は逆らわず黙って耐えていた。必死で勉強したのは、母の負担を減らすためだった。大人になって良い学校に行けるようになると、ようやくいじめられなくなった。だがこの逆らわずに耐える性格も、もう変えることが難しくなっていた。私は控えめに生き、自分を隠す事が、より安全な生き方だと感じていた。そうやって良くも悪くもなく大学を卒業し、最も目立たない女の子になった。社会に出れば、私のような性格の人間が搾取されるのは必然だ。最も大変な仕事は、いつも私に回ってきた。明らかに他人の犯したミスなのに、訳の分からない濡れ衣はいつも私に着せられた。私は人付き合いが苦手で、お世辞を言うことも学べなかった。時也が現れるまでは。彼は唯一、上司の前に駆けつけて事実を述べ、私の冤罪を晴らしてくれた人だった。彼も特別背が高くて屈強な人間というわけでも、人を威圧できるような背景があるわけでもなかった。だが職場のいじめを見過ごせない彼は、一途な正義感で私のために立ち上がってくれた。自分の仕事の立ち位置が無事に守られ、理不尽に解雇されずに済んだ時のことを、まだ覚えている。時也は私に小さなケーキを買ってきて、私を祝福してくれた。「これからも理不尽なことがあったら、俺に言って。俺が助けてあげるから！」時也がこう言った時、彼の目に輝いていた魅力的な光を、私は今でも覚えている。あの瞬間、私は救いようもなく彼を愛してしまった。だが時也が私を友人としか見ていないことは分かっていた。だから私も上手く自分の気持ちを隠し、友人として時也と付き合った。時也の励ましで、私は運動を始めて、より健康になった。時也の好みが難しいと知って、私はこっそり料理を習い始め、毎日時也に美味しいお弁当を作るようになった。仕事で難しい問題があれば、一緒に話し合って解決した。彼は私を連れて登山やランニングに行き、私の
