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第9話
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彼が私のビザ申請書類を抜き取った夜、私は別れる決意をした 第9話
蒼真は目を閉じた。「凪……」「あなたが梨花のために私の申請書類をわざと抜いたこと。私の部屋を梨花に明け渡して、私の目の前で梨花の方がふさわしいと言ったこと……でもね、そんなことはもうどうだっていい。一番許せないのは、あなたが井上家の悪事をどこまで知っていたのかっていうこと」蒼真は口を開いたが、声はほとんど聞こえなかった。「知らなかった」「なら、今知ったでしょ？」梨花は地面にしゃがみこみ、化粧の崩れた、ぐちゃぐちゃになった顔で震えていた。「私じゃない。あれは全部お父さんがやったこと。私には関係ない……」しかし、誰も梨花を見ようとはしない。私は梨花の前に歩み寄り、しゃがんで彼女の腕からヒスイのブレスレットを外す。梨花は抵抗しなかった。母の形見のブレスレットが手の中に戻ったとき、それはひんやりと冷たかった。私は立ち上がって、蒼真のそばを通り過ぎる。彼は袖を掴もうと手を伸ばしたが、指先が触れただけで握ることはなかった。「凪、俺に何ができる？」「何もする必要はないから」……「凪、頼むよ」1ヶ月後、留学プロジェクトの修了式の日に蒼真が校門の前で待っていた。彼はすっかり痩せ細り、大きなコートはぶかぶかで、街路樹の下に立つ姿は倒れそうな木の杭のようだった。「まだ来るのね」「梨花の父親のところに調査が入ったんだ。奥山家のことも、父さんに問い詰めて白状させたから、弁護士を通じて捜査協力の書面を出したよ」「そんなことは私じゃなくて、弁護士に話して」「最後まで聞いてくれ。梨花の学術賞は取り消され、大学からも除籍された。SNSのアカウントも事実無根の書き込みで凍結されたんだ。知っていると思うけど……」「うん、知ってる」「俺にできることは、すべてやったつもりだ」「蒼真。あなたがそんなことをしているのは、自分の罪悪感を軽くしたいだけで、私のためじゃない」蒼真が言葉を失った。「私が奥山家にいた3年間、どれだけの夜をゲストルームの天井を見つめながら一人で過ごしたと思ってるの？梨花が私の日記を読んでいるのを知っていながら、あなたは知らないふり。彼女が勝手に私の写真を投稿しても、私の服を着ても、私の母の形見を身につけても……あなたは見て見ぬふりをした。知らなかったんじゃない。私のこ
彼が私のビザ申請書類を抜き取った夜、私は別れる決意をした 第8話
「何してくれてるの？これで私の人生が台無しになったらどうするのよ！」「盗んだ時には、そう思わなかったわけ？」「凪！」梨花の声が裏返った。弱々しかった姿が一変し、ヒステリックに叫ぶ。「何様のつもり！結局、人の家に拾ってもらった居候の厄介者じゃない？なのに、こんなことして！」「梨花」私は一歩前に出て、梨花をまっすぐ見つめる。「論文を盗んだ件、徹底的にやらせてもらうし、母のブレスレットも取り返す。それに、あなたと父親が私の家族にしたことも――」梨花の瞳が大きく揺れた。「何か知ってるの？」私は答えない。振り返ると、廊下の3メートル先に蒼真が立っていた。どれくらい聞いていたのかは分からないが、彼の表情は、信じていた世界が崩壊した後のように凍りついていた。梨花は蒼真を見つけるや否や、泣きながらすがりつこうとする。「蒼真くん、凪が……」「梨花」蒼真の声は掠れていた。「あの論文、お前が書いたものじゃないのか？」「蒼真くん、違うの。それには訳があって……」「答えろ。あの論文は、本当にお前が書いたのか？」廊下が静まり返る。梨花の顔にはまだ涙が流れていたが、嗚咽は止まっていた。「私は……凪の資料を少し参考にしただけ。考えの根幹は私自身のものよ……」「23個のファイルと、3年分の修正記録」私は梨花を見ず、蒼真に向けて言った。「比べてもらえばすぐに分かるはずだから」「黙って！」梨花が化粧の崩れた顔で叫ぶ。「私が成功するのが気に入らないのね、この……」「もういい」梨花の言葉を遮ったのは、蒼真だった。彼はまるで初めてその女を見るかのように、冷めた目で梨花を見ていた。「凪の日記を勝手に見て、俺のこいつに対する印象を悪くしたのも、お前がやったのか？」梨花がごくりと唾を飲み込む。「あれは凪が書いたものを……少し見ただけでしょ……」「80万人以上もフォロワーがいるアカウントで、凪の写真をSNSで勝手に投稿して、炎上しているにもかかわらず、1年も放置して自分は何も知らないと言うつもりか？」蒼真の声は抑揚を失い、低く沈んでいった。まるで自分自身に問いかけるように。「凪の性格がひねくれているとか、考えすぎだとか、恥ずかしいやつだとか……それは全てお前が俺に思わせていたのか？梨花がたじろぐ。「
彼が私のビザ申請書類を抜き取った夜、私は別れる決意をした 第7話
「で、今私を見つけたとして、それが何なの？」蒼真が私を見る。唇を何度も動かして、ようやく絞り出された声は、掠れていた。「俺が悪かった」蒼真の口から出たその一言は、どんな映画のセリフよりも嘘っぽく聞こえる。廊下をほかの参加者が通り過ぎ、知り合いが一人、私に会釈をして行った。「蒼真。今さっき、中で20分座っていたよね」「ああ」「私の英語でのプレゼン、ちゃんと聞き取れたの？」蒼真が黙り込んだ。「私の英語は酷いとか、留学しても恥をかくだけとか言ってたわね」私は蒼真を見つめる。「それに、梨花の方が私より相応しいとも言った」「凪……」「うちの家系はもう終わってるから、留学しても結局は笑われるだけだって言ったよね？」「俺は……」「あなたが私に言った言葉、全部覚えてるから」蒼真は手を伸ばしかけたが、また下ろした。その指先が小さく震えている。「梨花は……お前が思っているような奴じゃない」「じゃあ、どんな人だって言うの？」しかし、蒼真の答えは、会場スタッフに遮られた。次の講演の準備のため、会場を空けるようにと告げられる。私は資料を鞄に入れると、彼に背を向けて歩き出した。蒼真が数歩、私のあとを追ってくる。「凪、いつからそんな人間になったんだ？」私は立ち止まったが、振り返りはしない。「ずっとこうだったよ。あなたが一度もちゃんと見てくれなかっただけでしょ？」……「凪、久しぶり」学会2日目の午後、ポスター発表のブースに梨花が現れた。梨花は私が奥山家にいた頃によく着ていたベージュのカーディガンを着て、手首には私の母のブレスレットまでしている。「なんでここに？」「蒼真くんが来るなら、私も来るに決まってるでしょ？」梨花はポスターに目を走らせ、ふっと笑った。「研究、すごく進んだのね。留学のおかげ？」「それを言いに来たの？」「そんなわけないでしょ」梨花はポケットに手を突っ込んで、声を落とした。「凪、あなたが調べてることは知ってるよ。でも、論文のことを公にしても、あなたに得にはならないと思うよ」「自分の心配？」「あなたのことを心配してるの」梨花は小首を傾げた。完璧に作り込まれた、これまで数々の男を落としてきたであろう心配そうな表情。「海外で一人暮らしってだけで大変なんだから、そん
彼が私のビザ申請書類を抜き取った夜、私は別れる決意をした 第6話
「でも、草案も修正記録も、全部私が持ってる」「うん。パソコンに時間記録つきのファイルが残ってるはずだけど、取ってある？」「あるよ。引っ越しの時にバックアップをハードディスクに取っておいたから」「凪ちゃん、大学に通報する？」窓の外から、隣の部屋でバイオリンを練習する音が聞こえてくる。「まだ今じゃない。とりあえず、受賞者発表のページのスクリーンショットだけ撮っておいてもらえる？あと、梨花がどの雑誌に投稿したかも調べてほしいの」「わかった。あ、それと。もう一つ……」「なに？」「先月、奥山さんから教務課に問い合わせがあったの。凪ちゃんの今の住所と連絡先を教えてほしいって。教務課の人に教えるべきか聞かれたから、私が断っておいたよ」「ありがとう」「奥山さん、すごく焦って探してるみたい。前使ってたスマホにも何百回って電話をかけたらしいし、最後は誰かにお願いして大学まで聞きに来させてたっぽいよ。凪ちゃん、一体なにがあったの？」「どうでもいいの」電話を切ると、ノートパソコンを開いてハードディスクの中からその論文のフォルダを探した。全部で23のファイル。プロットから最終原稿まで、すべてのファイルに確かな時間記録がある。そして、一番古いファイルは、3年前の9月だった。梨花が論文を出したのは、去年の12月。私よりも、2年遅い。すべてのデータをコピーして3つのファイルを作る。一つはクラウドに、一つは澪へ送り、もう一つは暗号化したUSBに入れた。それを終えた頃には、もう深夜になっていた。机には来週提出の課題が広がっていて、宗一郎に与えられたタイトルが書かれている。【多国籍企業の株式買収における法的欠陥】私はその下に、母の手紙を置いた。【その名前は、『井上梨花』】ペンを取り、私は課題の冒頭の空白に一行だけ小さな字で書き込んだ。【井上誠。20XX年。悪質な貸し剥がし。ダミー会社。安値での買収】ノートを閉じ、電気を消す。……「次は、国際研究プログラムの栗原さんです」講壇に立つと、会場には200人くらいの人が座っていた。宗一郎が取り計らってくれた学術フォーラムでの発表で、議題はクロスボーダー資本流動におけるコンプライアンス・リスクだった。全編英語での発表。3ページ目のパワ
彼が私のビザ申請書類を抜き取った夜、私は別れる決意をした 第5話
「君が栗原の娘さんかい？」到着した日、迎えに来てくれたのは学校のボランティアっぽくはなく、白髪まじりの男だった。出口でその男が掲げていた紙には、私の名前が書かれている。「どちら様でしょうか？」「結城宗一郎（ゆうき そういちろう）だ。君のお父さんの古い友人であり、君のプログラムの指導教員でもあるんだよ」宗一郎は紙を畳んでポケットにしまうと、私の顔をじっと見て言った。「君はお母さんにそっくりだな」宗一郎の車で学校へ向かう途中、私は母の手紙のことを彼にかいつまんで話した。話を一通り聞き終えた宗一郎は、黙ったまま車を走らせる。しばらくすると、「井上誠（いのうえ まこと）」と、宗一郎がぽつりと呟いた。「梨花の父親ですか？」「君のお父さんの当時の共同経営者だよ。社会が不景気に見舞われた時、栗原の会社も例に漏れず、資金繰りに行き詰まった。そこで井上は銀行と結託して悪質な貸し剥がしを行い、同時にダミー会社を使って安値で買収することを画策した。それは、準備から実行まで3ヶ月もかからず、栗原は何が起きたか知る暇もなくすべてを失ったんだ」窓の外の景色は見たこともないほど眩しく、広い通りでは街路樹の葉がはらはらと舞い落ちている。「その後、栗原は取り返そうとしたが、証拠を集めている最中に倒れてしまった。でも、君のお母さん一人では裁判をする金もなく、諦めるしかなかったんだ。だから、奥山家に頼ったんだ。あの時、君のお母さんにできる唯一の選択だった。奥山家と井上家は取引関係があったから。それに、奥山家はただの旧友だと思っていたんだろう。でも、彼女は内情を知らなかった。まさか、あの安値で買収した裏側に奥山家も噛んでいたとは思わなかったのだろう」車は古い集合住宅の前で止まった。スーツケースを手に道端に立つ。風が強く、学内の旗が激しくなびいていた。宗一郎は私の荷物を、4階の小さな部屋に運んでくれた。「結城先生、母が手紙に一つ書いていたんです。『見つけた証拠は、ヒスイのブレスレットの中に隠した』と」宗一郎の手が止まる。「ヒスイのブレスレット？」「はい。母が私に残してくれたものです」「それは今どこに？」部屋の照明が何度か点滅して、低い音を立てながら明かりが灯った。「梨花が持っています」宗一郎はじっと私を見つめ
彼が私のビザ申請書類を抜き取った夜、私は別れる決意をした 第4話
「ごめんね、凪。蒼真くんが、あなたの部屋を私のウォークインクローゼットにするって言って。あなたの荷物はまとめておいたし、シワになったら困ると思って、カバーもかけておいたよ。あ、別に感謝なんかしなくていいからね」私は床にかがみこんで、一枚ずつ拾い集める。そのうちの一枚は踏まれていた。父の顔の上についた靴の跡。遊園地の前で父が私を抱き上げてくれている、最後の家族写真。「あなたが踏んだこの写真、父と撮った最後の一枚なの」梨花は首をかしげた。「私、踏んでなんかないよ？荷物を運ぶ時にたまたま……」すると、階下から蒼真の声が聞こえた。「凪、片付けが終わったならゲストルームに移れ。廊下でぼさっとしてるな」……【栗原様。ビザ申請が承認されました。3営業日以内にパスポートを受け取りに来てください】深夜2時、リビングのソファでメールの通知音に目を覚ます。画面の光がまぶしい。「Approved」の文字を三度読み返して、夢じゃないことを確かめた。起きて散らばった書類を確認し、必要なものだけをバッグに詰め込む。ポケットの踏まれた例の家族写真を取り出し、丁寧に折ってパスポートケースに挟んだ。大切なものが入った箱の底から、外に散らばらなかった最後の一枚を見つける。それは10歳の頃、大雨の日の写真。学校の前から家まで、蒼真が私の手を引いて走ってくれた。制服はずぶ濡れだったが、彼は振り向いて笑っていた。その瞬間を収めたもの。長いこと見つめてから、書斎の机に置く。蒼真へ残そう。そして、もう存在しない、あの蒼真へのさよならでもある。深夜4時、スーツケースを引いて梨花の部屋の前を通ると、半開きのドアから電話をする声が漏れてきた。「安心して。凪のビザなんか絶対通らないって、蒼真くんもそう言ってたから。重要な書類が足りないから、大使館が落とすはずだって」そう言って、彼女は甘く、そして静かに笑う。「不許可の通知が来れば、あの枠は当然私たちのものよ。決まったら美味しいものをご馳走するね」ドアの前で、私は最後まで聞いた。ノックもせず、声も出さずに。スーツケースを持って階下へ降り、玄関を静かに閉める。まだ薄暗い中、街灯の光が地面をぼんやりと照らし、空気は冷たく澄んでいた。始発の電車に乗り込むと、車両には
