第6話

その日は、いつもより仕事が静かに進んでいた。

電話も少なく、急ぎの案件もない。

オフィス全体が、少しだけ気の抜けた空気に包まれている。

わたしは画面を見つめながら、キーボードを叩いていた。

集中しているつもりだったのに、視線の端に白石さんの姿が入るたび、意識が引き戻される。

白石さんは、資料をまとめながら、同僚と小さな声で話していた。

相変わらず、自然な距離感。

誰といても、浮かない。

——彼氏がいないなんて、やっぱり信じられない。

そんなことを考えていると、白石さんがこちらを見た。

一瞬。

でも、はっきりと。

わたしは、逃げなかった。

白石さんは、少しだけ目を細めてから、同僚との会話を終えた。

しばらくして、席を立つ音がする。

足音が、こちらに近づいてくる。

「篠原さん」

名前を呼ばれて、顔を上げる。

「はい」

「今、少し時間あります？」

「……あります」

そう答えると、白石さんはほっとしたように頷いた。

「給湯室、行きませんか」

断る理由はなかった。

並んで歩く短い距離。

沈黙は、もう重くない。

給湯室に入ると、他には誰もいなかった。

白石さんはマグカップを手に取り、コーヒーを淹れる。

「篠原さんは、何にします？」

「……同じので」

白石さんは笑って、もう一つカップを用意した。

「最近、よく一緒にいますよね」

不意に、そんなことを言われる。

「……そう、ですね」

「周りから、どう見えてるんだろ」

冗談めいた口調。

でも、どこか探るような視線。

「……気になります？」

そう聞くと、白石さんは一瞬だけ言葉に詰まった。

「少し」

カップを持つ指に、力が入る。

「誤解されること、多いので」

「……彼氏のこと、ですか？」

言ってから、少し後悔した。

踏み込みすぎたかもしれない。

でも、白石さんは否定しなかった。

「はい」

そして、少し間を置いてから、こちらを見る。

「彼氏はいないですし……いたことも、ないです」

その言葉に、胸が小さく跳ねた。

——いないし、いたこともない。

頭の中で、反芻する。

「でも」

白石さんは、視線を外さずに、続けた。

「彼女は、いたことがあります」

その瞬間、心臓が、はっきりと音を立てた。

——彼女。

一気に、空気が変わった気がした。

「……」

何も言えずにいるわたしを、白石さんはじっと見ている。

なぜ、そんなことを言うのか。

どうして、今、このタイミングで。

分からない。

分からないのに。

胸の奥が、どくん、と強く鳴った。

「……そう、なんですね」

やっと、それだけ口に出す。

声が、少しだけ震えていた気がする。

「はい」

白石さんは、静かに頷いた。

「だから……たぶん」

言葉を探すように、少しだけ視線を落とす。

「誤解されやすいんだと思います」

それは、理由の説明だったのか。

それとも——。

「……」

わたしは、カップを持つ手を見つめる。

どう反応すればいいのか、分からない。

でも、平然としていられなかった。

——ドキッとした。

はっきり、自覚してしまう。

その言葉が、わたしに向けられたものじゃないと分かっているのに。

過去の話だと、理解しているのに。

それでも。

「篠原さん」

白石さんが、名前を呼ぶ。

顔を上げると、真っ直ぐな視線がぶつかった。

「驚きました？」

「……少し」

正直に答える。

白石さんは、困ったように笑った。

「やっぱり」

「……どうして、教えてくれたんですか？」

思わず、聞いていた。

白石さんは、一瞬だけ黙り込む。

そして、ゆっくりと口を開く。

「理由は……」

少し間があって。

「自分でも、よく分からないです」

その答えに、胸がまた揺れた。

「ただ……」

白石さんは、こちらを見たまま、続ける。

「篠原さんには、言ってもいい気がして」

その言葉が、静かに落ちてくる。

——どうして？

聞きたいのに、聞けなかった。

「……」

沈黙が流れる。

でも、それは気まずいものじゃなかった。

むしろ、壊れやすい何かを、二人でそっと持っているような感覚。

「重い話、でしたよね」

白石さんが、先に口を開いた。

「ごめんなさい」

「……いえ」

首を振る。

「……嫌では、なかったです」

そう言った瞬間、自分でも驚いた。

白石さんの目が、わずかに見開かれる。

「本当ですか？」

「……はい」

嘘じゃなかった。

白石さんは、少しだけ安心したように息を吐いた。

「よかった」

その一言で、胸の緊張が、少しだけ解けた。

給湯室を出るとき、白石さんは、ほんの一瞬だけこちらを見る。

その視線には、昨日までとは違う何かが混じっているように見えた。

席に戻ってからも、しばらくは仕事に集中できなかった。

——彼女は、いたことがある。

その言葉が、頭から離れない。

なぜ、わたしに言ったのか。

なぜ、あんな目で見てきたのか。

答えは、まだ出ない。

でも。

その事実に、ドキッとしてしまった自分がいることだけは、

はっきりと、分かっていた。