第3話

定時を過ぎても、わたしはすぐに席を立てなかった。

パソコンの画面はもう閉じている。

やるべき仕事も終わっている。

それでも、椅子に座ったまま、何となく時間をやり過ごしていた。

理由は分かっている。

白石さんが、まだ席にいるからだ。

オフィスの人数は少しずつ減っていく。

帰り支度をする音、エレベーターに向かう足音。

それらが遠ざかるたび、空間が静かになっていく。

ふと、視線を上げると、白石さんは資料を片付けているところだった。

真剣な横顔。

仕事の顔だ。

——やっぱり、綺麗だな。

そんなことを考えてしまった自分に、少し驚く。

今まで、こんなふうに誰かを意識したことはなかった。

わたしは、彼女のことをほとんど知らない。

それなのに、目で追ってしまう。

白石さんが、バッグを手に取る。

そろそろ帰るのだろうか。

その瞬間、心臓が少しだけ早くなった。

——別に、何かあるわけじゃない。

そう自分に言い聞かせる。

立ち上がると、椅子の音がやけに大きく聞こえた。

白石さんが、こちらを見る。

「篠原さんも、もう帰りですか？」

声をかけられて、足が止まる。

「……はい」

それだけで、胸がざわつく。

「よかった。偶然ですね」

白石さんは、そう言って少し笑った。

偶然。

その言葉に、わたしは小さく頷く。

エレベーターへ向かう廊下を、二人で並んで歩く。

これまで何度もすれ違ってきたはずなのに、こんなふうに並ぶのは初めてだった。

沈黙が続く。

気まずい、はずなのに。

不思議と、落ち着かないだけで、嫌ではなかった。

「……篠原さんって」

白石さんが口を開く。

「仕事終わるの、いつも早いですよね」

「え……そう、ですか？」

「はい。無理しないタイプなのかなって」

無理しない。

そう見えていたのか。

「……得意じゃないだけです。残るの」

正直に答える。

「分かります」

白石さんは、少しだけ声を落として言った。

「わたしも、実はあんまり得意じゃないです」

意外だった。

白石さんは、仕事が好きそうで、何でも楽しそうにこなす人だと思っていたから。

「でも、周りが残ってると帰りづらくて」

そう言って、困ったように笑う。

「……そう、ですね」

わたしも同じだった。

エレベーターが来る。

中には、誰もいない。

二人で乗り込むと、扉が静かに閉まった。

密閉された空間。

白石さんの距離が、急に近く感じる。

「篠原さんって」

また、名前を呼ばれる。

「はい」

「わたし、篠原さんのこと、ちょっと気になってて」

その言葉に、息が止まった。

「……え？」

「いつも静かで、あんまり喋らないのに、ちゃんと周り見てるなって」

気になっている。

そう言われた意味を、頭がうまく処理できない。

「見てる、って……」

「はい。視線、結構感じます」

心臓が跳ねる。

——ばれてた。

「す、すみません……」

慌てて謝る。

白石さんは、くすっと笑った。

「謝らなくていいです。嫌じゃないので」

その一言が、胸に落ちる。

「……嫌じゃ、ない？」

「はい」

白石さんは、こちらを見て、はっきりと頷いた。

エレベーターが、一階に着く。

扉が開くまでの数秒が、やけに長く感じた。

外に出ると、夜の空気がひんやりと頬に触れる。

「このあと、予定ありますか？」

白石さんが、少しだけ遠慮がちに聞いてきた。

「……特には」

本当だ。

予定なんて、何もない。

「じゃあ……少しだけ、話しませんか？」

少しだけ。

その言葉に、逃げ道を感じて、安心してしまう。

「……はい」

そう答えた自分の声は、思っていたよりも落ち着いていた。

会社の近くのカフェに入る。

遅い時間で、店内は静かだった。

向かい合って座ると、白石さんはカップを両手で包み込む。

「さっきは、ちょっと急に言ってしまって」

「いえ……」

「驚きましたよね」

「……はい。でも」

言葉を探す。

「悪い気は、しませんでした」

白石さんは、少しだけ目を細めた。

「よかった」

それだけで、胸が温かくなる。

「篠原さんって、恋人いるんですか？」

突然の質問に、言葉が詰まる。

「……いません」

「そうなんですね」

白石さんは、安心したように息を吐いた。

「わたしも、いないです」

知っている。

でも、本人の口から聞くと、重みが違った。

「よく、誤解されるんですけど」

白石さんは、苦笑する。

「彼氏いるでしょ、って」

「……そうですね」

思わず、正直に答えてしまう。

「篠原さんも、そう思ってました？」

少しだけ、いたずらっぽい視線。

「……はい」

白石さんは、笑った。

「ですよね。でも、いないんです」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が静かに揺れた。

彼女には、彼氏がいない。

それはもう、わたしにとって、逃げ道ではなかった。

カップの向こうで、白石さんと目が合う。

「これから、少しずつ話せたら嬉しいです」

その声は、仕事のときよりも、ずっと柔らかかった。

「……わたしも」

そう答えたとき、自分が少しだけ前に進んだ気がした。

静かな夜。

何かが始まる音は、しなかった。

けれど確かに、

わたしと彼女の距離は、少しだけ近づいていた。