彼氏の初恋に席を譲ったのに、彼は狂った

部屋の中は一瞬にして静まり返った。私は空気を読んで、騒がなかった。だって、私はその資格がなかった。千秋の友人たちは皆知っている。私は彼がバーで買ってきたセフレだということを。彼に出会った時、父は賄賂の濡れ衣を着せられ、刑務所に入れられた。財産もすべて差し押さえられた。あの時の私は、昼も夜もバーの前で張り込み、最も優秀な弁護士佐藤先生を待ち伏せしていた。車のドアにすがりついて、「どうか助けてください」と懇願した。しかし返ってきたのは一億円の手数料が必要だという無情な言葉だ。私にとって、それはまさに天文学的数字だった。大雨の中、道路脇に座り込んだ。通り過ぎる車が泥水を跳ね上げ、全身を汚した。ただ一台の車だけが通り過ぎた後、引き返してきた。男は傘を差し、私の頭上の雨を遮った。酒の匂いを漂わせながら、迷いを帯びた目で、それでも真剣に私を見つめた。「薫？なぜこんなところで跪いている」彼の言葉の意味が分からなかった。ただ、溺れる者が藁を掴むように彼のズボンの裾を掴んで尋ねた。「一億円、貸してもらえませんか？」男は吹き出して笑い、少しだけ正気を取り戻したようだった。「じゃあ……その代わりに、何を差し出すつもりだ？」その夜、私は自分の体を借りの証として差し出し、千秋に身を売った。それから、彼はまるで私の暗い人生に差し込んだ一筋の光のように、再び贅沢な生活を与えてくれた。ただ、そのときの私はもう両親に可愛がられる存在ではなく、愛人になってしまった。しかも、身代わりとして。あれ以来、私は身代わりとしてのすべての役目を果たした。彼の要求に対して何でも応え、しかも24時間待機し、決して連絡を絶やさなかった。三年の間、彼は薫への想いをすべて私に投影した。そして私は彼の優しさを愛と錯覚した。その錯覚が壊れたのは、彼が私を友人の集まりに連れて行った夜だった。彼の幼なじみたちは、私が薫の代わりになっているのが気に食わず、わざと意地悪をした。「前原さんは本当に気高いね。あなたが来ると、私たちはタバコさえ吸えなくなっちゃう。馴染みたいなら、せめてタバコくらい吸ってみたら？」千秋はちらりと私を見たが、すぐに視線を落とした。そして淡々と告げた。「彼女は鼻炎だ」友人は皮肉っぽく笑い

数年ぶりに会った悠真と夜更けまで語り合ってから家に帰った。灯りをつけた瞬間、千秋が暗い目をしてソファに座っているのが見えた。彼は札束を掴み取り、それを私の顔に投げつけた。「金が欲しいならくれてやる！お前、恥ってもんがないのか？薫から金をたかるとはな！一日の賃金が200万円？お前がそんなに高貴だったとは知らなかった。その男と寝た時、いくらもらった？」そう言いながら、彼は身をかがめて私をソファに押し倒した。逃れようとしたが、彼の力は強く、手の傷口が握られて激痛が走る。涙が止まらず、視界が滲んだ。千秋の動きが一瞬止まり、声が少しだけ和らぐ。「金をふんだくった上に、他の男と密会までして、何をいじけてるんだ？」「痛いです……」震える睫毛が、私の屈辱を隠しきれずに晒していた。千秋はようやく私の手の傷に気づき、そっと掴み直したが、私はさりげなくその手を避けた。スマホを手に取り、彼の前に差し出す。「これは返金の記録です。彼女が振り込んできてから三分も経たずに、私は返金申請しました」沈黙が落ちた。しばらくして、彼は薫を庇うように言った。「多分スマホを見てなかっただけだ」私は鼻をすすり、痛みに耐えながら顔を上げた。「ごめんなさい。鈴木さんとの間に入ったのは私の間違いでした。でも、彼女が戻ってきた今、私たちもう終わりにしてもいいですよね？」私の言葉を聞いた瞬間、彼は怒りを爆発させた。「ふざけるな！俺を捨てて誰のところへ行くつもりだ？今日のあの男か？新しい相手を見つけたら俺を蹴り捨てるつもりか？いいか、世の中そんなに甘くない！お前はまだ俺に一億の借りがある！その金を返すまでは、逃げられねえ！」言い捨てると、千秋は暗い表情のまま、ドアを乱暴に閉めて出て行った。昔なら、彼が怒るたびに私は怯え、どうにかして機嫌を取ろうとしていた。だが今夜は、ただ疲れ果てていた。早くこの関係を終わらせたかった。私は、彼が薫のところへ行ったのだと思っていた。けれど、翌朝、彼は書斎から出てきた。どうやら一晩中、眠っていなかったらしい。「昨夜、なぜ俺を呼びに来なかった？」「鈴木さんのところに行ったと思ってました」その言葉を聞いた瞬間、彼の顔は昨夜よりもさらに険しくなった。何も言わず、私に車を運転さ

胃の中が突然ぐるりとひっくり返るようで、私は嗚咽をこらえきれずに一度、むせた。「私の目が節穴だった……」悠真は私の背中を軽くたたいた。「瑠衣のせいじゃない、君はただ純粋すぎるんだ。安心して。証拠は全部押さえた。お父さんはすぐに出てこられるよ」悠真は法律界のエースだ。彼が扱った事件で負けたことは一度もない。その後の日々、父の事件は大きく進展したが、どこか目に見えない力が私たちを押さえつけるようでもあった。対策を練るために、彼は私を自宅に呼んで食事を共にした。同席したのは、悠真のお父さん――若い頃の父の最も頼りになる戦友だった。悠真の父は私を見ると目に涙をためて言った。「この数年、お前は苦労したな。安心しろ。お前の父のことは私に任せろ。北市をひっくり返すつもりでやれば、必ず片付く！」小さい頃からずっと同じ場所で暮らしてきたから、悠真の父親の姿を見ていると、ふと心がとても安らぐのを感じた。しかし食卓で、彼はとんでもない提案をした。私と悠真を縁組ませようというのだ。私はまだ反応できずにいると、悠真がすかさず理由を述べた。「父に深い意味はないんだ。ただ、お父さんが陥れられた背後には、目に見えない手がある。お父さんが出たとしても、問題はその後も続くかもしれない。だが君が三浦夫人という名目で守られていれば、誰も君やお父さんに手を出せなくなる」私はすぐに悠真の父親の考えを理解した。だがそれは三浦家を巻き込むことでもある。やはり私は誰も巻き込みたくなかった。ためらいを見せる私に、悠真は慌ててフォローした。「父は政界でただ過ごしてきたわけじゃないよ。それに、お父さんは昔、父を助けたことがあるんだ」彼が私の眉をそっと動かすのを見て、事の重大さを思い、これは父を救う唯一の道だと悟った。私は立ち上がり、悠真の父親に深く一礼した。翌日、三浦家が結婚式を挙げるという話は北市の話題になった。ホテルで、私は結婚式の準備を慌ただしく確認した。少しでも早く結婚すれば、それだけ早く父に安定した日々を取り戻してやれる。悠真は料理を私の皿に取り分けながら言った。「急な式で申し訳ない。後で君の好みに合わせて、やり直すから」「悠真、そんなこと言わないで。私こそお世話になってるのよ。あの日、あなたに出会えてよかっ

薫はかつて私にした悪事を思い出し、怖くて身動きが取れなかった。一方、千秋は私の「借りたものは必ず返す」という言葉にハッとさせられた。彼は隣で泣きじゃくり、息も絶え絶えで手も出せない薫のことなど気にせず、ただ懺悔の眼差しで私を見つめていた。「俺……ただお前をそばに置きたかっただけだ。捨てられるのが嫌なんだ。もしあの時、お前のお父さんが出所していたら、お前はまだ俺のそばにいてくれただろうか？」千秋の瞳には願いと未練が混じっていたが、私にはただ言い訳にしか聞こえなかった。私は首を横に振り、彼との関係を完全に断ち切った。「あなたを愛していた。でも、これから毎日、私があなたを愛していたことを思い出すたびに、吐き気がする」千秋は崩れるように首を振り、手も力なく垂れた。「本当に彼と結婚するのか？」「来週が私たちの大事な日だから、石黒さんは来なくていい。だって、私たちは他人だもの」私は悠真の腕を絡めてそのまま歩き去った。後ろから誰も阻止する者はいなかった。人目のない場所に着いてようやく手を離すと、悠真は私の腕をしっかりと掴んだままだった。「家まで離さないよ、後ろにはまだ人がいるから」振り返る勇気がなかったが、悠真の顔に、ふと微笑が浮かんでいるのが見えた。その夜、千秋はあらゆる番号から無数の電話をかけてきた。私はたまらず電源を切った。翌朝、街中の屋外広告には私と千秋のツーショット写真があふれ、キャプションまで「瑠衣、俺と結婚して」と添えられていた。それは付き合って一年目、千秋が私の誕生日を一緒に過ごしてくれたときに、私がこっそり撮った二人の写真だった。その時、彼の許可なくSNSに投稿したため、千秋は激怒した。「薫が見たら傷つく」と言って、削除を命じたのだ。彼は知らなかった。あの写真は、彼だけが見ることのできるものだった。私の甘えが、災いになってしまった。その後、私は二度と写真を投稿しなかったが、彼はあの一枚をずっと保存していた。私は落ち着いて千秋に電話し、広告を撤去させた。すると彼の声は喜びに満ちていた。「瑠衣、ようやく俺のことを見てくれたね。本気だよ。結婚してくれないか、鈴木とはもう完全に清算した。この三年間、俺は自分の気持ちに気づかなかった。お前が去って初めてわかったんだ。愛してい

【石黒千秋番外編】初めて瑠衣を見たとき、彼女はまるで雨に打たれた小鳥のようだった。全身泥だらけで、小さな顔は寒さに赤く染まり、無垢な瞳を瞬かせながら、震える声で俺に言った。「一億円、貸してもらえませんか？」理由も聞かず、気づけば頷いていた。その時の俺は、ただ彼女を早く車に乗せて、風邪をひかせたくなかっただけだ。周囲の友人たちは口を揃えて言った。「薫にそっくりじゃないか。忘れられないから拾ったんだろう？」俺もそう思い込もうとした。何度も何度も、自分に言い聞かせた。俺は瑠衣を愛していない。だが、二人はまるで違った。瑠衣は素朴で金に執着し、薫は自立していて我が儘。俺はどちらが本当の愛なのか分からなくなっていた。夜、彼女と身体を重ねるたび、その瞳を覆わなければ、薫への忠誠を守れない気がした。だがある誕生日の夜、激情のあまりアイマスクを外してしまった。その瞬間、気づいてしまった。彼女はいつも、快楽の頂で静かに涙を流していたのだ。胸の奥がざわめいた。その夜、俺は家中のアイマスクをすべて捨てた。それが、薫への裏切りだと分かっていても。だが、夜半にスマホが光った。瑠衣が、俺とのツーショットをSNSに投稿していた。そこに映る俺は笑っていた。ふと気づいた、彼女は薫が俺の心に占める場所を奪おうとしているのだと。怒りに任せて、俺はひどく叱りつけた。後に恋愛指南サイトで知った。あれは、彼女なりの「愛の表現」だったのだと。やがて薫が帰国し、瑠衣は何度も彼女に侮辱された。そのたびに俺は、庇いたい衝動を押し殺した。「これは、俺が薫に償うためだ」と自分に言い聞かせながら。二人が平和にいられると思っていた。だが、薫が瑠衣を招き、俺たちの寝室で絵を描かせた夜。一晩眠れず、目を開けると、彼女は何事もなかったかのように、俺たち二人の裸の姿を描いていた。なぜ嫉妬しないのか、怒りが込み上げた。だが彼女は静かに言った。「お金を返します。今から、あなたとは終わりにします」幸い、俺は彼女の父の案件に関する重要な証拠を握っていた。しかし、まさかそれが彼女を追い払う最後の一押しになるとは思わなかった。俺はただ、自信がなくて彼女を留められないのを恐れて、ちょっとした手段を使っただけなの