CHAPTER 3

# 第3章

**すべては仕組まれたことだった**

フローラは目を見開き、恐怖に体を震わせた。彼女は、まるで何事もなかったかのように、悠然と煙草をふかしながらソファに戻って座っている男を見つめた。

彼女は首を振った。死が二人を分かつまで愛すると誓ったあの男と、これが同一人物だとはいまだに信じられなかった。

今の彼は、ただ冷酷で残忍な男でしかない。その心はただ富と名声への欲望だけに支配されている。

彼女は書類を手に取り、深く息を吸った。

この時点で、彼女には選択肢が一つしかないと分かっていた。祖父の財産を選んで命の危険を冒すか、それとも自分の命を守って財産を失うか。

彼女は、貪欲さに完全に飲み込まれてしまった男を見つめた。祖父の株式を選べば命を失うことになると分かっていたため、彼女は痛みをこらえるように喉を鳴らし、うなずいた。

「分かったわ。サインする」彼女はささやくような声で言った。

ためらうことなく、彼女はバッグからペンを取り出し、きっぱりと署名した。

リチャードは離婚協議書を受け取るなり、まるで一生分の尽きることのない富への切符を勝ち取ったかのように、満足げに口元を歪めた。

「よくやった」彼は身を乗り出し、冷たく囁いた。

「協議書をよく読めば分かるが、会社からも屋敷からも一銭も持ち出せないと書いてある。それから、明日の正午までにこの建物を退去すること。服とわずかな私物以外は何も持ち出すな」彼は付け加えた。

フローラは絶え間なくむせび、涙が川のように流れ落ちた。その夜、荷物をまとめながら、重苦しい寒気が背筋を這い上がってきた。朝から続いた苦痛はまだ頭の中に残っており、彼女はその夜、家を退去してホテルに泊まらなければならなかった。

彼女はデビーと、遠縁の叔母の一人に、この不運な出来事――結婚を失い、今や住む家もなくしてしまったこと――をメッセージで伝えた。

叔母はすぐに、メキシコへ来て一緒に暮らそうと提案してくれた。

彼女の体に安堵の波が押し寄せた。結局のところ、彼女もまた、自分の人生を壊した人々や光景の中で暮らし続けることに疲れ果てていたのだから。

それに、祖父の遺言への敬意がなければ、彼女はリチャードとの結婚式が行われるずっと前に、婚約を破棄していただろう。

交際時代から、彼の不誠実さは常にその態度に表れていた。

ある時期から、リチャードはまるで意に反して交際させられている人のように、奇妙な振る舞いを見せ始めた。しかし、彼が天国のような未来を約束してくれた良き日々を思い出すたびに、彼女はそうした兆候を無視することを選んでいた。

朝、チェックアウトの準備をしていたとき、彼女はバッグの中に財布が見当たらないことに気づいた。

『しまった!』ウィルソン邸の引き出しの一つに忘れてきてしまったのだ。

彼女はすぐにボートを予約し、二度と訪れるなと警告され脅されたあの屋敷へと向かわなければならなかった。

庭を通り過ぎ、銀色にコーティングされた正面玄関に近づいたとき、庭の涼み場から聞こえてくる聞き覚えのある話し声に耳が反応した。

それは、クララと元義母、そしてデビーの声だった。

「これで満足でしょう、愛しい人。リチャードはついに完全な独身になったわ。もう罪悪感を感じなくてもいいでしょう?」ヘンヤが尋ねた。

その言葉に、フローラは呆然とした。

彼女は忍び足で近づき、様子をはっきりと見ようとした。

そこで彼女は、デビーが脚を組み、満足げに頬を染めているのを見た。「もちろんよ、お母様。パパもウィルソン・スウィフト・ホールディングスへの投資を決めたの。私がもうすぐウィルソン家の一員になるって伝えたら、喜びを抑えきれない様子だったわ」デビーは打ち明けた。

「それは久しぶりに聞いた最高の知らせだわ! ねえ、あなたのお父様の投資があれば、リチャードの影響力は誰にも揺るがせないものになるわ! あなたが私のお気に入りの義娘になるって、分かっていたのよ!」ヘンヤは手を叩いた。

「ありがとう、お母様」デビーは嬉しそうにうなずいた。

「ついに家族になれるなんて、本当に嬉しいことね? 信じて、あの女を排除する一番良い方法を私は知っているから!」クララが口を挟んだ。

フローラは目をぎゅっと閉じ、こぼれ落ちそうになる涙を必死にこらえた。頭の中でその声が繰り返し再生され、足がその場に根を張ったように動かなくなった。

その言葉は、必要以上に深く彼女の心に突き刺さった。それは言葉が厳しかったからではなく、予想もしていなかったからだった。

『もう十分泣いたわ。そろそろ前に進む時よ』彼女はつぶやいた。

彼女は瞬きをし、すべてが頭の中でフラッシュバックした。出来事のつながりは隠しようもなかった。家に着く前にお気に入りの飲み物を飲むためレストランに寄ろうと提案したのは、クララだった。

彼女はクララとデビーを残して化粧室に行き、戻ってきて残りのワインを一口飲んだ瞬間、視界がぼやけ始め、気づけば裸でホテルのベッドの上にいた。そばに男の姿はなかった。

『じゃあ、これは全部ヘンヤとクララの計画だったってわけ?』彼女たちは、デビーの父親がウィルソン・ホールディングスへの投資に興味を持っているという理由だけで、リチャードに私と離婚させ、デビーにその座を与えたかったのだ。

フローラの心はその言葉に痛いほど脈打ち、目がひりひりと痛んだ。

その瞬間、彼女は最後の忍耐を失い、怒りに満ちた表情で彼女たちの元へと歩み寄った。

デビーは驚き、クララとその母親も同様だった。

フローラの歪んだ表情から、彼女たちはすでに、彼女が自分たちの会話を盗み聞きしていたことに気づいていた。今となっては、残された選択肢は残酷になり、本性を見せることだけだった。

「あら、まだその不快な顔をここに見せる度胸があるのね?」ヘンヤは罵った。その目は燃える鉄のように赤かった。

クララは唇を尖らせ、にやりと笑った。「そんなに大げさにならないでよ、フローラ! お兄ちゃんが、金持ちのわがままなお嬢様と結婚したってだけで、あなたにいつまでも執着すると思う?」

フローラは鼻で笑った。

『わがままなお嬢様? まあ、私の裕福な家柄にもかかわらず、私が優しくて謙虚だといつも褒めていたのは、この同じ家族じゃなかったかしら?』彼女は心の中で思った。

人間はなんと簡単に変わるものか。結婚式を二十五歳になるまで延期しようと提案したとき、あらゆる懇願をしてきたのは、まさにこの人たちだった。他の男に彼女を奪われることを恐れた彼らのしつこい説得によって、彼女は決意を考え直させられ、結局二十二歳で祭壇へと向かうことになったのだ。

彼女は瞬きをした。

「じゃあ、あなたたち全員で私を陥れる計画を立てたのね? 私があなたたちに一体何をしたっていうの?」フローラは尋ねた。頭がくらくらするほどの信じられなさに、彼女たちの悪びれない顔を見つめながら。

「あら、フローラちゃん……」デビーはくすくす笑った。

「リチャードが本当にあなたに興味があったと思ってるの? 目を覚ましなさいよ……彼はあなたの祖父の財産が目当てだっただけよ! そしてあなたは、彼がウィルソン・スウィフト・ホールディングスの統括者の地位まで登るための、ただの踏み台にすぎないの。彼が本当に愛しているのは私よ!」彼女はそう付け加えながら、リチャードからもらった高価な婚約指輪をフローラの顔の前で見せびらかすように指を振った。

「ママ、いつまでこの狂人にここで醜態をさらさせておくの? もう通りに放り出されているべきじゃない?」クララが噛みついた。

「そうね、その通りだわ」ヘンヤはうなずいた。

「さあ、ここから出て行きなさい、フローラ! あなたは離婚したのよ。正午以降はここに来る権利はないと書いてあるはずよ」ヘンヤは彼女を押しのけた。

フローラは冷ややかな笑みを浮かべた。

「パスポートとIDを取りに来ただけよ。それを手に入れたら、二度とここには来ないわ!」彼女は言い返した。

「分かったわ。クララにどこにしまってあるか教えなさい。彼女が取ってくるから。とにかく、この場所からできる限り遠くへ行ってちょうだい!」ヘンヤは警告した。

「もし行かなかったら、どうするつもり?」フローラは眉を上げた。

『何?』ヘンヤはクララとデビーへ視線を投げた。フローラが突然見せた自信に満ちた口ぶりに、彼女たちは心底驚いていた。

高校時代から、デビーはフローラのことを、常に弱々しく優柔不断で、誰かと言葉を交わすことになりそうな場面をいつも避けている人だとばかり思っていた。

フローラがIDを手に取り、立ち去ろうと振り返った瞬間、デビーが後を追い、彼女の腕を乱暴に掴んだ。

「フローラ、認めるにしても認めないにしても、リチャードがあなたと結婚したのは、得るもののためだけよ。正直に言って、あなたには彼にふさわしい資格なんて、一日たりともなかったわ!」彼女はくすくす笑った。

フローラは頭を下げ、唇にかすかな苦さを浮かべながら、十年以上ずっと親友だった女を睨みつけた。しかし今、彼女に書き込まれているのは偽善と憎しみだけだった。

「今のあなたに割く言葉なんて、もうないわ」フローラはそう言って、デビーの手から腕を振りほどこうとした。

「戻ってきなさいよ、フローラ! よくも私の質問に答えずに立ち去ろうとできるわね?」デビーは彼女を引き戻し、長い爪を痛いほど彼女の肌に食い込ませた。

フローラは激しく振り向き、手を上げて響き渡るような平手打ちを食らわそうとしたが、デビーはそれが顔に当たる前に瞬時にその手を掴んだ。「一体何様のつもりで私を叩こうとするの、フローラ? 私はただ、本来自分のものであるはずのものを取り戻しただけよ! ミセス・ウィルソンになる運命なのは私であって、あなたじゃないの!」デビーは吠えた。

「その座を、私はあなたと争っていないわよ。そうでしょう?」

デビーは、フローラが混乱もなくあっさりとリチャードを手放そうとする態度に、呆気に取られた。

『待って、彼女は「リチャードを何と引き換えにしても譲らない」って私に言ったとき、本心じゃなかったの? それとも……私が知らない、ウィルソン家に関する何かが隠されているの?』様々な醜い考えが、デビーの頭の中を駆け巡った。

「じゃあ、あなたは彼らと共謀して、昨夜私の人生を壊したのね? リチャードと一緒に?」フローラは涙をこらえきれなかった。痛みが新たに蘇り、まるでナイフのように心を突き刺した。

彼女の涙を見て、デビーは安堵のため息をついた。

『少なくとも、ある程度は傷ついているようね』彼女は思った。

しかし、フローラの表情には、デビーにはどうしても掴みきれない何かがまだ残っていた。

まあ、フローラには何も残されていないのだから、反撃などできるはずがないと彼女は確信していた。

それでも、あの涙は、それほど傷ついているようには見えなかった。

「でも、リチャードと結婚するためだけに、そこまでして私を陥れる必要が本当にあったの?」フローラは再び尋ねた。

デビーはフローラの方へ頭を傾けた。

「ええ。だって、リチャードと私は、あなたが現れるずっと前から愛し合っていたのよ。あの火事の事故も、彼の副業の破綻も、全部でっち上げだったの。私はあの時、自分の生活を立て直すためにお金が必要だった。だって、ずっと彼をベッドで満足させてきたのは私なんだから!」デビーは宣言した。

「でも残念だったわね、フローラ。

あなたはもう離婚届にサインしちゃったのよ。今真実を知ったところで、それ以上何ができるっていうの?」