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第1話
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後悔しても遅い、裏切り者には地獄を 第9話
警察の捜査結果はすぐに出た。証拠は盤石であり、事実も明白だった。ビジネス詐欺、業務上横領、資金流用など複数の罪に問われ、法に基づき正式に逮捕された。彼が警察に連行される姿は、あらゆるメディアのトップニュースを飾った。手錠をかけられ、やつれ果てたその顔には、かつての意気揚々とした面影はどこにもなかった。トップを失った葛城グループの株価は底値まで暴落し、紫藤グループによって破格の安値で買収された。私の事前の要望通り、司は葛城グループの有効資産をすべて清算し、父の会社の倒産に巻き込まれた取引先や従業員への未払い金を優先的に返済してくれた。すべてを終えた後、司は空っぽになった「篠原グループ」を私に返してくれた。「これから、どうしますか？」と彼は聞いた。父が一生を捧げ、私の苦い思い出も詰まったこの会社を見つめ、胸に熱いものが込み上げた。「父の会社を再興する」母が残してくれた最後の遺産と、司が出資してくれた資金を元手に、私は会社を再登記した。社名は、「新生・篠原グループ」。父と私の名において、篠原家の看板を、再びこの街で掲げるのだ。それからの数ヶ月、私は寝食を忘れて仕事に没頭した。司は私に最大限の支援をしてくれた。資金も、人脈も、情報も、惜しみなく提供してくれた。彼の助けを借り、私は父が遺した核心的な技術特許を活かして新製品を迅速に開発した。新生・篠原グループは、炎の中から蘇った不死鳥のように、破竹の勢いで業界での地位を確立していった。三ヶ月後、新生・篠原グループは正式に上場した。私はテープカットの主役を務めた。 あの日、仕立ての良い白いスーツに身を包み、無数のフラッシュを浴びながら、私は堂々と、そして自信に満ちて立っていた。ステージの下では、司が人混みの中に立ち、誇らしげで優しい眼差しを私に向けていた。彼と目が合い、小さく微笑み返すと、私はマイクを通して、力強く澄んだ声を会場に響かせた。「本日、新生・篠原グループがここに誕生しました。これは亡き父の会社であるだけでなく、私たちを信じ、支えてくださった全ての方々のものです。今日ここから、私たちは新しい時代を切り拓いていきます」割れんばかりの拍手が沸き起こった。 陽光の下、私は誰よりも輝いていた。きっと天国の父も見て
後悔しても遅い、裏切り者には地獄を 第8話
世論の嵐は激しさを増す一方で、葛城グループの取締役会もついに黙ってはいられなくなった。彼らは蓮に対し、「これが最後のチャンスだ」と言い渡した。優奈と即刻手を切らなければ、株主を招集し、社長の座から解任すると。巨大な圧力の前に、蓮は迷わずに自分のキャリアを守ることを選んだ。葛城グループはすぐに公式サイト上で声明を出した。声明の中で、顧言は自らを優奈に欺かれた被害者として仕立て上げた。優奈とは単なる同僚であり、マンションの購入資金は貸しただけで、現在は全額返済を求めていると主張した。誠意を示すため、彼はそのマンションを公開オークションにかけ、収益を全て私の父の名義で慈善団体に寄付すると宣言した。このあまりに白々しいパフォーマンスではあったが、結果として、彼の一部の名誉を挽回することに成功した。優奈は愕然とした。数日前まで「一生守るよ」と甘い言葉を囁いていた男が、手のひらを返して自分をゴミのように捨てたのだ。納得できない彼女はゴシップ誌のインタビューに応じ、涙ながらに蓮に弄ばれたと訴えた。だが、ネット民がその言葉を信じることはなかった。【今さら被害者ヅラかよ。散々自慢してたくせに】【一人で踊ってたわけじゃないでしょ、今更、逃げ切れるなんて甘いんだよ】【ざまぁみろ！泥棒猫にはお似合いの末路ね！】優奈の評判は地に落ちた。会社をクビになり、街を歩けば後ろ指をさされるようになった。結局、彼女は逃げるようにこの街を去り、雑踏の中へと消えていった。優奈というトラブルを処理した後、蓮は私を取り戻そうと必死になり始めた。あらゆる手段を使って、狂ったように電話をかけ、メッセージを送ってきた。【麗華、俺が悪かった。頼む、許してくれ】【全部あの女にたぶらかされたんだ。もう手は切った】【やり直そう。これからは一生お前だけを大切にするって誓う！】【麗華、何か言ってくれ。お願いだ！】その未練がましいメッセージの羅列を見ても、私の心は微塵も動かず、ただ吐き気を催すだけだった。私は彼からのメッセージを全部削除した。司が私の横顔を覗き込み、優しく聞いた。「まだ、気が済まないですか？」私は首を横に振った。「司さん、次の段階へ進めるよ。父の会社を食い潰した罪を、法律を使ってたっぷり償って
後悔しても遅い、裏切り者には地獄を 第7話
「二つ目のプレゼント」の準備には、丸一週間をかかった。蓮がいかにして私の結婚資金を使い、優奈に五千万円の高級マンションを買い与えたか。その銀行取引の記録を、誰の目にも明らかなリストへと集約させた。さらに、優奈がSNSでそのマンションを自慢していた投稿のスクリーンショットも、専門家に依頼して復元させた。最後に、私はこんな一文を添えた。【婚約者が私の父の危篤と会社の倒産に乗じて、亡き母の遺産を横領し、愛人に豪邸を買い与えていた件について】これらの証拠一式をパッケージ化し、街で最もスキャンダルに目がないゴシップ誌や、炎上騒ぎが大好物な地元の大物インフルエンサーたちに送りつけた。導火線には火がついた。あとは爆発の時を待つだけだ。案の定、半日もしないうちに大爆発が起きた。【#上場企業社長、婚約者の遺産横領し、愛人へ豪邸を！】その衝撃的な記事は、瞬く間にネット上で拡散された。蓮には瞬く間に「世紀のゴミ男」、「ヒモ男」というレッテルが貼られた。そして優奈には、怒れるネット民たちから、【史上最悪の泥棒猫】と叩かれ始めた。彼女の個人情報や、出身校から過去の恋愛経歴に至るまで、全て特定され、ネットに晒された。葛城グループの広報部は、総力を挙げて事態の沈静化に乗り出した。しかし、記事の削除や検索対策をいくら講じたところで、ネット民たちの激しい炎上を食い止めることはできなかった。葛城グループの株価は、今回は小幅な下落では済まなかった。市場が開くや否や、ストップ安まで暴落した。公式サイトの掲示板も罵詈雑言で埋め尽くされている。蓮の電話は鳴り止まず、取引先からは次々と説明を求める連絡が入った。彼は社長室に閉じこもり、ネット上に溢れる目を覆いたくなるような誹謗中傷の嵐を見て、初めて恐怖を感じていた。彼から電話があったようだが、連絡先はとうに全てブロック済みだ。優奈がメソメソと泣きながら蓮に電話をかけてきた。「蓮さん、助けて！ネットの炎上が止まらないのよ、どうすればいいの！？会社の前で待ち伏せするって書き込みまであって、私、怖くて……」蓮は初めて、彼女の泣き声をこれほど鬱陶しいと感じた。「泣くことしかできないのかよ！」彼は苛立ちを隠さずに怒鳴った。「元と言えば、お前があんなマンションを欲
後悔しても遅い、裏切り者には地獄を 第6話
すべての証拠を、今すぐ突きつけるつもりはなかった。一瞬で終わらせては、あいつを十分に苦しめることはできないから。USBメモリの中から、葛城グループ創業初期の小さなプロジェクトに関するデータを選び出した。金額こそ大きくはないが、紛れもない脱税だった。証拠もきちんと揃えている。私は新しく作成した匿名のアドレスを使い、このプロジェクト資料と証拠を国税局の査察部へ送信した。送信した後、パソコンを閉じる私の心は恐ろしいほど静かだった。三日後、経済ニュースの片隅に小さな記事が載った。【葛城グループ、脱税の疑いで国税庁が調査へ】このニュースが出た直後、葛城グループの株価は3パーセント下落した。致命傷ではないが、蓮を苛立たせるには十分だ。間もなく、私のスマホが鳴った。蓮からの電話だ。私は少し放置した後、ゆっくりと通話ボタンを押した。「麗華！お前の仕業だな！」電話の向こうから、蓮の怒り狂った怒鳴り声が響いてきた。私は淡々と言った。「何の話？」「とぼけるな！」蓮の声は怒りで歪んでいた。「こんな卑劣な真似をするのは、お前以外にいないだろう！警告しておくぞ。今すぐ手を引け。さもないと、過去の情けなど捨てて、徹底的に叩き潰すぞ！」過去の情け？その言葉を聞いて、私は鼻で笑った。「葛城社長、勘違いなさらないでください。私とあなたの間に、情けなんてこれっぽっちもないよ。それに、あなたの会社の問題でしょ？自分が今までどれだけ汚いことをしてきたか、胸に手を当てて考えてみたら？」言い終わると電話を切り、着信拒否にした。無機質な電話の切断音を聞きながら、蓮は思わずスマホを叩きつけそうになった。今まで彼の言いなりで、言い返すことさえできなかった私が、まさかこれほど変わってしまうとは夢にも思っていなかった。ちょうどその頃、優奈のSNSが更新された。【手に入らないからって壊そうとするなんて、ドブネズミみたいで哀れな女ねｗ】添付された写真には、蓮と彼女の密着したツーショットだ。蓮は優奈を優しく見つめ、その目は溺愛そのものだ。その写真を見ても、私の心はピクリともしなかった。ちょうどその時、司からメッセージが届いた。【第一段階は成功ですね。次の手はありますか？】私は返
後悔しても遅い、裏切り者には地獄を 第5話
振り返ると、そこには仕立ての良いスーツを纏い、気品漂う男性が立っていた。彼は私に対し、軽く頷いた。「紫藤グループの紫藤司（しどう つかさ）と申します。篠原会長には心より敬意を抱いておりました。経営者の模範となり得る大先輩でした」その名は覚えている。父がかつて「手強いライバルだが、信義を重んじる男だ」と評していた人物だ。彼は、蓮に庇われるように寄り添う優奈と、散乱した床の様子を静かに見つめ、状況を察したようだった。「もしよろしければ、篠原会長のご葬儀、私にお任せいただけませんか？」蓮が驚きと困惑の表情を浮かべる中、私は司に向かって軽く頷いた。「ありがとうございます、紫藤さん」司の手回しは迅速だった。余計なことは一切聞かず、自身の人脈を使って、父の葬儀を滞りなく手配してくれた。葬儀の日、空は重く曇っていた。参列者は多くなかった。生前、父と親交のあった数人の旧友だけだった。蓮も、優奈も来なかった。私は喪服に身を包み、父の遺影の前に虚ろな目で立ち尽くし、参列者のお悔やみの言葉を受けていた。司はずっと私の側に控え、まるで寡黙で頼もしい守護者のように寄り添ってくれた。葬儀を終え、彼と共に家財道具が運び出されて空っぽになった実家へ戻った。「篠原さん、これは私が整理しておいた、会長の遺品です」彼は小さな箱を私に手渡した。中身は金目のものではなく、古びた品々や、数冊のアルバムだった。アルバムを開き、若き日の父が幼い私を抱き上げている姿を目にした瞬間、堪えていた涙が一気に溢れ出した。司は黙ってハンカチを差し出してくれた。「それと、このUSBメモリですが……隠し金庫の奥から見つかったものです。何か重要なデータかもしれません」彼は黒いUSBメモリをテーブルに置いた。私は震える手でそれをノートパソコンに差し込んだ。中には暗号化されたファイルが一つだけ。父の誕生日、私の誕生日、会社の創立記念日……どれも違った。ふと何かを思い出し、母の命日を入力してみた。ロックが解除された。画面に表示された内容を見て、全身の血液が凍りついた。そこには詳細な裏帳簿のデータと、大量の契約書のスキャンデータ、そしてメールのスクリーンショットが保存されていた。その一つ一つが、蓮がいかに
後悔しても遅い、裏切り者には地獄を 第4話
波形がフラットになった心電図モニターを私はただ呆然と見つめている。まるで世界から音が消え去ったかのようだった。医師や看護師たちが慌ただしく行き交っている。彼らの口は動いているのに、私の耳には何一つ届かない。看護師がそっと私の肩に触れるまでは。「ご愁傷様です」その一言で、私の世界は完全に崩壊した。「お父さん！」私は冷たいガラスに縋り付き、喉が裂けそうなほど泣き叫んだ。蓮はその場に立ち尽くし、みるみるうちに顔色を失っていった。病室の中で医師たちが無力そうに首を横に振り、父の顔に白い布を被せる。蓮はただそれを見ていた。何か言おうとして唇を動かしたが、一言も発することはできなかった。優奈が彼の袖を引っ張り、小声で囁いた。「蓮さん、これ……もしかして麗華さんのお芝居じゃないですか？だって、こんなタイミングよく死ぬなんて……」蓮の瞳に一瞬迷いがよぎったが、次の瞬間には苛立ちがそれを塗り潰していた。彼は大股で私に近づき、怒りを押し殺した声で言った。「麗華、いい加減にしろ！」私は顔を上げた。充血した目には、憎しみしか宿っていなかった。「失せて！」私の剣幕に気圧され、蓮はたじろいだ。だがすぐに、いつもの高慢な態度を取り戻した。彼は懐から小切手帳を取り出すと、サラサラと数字を書き込み、切り取って私の目の前に突き出した。「会社が潰れ、親父さんも亡くなって、気が動転してるのは分かるが……これは五千万円だ。暗証番号はいつも通りだ。取っておけ。俺からの慰謝料だと思えばいい。これで頭を冷やせ。二度とこんな芝居で気を引こうとするな」私はその紙切れを見つめた。なんて滑稽なんだろう。これが、父が命を削って守り抜いたものの代償なのか。そしてこれが、私の捧げた三年間に対する、彼からの答えなのか。私は笑った。涙を流しながら、声を上げて笑った。私はゆっくりと手を伸ばし、その小切手を受け取った。そして蓮が驚愕する目の前で、それをビリビリに破り捨てた。「葛城蓮……」私は一言一句、噛み締めるように告げた。「今日、この瞬間をもって、私とあなたは完全に終わりよ。あなたが父にしたこと、私にしたこと……その借りは、必ず返してもらうから」蓮の顔が、どす黒い怒りに染まった。
