後悔しても遅い、裏切り者には地獄を

父の会社が罠に嵌められ、一夜にして倒産の危機に瀕した。上場企業の社長である婚約者の葛城蓮（かつらぎ れん）は、必ずこの難局を救ってみせると、力強く約束してくれた。私はその言葉に涙が出るほど感謝し、会社の最後の資産をすべて彼に預け、担保にしてもらった。しかし、会社が差し押さえられる一時間前になって、彼とは突然連絡が取れなくなり、携帯電話も電源が切られてしまった。私は必死で共通の友人たちに連絡を取ったが、申し合わせたように「知らない」と繰り返すばかりだった。なす術もなく、自社の資産が凍結されていくのをただ呆然と見るしかなかった。全てが終わった頃、彼からようやく電話がかかってきた。その声は、ひどく不機嫌そうだった。「今、地方に出張中なんだ。些細なことでいちいち電話してくるな」会社が終わったことさえ伝える間もなく、私は彼のアシスタントのSNS更新を目にしてしまった。写真の中の彼は、以前なら見向きもしなかった焼肉店で、煙にまみれながらせっせと肉を焼いていた。コメント欄にはこうある。【羨ましすぎる！優奈ちゃんが地元の焼肉が食べたいって言っただけで。蓮さんたら数億円の商談を放り出して、何百キロも車を飛ばして来てくれるなんて。最高ですよ！】その時、父はショックのあまり脳卒中で倒れ、ICUに運び込まれていた。頭の中が真っ白になり、耳鳴りがした。彼にとっては、愛人と地元に行って焼き肉を食べることのほうが、私たちの会社の存亡よりも重要だったのか？最後の備品が運び出されると、かつて活気に満ちていたオフィスは静寂に包まれた。父が一代で築き上げた会社は、この瞬間、完全に終わりを迎えた。淡々と清算作業を進め、撤収していく銀行員たちを見つめながら、私の思考は停止し、心臓の鼓動さえも止まったかのような錯覚に陥った。隣で、父の秘書が重い口を開いた。「お嬢様、万策尽きました。もし当初の予定通り、葛城社長からの入金さえあれば……会社にはまだ救いがあったかもしれません」私は無意識にスマートフォンの画面をスワイプした。発信履歴はすべて「葛城蓮」で埋め尽くされている。彼が消えてからというもの、私は夜が明けて日が高く昇るまで、十分おきに電話をかけ続けた。不在着信は三百件を超えている。それなのに、彼は

母が残してくれた唯一の形見、先祖代々伝わる腕輪を売り払い、ようやく父の治療費の一部を工面できた。ガラス越しに、人工呼吸器の管に繋がれた父の姿を見つめる。幼い頃、母が早くに亡くなってから、父は男手一つで私を育ててくれた。休みの日はいつも遊園地に連れて行ってくれ、私を肩車しては「麗華ちゃんはパパのお姫様だ」と言ってくれた。どんな時も私を最優先し、何不自由なく育ててくれた父。蓮と婚約した日、父は酔っ払って私の手を取り、初めて私の前で涙を見せた。「麗華、やっと支えてくれるいい相手が見つかったな。これでお父さんもお母さんに顔向けができるよ」と。あの日、私は誓ったのだ。蓮と結婚したら、二人で親孝行をして、お父さんを世界一幸せな父親にしてみせると。それなのに、父の治療費すらも十分に工面できず、父が苦しむのをただ見ていることしかできない。私は涙を拭い、ICUの中の父に向かって心の中で誓った。「お父さん、安心して、必ず治してあげるから」それから数日、蓮が姿を見せることはなかった。ある日、私は病院の廊下の端で、知人たちに借金を頼む電話をかけ続けていた。その時、近づいてくる足音が聞こえた。振り返ると、そこには、大きな白菊の花束を抱えた優奈が立っていた。「麗華さん、蓮さんに言われてお見舞いに来ました」彼女はそう言いながら、ICUのガラス窓の前に歩み寄った。そして、生気のない父の姿を見て、嘲笑うように言った。「あら、麗華さん。お父様、こんな姿になっちゃって……この菊の花、お似合いだと思いません？」怒りで頭が切れそうになったが、ここは病院だ。私は必死で怒りを抑えて言った。「要らない、その花を持って失せなさい」優奈は聞こえないふりをして振り返り、白菊の花束を私に突き出した。押し返そうと手を伸ばした瞬間、彼女は手を離した。花束が地面に落ち、その中から一通の不祝儀袋が滑り落ちた。表書きには黒々と「御仏前」の文字が書かれている。私は目を見開き、彼女を睨みつけた。「どういう意味？殺されたいの？」優奈は勝ち誇ったように笑った。「そんなに怒らなくてもいいじゃないですか？蓮さんが言ってたんですよ。付き合いも長いし、親父さんの葬儀費用くらい自分が出して、盛大に見送ってやるって。

振り返ると、そこには仕立ての良いスーツを纏い、気品漂う男性が立っていた。彼は私に対し、軽く頷いた。「紫藤グループの紫藤司（しどう つかさ）と申します。篠原会長には心より敬意を抱いておりました。経営者の模範となり得る大先輩でした」その名は覚えている。父がかつて「手強いライバルだが、信義を重んじる男だ」と評していた人物だ。彼は、蓮に庇われるように寄り添う優奈と、散乱した床の様子を静かに見つめ、状況を察したようだった。「もしよろしければ、篠原会長のご葬儀、私にお任せいただけませんか？」蓮が驚きと困惑の表情を浮かべる中、私は司に向かって軽く頷いた。「ありがとうございます、紫藤さん」司の手回しは迅速だった。余計なことは一切聞かず、自身の人脈を使って、父の葬儀を滞りなく手配してくれた。葬儀の日、空は重く曇っていた。参列者は多くなかった。生前、父と親交のあった数人の旧友だけだった。蓮も、優奈も来なかった。私は喪服に身を包み、父の遺影の前に虚ろな目で立ち尽くし、参列者のお悔やみの言葉を受けていた。司はずっと私の側に控え、まるで寡黙で頼もしい守護者のように寄り添ってくれた。葬儀を終え、彼と共に家財道具が運び出されて空っぽになった実家へ戻った。「篠原さん、これは私が整理しておいた、会長の遺品です」彼は小さな箱を私に手渡した。中身は金目のものではなく、古びた品々や、数冊のアルバムだった。アルバムを開き、若き日の父が幼い私を抱き上げている姿を目にした瞬間、堪えていた涙が一気に溢れ出した。司は黙ってハンカチを差し出してくれた。「それと、このUSBメモリですが……隠し金庫の奥から見つかったものです。何か重要なデータかもしれません」彼は黒いUSBメモリをテーブルに置いた。私は震える手でそれをノートパソコンに差し込んだ。中には暗号化されたファイルが一つだけ。父の誕生日、私の誕生日、会社の創立記念日……どれも違った。ふと何かを思い出し、母の命日を入力してみた。ロックが解除された。画面に表示された内容を見て、全身の血液が凍りついた。そこには詳細な裏帳簿のデータと、大量の契約書のスキャンデータ、そしてメールのスクリーンショットが保存されていた。その一つ一つが、蓮がいかに

「二つ目のプレゼント」の準備には、丸一週間をかかった。蓮がいかにして私の結婚資金を使い、優奈に五千万円の高級マンションを買い与えたか。その銀行取引の記録を、誰の目にも明らかなリストへと集約させた。さらに、優奈がSNSでそのマンションを自慢していた投稿のスクリーンショットも、専門家に依頼して復元させた。最後に、私はこんな一文を添えた。【婚約者が私の父の危篤と会社の倒産に乗じて、亡き母の遺産を横領し、愛人に豪邸を買い与えていた件について】これらの証拠一式をパッケージ化し、街で最もスキャンダルに目がないゴシップ誌や、炎上騒ぎが大好物な地元の大物インフルエンサーたちに送りつけた。導火線には火がついた。あとは爆発の時を待つだけだ。案の定、半日もしないうちに大爆発が起きた。【#上場企業社長、婚約者の遺産横領し、愛人へ豪邸を！】その衝撃的な記事は、瞬く間にネット上で拡散された。蓮には瞬く間に「世紀のゴミ男」、「ヒモ男」というレッテルが貼られた。そして優奈には、怒れるネット民たちから、【史上最悪の泥棒猫】と叩かれ始めた。彼女の個人情報や、出身校から過去の恋愛経歴に至るまで、全て特定され、ネットに晒された。葛城グループの広報部は、総力を挙げて事態の沈静化に乗り出した。しかし、記事の削除や検索対策をいくら講じたところで、ネット民たちの激しい炎上を食い止めることはできなかった。葛城グループの株価は、今回は小幅な下落では済まなかった。市場が開くや否や、ストップ安まで暴落した。公式サイトの掲示板も罵詈雑言で埋め尽くされている。蓮の電話は鳴り止まず、取引先からは次々と説明を求める連絡が入った。彼は社長室に閉じこもり、ネット上に溢れる目を覆いたくなるような誹謗中傷の嵐を見て、初めて恐怖を感じていた。彼から電話があったようだが、連絡先はとうに全てブロック済みだ。優奈がメソメソと泣きながら蓮に電話をかけてきた。「蓮さん、助けて！ネットの炎上が止まらないのよ、どうすればいいの！？会社の前で待ち伏せするって書き込みまであって、私、怖くて……」蓮は初めて、彼女の泣き声をこれほど鬱陶しいと感じた。「泣くことしかできないのかよ！」彼は苛立ちを隠さずに怒鳴った。「元と言えば、お前があんなマンションを欲

警察の捜査結果はすぐに出た。証拠は盤石であり、事実も明白だった。ビジネス詐欺、業務上横領、資金流用など複数の罪に問われ、法に基づき正式に逮捕された。彼が警察に連行される姿は、あらゆるメディアのトップニュースを飾った。手錠をかけられ、やつれ果てたその顔には、かつての意気揚々とした面影はどこにもなかった。トップを失った葛城グループの株価は底値まで暴落し、紫藤グループによって破格の安値で買収された。私の事前の要望通り、司は葛城グループの有効資産をすべて清算し、父の会社の倒産に巻き込まれた取引先や従業員への未払い金を優先的に返済してくれた。すべてを終えた後、司は空っぽになった「篠原グループ」を私に返してくれた。「これから、どうしますか？」と彼は聞いた。父が一生を捧げ、私の苦い思い出も詰まったこの会社を見つめ、胸に熱いものが込み上げた。「父の会社を再興する」母が残してくれた最後の遺産と、司が出資してくれた資金を元手に、私は会社を再登記した。社名は、「新生・篠原グループ」。父と私の名において、篠原家の看板を、再びこの街で掲げるのだ。それからの数ヶ月、私は寝食を忘れて仕事に没頭した。司は私に最大限の支援をしてくれた。資金も、人脈も、情報も、惜しみなく提供してくれた。彼の助けを借り、私は父が遺した核心的な技術特許を活かして新製品を迅速に開発した。新生・篠原グループは、炎の中から蘇った不死鳥のように、破竹の勢いで業界での地位を確立していった。三ヶ月後、新生・篠原グループは正式に上場した。私はテープカットの主役を務めた。 あの日、仕立ての良い白いスーツに身を包み、無数のフラッシュを浴びながら、私は堂々と、そして自信に満ちて立っていた。ステージの下では、司が人混みの中に立ち、誇らしげで優しい眼差しを私に向けていた。彼と目が合い、小さく微笑み返すと、私はマイクを通して、力強く澄んだ声を会場に響かせた。「本日、新生・篠原グループがここに誕生しました。これは亡き父の会社であるだけでなく、私たちを信じ、支えてくださった全ての方々のものです。今日ここから、私たちは新しい時代を切り拓いていきます」割れんばかりの拍手が沸き起こった。 陽光の下、私は誰よりも輝いていた。きっと天国の父も見て