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「そんなこと、あり得るの？！」

ラヴェルの声が高くなった。ヒステリックになったわけではない。ただ、目の前で突きつけられた事実を、論理が頑なに受け入れることを拒んでいた。

「私は毎日、彼と一緒に暮らしているのよ！　同じベッドで眠って、資産も一緒に管理して、結婚記念日だって祝っている！　それなのに、どうして政府の記録では八年前に離婚していることになっているの？！」

中年の係員は重いため息をついた。この窓口で、彼はこれまで何百もの家庭内の騒動を目にしてきた。だが、目の前の女性が見せる、冷静でありながらどこか脆さを秘めた眼差しは、今までとは違っていた。

「中央システムのデータに間違いはありません、奥様。この離婚証明書は有効です。八年前の日付で、奥様とカイル・スティーブンス様、お二人の署名も確かに入っています」

係員は画面上の電子書類をクリックしながら説明した。

「それから……もう一つ、知っておいていただきたい法的事実があります」

ラヴェルは大理石の机の端を強く握った。それでも視線はまっすぐ前を向いたままだった。

「教えて」

「この離婚証明書が発行された二か月後、カイル・スティーブンス様は、法的に認められた新たな婚姻を登録しています」

係員は画面に表示された文字を読み上げた。

「現在も当システム上で正式な妻として登録されているのは……ジェシカ・ヘップバーン様です」

ラヴェルが座っていた椅子が、後ろへ滑った。

彼女はゆっくりと立ち上がった。だが、一瞬、部屋中の酸素がすべて奪われたかのように息ができなくなった。

ジェシカ？

その名前が鉄槌のように意識を打ち砕いた。

昨夜、CEO室で目にした光景の断片が、一瞬にして一つにつながった。貪るようなキス。オフィスの机の上で響いていた、あの情熱的な喘ぎ声。

ほんの五分前まで、ラヴェルは自分がただ夫に裏切られた妻なのだと思っていた。

だが、現実はそれよりはるかに残酷で、醜悪だった。

彼女は浮気をされたのではない。

ずっと前から、自分自身の人生から排除されていたのだ。

この八年間、彼女は妻ではなかった。

自分の家にいながら、見知らぬ他人だった。

法的な身分を何一つ持たず、別の女の夫である男の事業と家庭を支えるために利用されていた女だった。

ラヴェルの天才的な頭脳は、すぐさま八年前の記憶を巻き戻した。頭の中の記憶のアーカイブが、あらゆる出来事を一つずつ辿っていく。

そういうことだったのだ。

八年前、スティーブンス・コーポレーションが初めて事業を拡大し始めた頃、カイルは「資産再編および家族保険」と書かれた分厚い書類の束を彼女に渡した。

カイルは後ろから彼女を抱きしめ、こめかみにキスをして言った。

「愛しい人。ここにサインしてくれ。もし会社に何かあっても、君個人の資産が守られるようにするためなんだ」

そして彼女は、何もない頃から共に歩んできたその男を信じていたからこそ、最後のページに隠された条項の一つ一つを読むこともなく、すべてにサインした。

そこに、カイルは離婚合意書を紛れ込ませていたのだ。

ラヴェルは机を握っていた手をゆっくりと離した。

気を失うことも、虐げられた女のように泣き崩れることもなかった。

ただ、深く息を吸った。

そして唇の端に、薄く冷たい笑みを浮かべた。

それは、ブランソン家がビジネス上の敵を葬り去ろうとするときに見せる、象徴的な笑みだった。

「教えてくれてありがとう」

ラヴェルは驚くほど冷静な声でそう告げた。

身分証を受け取ると、エルメスのバッグへ滑り込ませ、背筋をまっすぐに伸ばしたまま、その場を後にした。

だが、帰宅するタクシーの中に入って初めて、彼女の心を守っていた砦に、わずかな亀裂が入った。

目尻から、一粒の涙がこぼれ落ちた。

それはカイルを失った悲しみではない。

自分自身の愚かさを悼む涙だった。

十年もの青春。

十年間の料理、家の維持、そして義母カニアから浴びせられ続けた侮辱。

「役立たずの子なし女」と、いつもそう呼ばれていた。

そして何より、アルファ・クリムゾンの口座を通じてスティーブンス・コーポレーションを倒産から救うため、自分自身の妊娠まで犠牲にした。

結局、彼女がそれらすべてをしていたのは、蛇とその愛人に餌を与えるためだった。

ラヴェルはバッグを開き、十年間、意図的に避け続けていた一つの番号を取り出した。

その番号の持ち主は、最初から最後までカイルとの結婚に反対していた、たった一人の人物だった。

電話は二度目の呼び出し音でつながった。

「もしもし？」

長く胸の奥に秘められていた恋しさを含んだ、低く威厳のある声が向こうから響いた。

「この悪い子め。ようやく自分に祖父がいることを思い出して、電話をかけてきたのか？」

その声を聞いた瞬間、ラヴェルの喉が詰まった。

涙がさらに溢れ出した。それでも、弱々しい声だけは聞かせまいとした。

「おじいちゃん……」

その瞬間、ブランソン家当主の声が鋭くなった。

「ラヴェル？　泣いているのか？　あのスティーブンスのクズ野郎が、お前に何をした？！」

ラヴェルは乱暴に涙を拭った。

「おじいちゃん……家に帰りたい」

電話の向こうに、数秒間の沈黙が落ちた。

やがて祖父の声が柔らかくなった。

そこには、絶対的な庇護が込められていた。

「帰っておいで、私の孫よ。どれだけ長く離れていたとしても、ブランソン家の扉はいつだってお前のために開かれている。迎えにプライベートジェットを飛ばそうか？」

「必要ないわ、おじいちゃん。三日だけちょうだい。ここを出る前に、片づけなければならない『ゴミ』があるの」

ラヴェルの瞳は、今やダイヤモンドのように鋭く輝いていた。

「それと……カリスタも連れて帰る」

カリスタ・エヴァンスは、カイルが赤ん坊の頃に家へ連れてきた七歳の少女だった。

カイルは、事故で亡くなった昔の友人の娘だと説明していた。

七年間、ラヴェルは母親を失った我が子に注ぐような愛情をもって、その子を世話し、風呂に入れ、教育してきた。

ラヴェルにとって、カリスタは自分の娘だった。

カイルやジェシカのような人間の道徳観のもとで、あの子を育てさせるわけにはいかなかった。

タクシーは、豪華なスティーブンス邸の門前で停まった。

皮肉にも、その邸宅はアルファ・クリムゾンの資金によって購入されたものだった。

ラヴェルは車を降りると呼吸を整え、再び何の感情も読み取れない無表情を作った。

そして中へ入っていった。

だが、玄関を通り抜けた瞬間、彼女の足が止まった。

家族室から、楽しげな笑い声が響いていた。

そこにカイルがいた。

すでにスーツは脱ぎ、白いシャツの袖を肘までまくり上げている。

そして、彼は一人ではなかった。

隣に座っていたのはジェシカ・ヘップバーン。

昨夜、彼と情事に及んでいたときと同じ、体にぴったりとしたオフィス用の服を着たままだった。

そして、ラヴェルの胸を何よりも痛ませたのは、カリスタだった。

七年間、愛情を注いで育ててきた七歳の少女が、ジェシカの腕に甘えるようにしがみつき、秘書から差し出された果物を嬉しそうに口にしている。

三人は驚くほど調和していた。

完璧だった。

まるで、本当の家族のように。

その一方で、ラヴェルは廊下の暗闇に立ち尽くしていた。

まるで誰にも見えない幽霊のように。

これまでずっと、カリスタはラヴェルに対して冷たく、無関心だった。

ラヴェルは、それをただこの子が内向的な性格だからだと思っていた。

しかし、ジェシカに対するこの親密な態度を目にした瞬間、ラヴェルの中でまた一枚、嘘の幕が上がった。

カリスタは無邪気な丸い瞳でカイルを見上げた。

「パパ、ジェシカママはいつになったら、ずっと私たちと一緒に暮らすの？」

ドスン。

ラヴェルの足音が、木の床の上で凍りついた。

「私、ジェシカママと一緒に寝たい。それに毎日学校にも連れて行ってほしい。ラヴェルママとは一緒にいたくないの。ラヴェルママはつまらないんだもの。いつもアイスクリームを食べるのを止めるし、勉強ばかりさせるんだもん」

少女はそう文句を言いながら、ジェシカの首に腕を回した。

ジェシカは勝ち誇ったように微笑んだ。

そして目の端だけを一瞬廊下へ向けた。

最初から、ラヴェルがそこに立っていることを知っていたのだ。

ジェシカは芝居がかった仕草でカリスタの髪を撫でた。

「シーッ、いい子ね……そんなことを……ラヴェルおばさんに言ってはいけないわ」

ラヴェルおばさん？

カイルはただ軽く笑い、カリスタの頬にキスをした。

七年間、自分を育ててくれた女性に対する少女の無礼な言葉を、訂正しようとする気配など微塵もなかった。

カイルは、自分が八年間騙し続けてきた「妻」が、ほんの数メートル後ろに立っていることなど知る由もなかった。

その女は、極地の氷のように冷たく、空っぽの目で彼らの背中を見つめていた。

ラヴェルはコートのポケットの中で、固く拳を握りしめた。

天才的な頭脳の中で、散らばっていたパズルのピースが突然、完璧な形で一つにつながった。

ジェシカママ？

なぜカリスタはジェシカを「ママ」と呼んでいる？

そして、よく見れば――カリスタは、ジェシカ・ヘップバーンとまったく同じまぶたの形と顎の輪郭をしている。

それまでよりもはるかに恐ろしく、醜悪な新たな現実が、ラヴェルの脳裏を容赦なく打ち砕いた。

カリスタは、カイルの亡くなった友人の娘などではなかった。