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ラヴェルは、その場に立ち尽くしたまま動かなかった。

周囲の世界がスローモーションになったかのようだった。まるで彼女の精神が耐えられる限界を、あらゆる角度から試しているかのように。

先ほどカリスタが口にした言葉は、もはや彼女の心を打ち砕くことはなかった。

代わりに、深い嫌悪感へと結晶化していた。

「おや、ラヴェル？　もう帰ってきたのか、ダーリン？」

廊下の静寂を、カイルの声が破った。

男は振り返り、彼女の存在に気づいた。

そして、この十年間ずっと見せ続けてきた温かく偽善的な笑顔を浮かべると、ソファから立ち上がり、素早く彼女のもとへ歩み寄った。

カイルはラヴェルの身体を腕で包み込んだ。

かつてラヴェルにとって安らぎの源だった、彼の男らしい香水の匂い。

今では、腐り果てた死体のような悪臭にしか感じられなかった。

「結婚十周年、おめでとう、ダーリン」

カイルは彼女の耳元で囁くと、計算し尽くされた優しさでこめかみにキスをした。

「昨夜は時間どおりに帰れなくてごめん。会社の監査に朝までかかりきりだったんだ」

会社の監査？

ラヴェルは心の中で嘲笑った。

ビジネスに精通した彼女の頭脳が叫んでいた。

『このクズは、自分がアルファ・クリムゾンと話していることを知らない。スティーブンス・コーポレーションの監査報告システムを完全に掌握している人物が誰なのか、まるで分かっていない』

ブランソン家の祖父から受けた厳しい教育によって培われた、並外れた感情の制御力。

そのおかげで、ラヴェルはカイルを平手打ちすることもなかった。

爆発することもしなかった。

代わりに抱擁を返し、ゆっくりとカイルの背中を撫でながら、ソファに座っているジェシカをまっすぐ見つめた。

「いいのよ、カイル。昨夜あなたがどれだけ……『頑張っていた』か、よく分かっているから」

ラヴェルの声は優しかった。

だが、その言葉には危険な二重の意味が込められていた。

カイルは彼女から離れ、青白い顔をじっと見つめた。

「どこへ行っていたんだ、ダーリン？　顔色が悪いぞ」

ラヴェルはバッグを開き、中から黒いベルベットの箱を取り出した。

だが、それは彼女が貯金を使って購入した高級腕時計ではなかった。

今朝、戸籍登録所を出た後に意図的に用意した贈り物だった。

道端の卸売店で買った、数ドルの価値しかないブランド腕時計の偽物。

『偽物の夫には、偽物の贈り物がお似合いよ』

ラヴェルは冷たく心の中で思った。

「これを受け取りに出かけていたの。結婚記念日のプレゼントよ」

そう言って、ラヴェルは箱を差し出した。

カイルの目が輝いた。

箱を開けると、彼は驚いたような声を上げた。

「なんてことだ、ラヴェル……！　これは入手するのがものすごく難しい限定モデルじゃないか！　ありがとう、ダーリン。君は本当に、僕を一番よく理解している妻だよ」

男はすぐにそれを誇らしげに腕へつけた。

自分が身につけているものが安物の偽物だとは、まったく気づいていない。

部屋の反対側では、ジェシカの表情が大きく変化していた。

秘書はソファのクッションを強く握りしめた。

二人の仲睦まじい様子を目にし、嫉妬と怒りがその瞳に閃く。

一方、小さなカリスタは挑発するような目でラヴェルを見つめながら、ジェシカの手をさらに強く握った。

「私、二階に行くわ、カイル。急にひどい頭痛がしてきたの」

そう言ってラヴェルは一歩後ろへ下がった。

「もちろん。横になって休むんだ。ずいぶん顔色が悪い。使用人に温かいお茶を部屋へ持って行かせるよ」

カイルは偽りの心配を込めてそう言った。

ラヴェルは背を向け、二階へ続く立派な木製の階段を上っていった。

まだ階段の途中までしか進んでいないというのに、下からカリスタの甲高い声が再び響いた。

わざと大きな声で、十分に聞こえるように。

「パパ！　私、ジェシカママにずっとここに住んでほしい！　ジェシカママがいい！」

「カリスタ、いい子ね……もう少し我慢しなきゃ」

ジェシカの甘い声が聞こえた。

吐き気を催すほどの芝居がかった優しさが、その声には満ちていた。

「もうすぐ……ママはあなたとパパと一緒にここで暮らすわ。私たち、本当の家族になれるの。もう少しだけ待っていてね？」

ラヴェルの足が、階段の上で一瞬止まった。

彼女の意識はすぐに七年前へと戻った。

カイルが、この家に一人の赤ん坊を連れてきた日のこと。

カイルは、その赤ん坊が事故で亡くなった昔の友人の孤児であり、家族医から不妊だと告げられたラヴェルの悲しみを和らげるために養子にしたいのだと言っていた。

ラヴェルは、赤ん坊のカリスタが泣き止まないたびに抱き上げ、ミルクを与え、何度も夜通し世話をした。

数え切れないほどの夜を眠らずに過ごしたことも、一度や二度ではない。

それなのに、不思議なことが一度あった。

ある日、ジェシカが書類を届けるためにこの家へやって来たときのことだ。

赤ん坊は、ジェシカの腕に抱かれた瞬間、まるで別人のように泣き止み、そのまま眠りについた。

そのときジェシカは、涙を浮かべながら言っていた。

「私、数か月前に出産したばかりの子を亡くしたんです、ラヴェルさん。たぶん、まだ母親としての本能が強く残っているから、この子も私に安心するんだと思います」

ラヴェルは階段の手すりを強く握りしめた。

過去の自分の愚かさが、今となってはこの上なく馬鹿げた冗談に思えた。

母親としての本能？

子供を亡くした？

『クズども。カリスタは孤児なんかじゃない。あの子が泣いていたのは、生みの母親の匂いを恋しがっていたから。そして、ジェシカこそが本当の母親なのでは？』

主寝室に入るなり、ラヴェルはすぐに鍵をかけた。

泣いている時間などなかった。

残された時間は三日だけ。

彼女はまっすぐ、寝室の中にあるカイル専用の書斎へ向かった。

部屋の隅には、高度なセキュリティ機能を備えたデジタル式の金庫が置かれていた。

カイルはいつも、ラヴェルがそれに触れることを禁じていた。

「中にはスティーブンス・コーポレーションの機密書類や監査関連の資料、株式、それに複雑な法務関係の書類しか入っていないんだ、ダーリン。君まで仕事のことで悩ませたくないんだよ」

以前のラヴェルは、そんな彼の言葉に従っていた。

だが、カイルは一つ忘れていた。

ラヴェルはウォートン・スクールの首席卒業生だった。

この程度のデジタル金庫をハッキングし、暗号を解読することなど、彼女にとっては朝飯前だった。

三か月前、彼女はすでに天井に極小の隠しカメラを設置していた。

カイルが暗証番号を入力するたび、その指の動きを記録するためだった。

ラヴェルはスマートフォンを取り出し、古い録画を開く。

そして正しい暗証番号を入力した。

金庫の扉が開いた。

ラヴェルは素早く、そして戦術的な動きで中の書類を調べていった。

普通の株式関連書類を次々と読み飛ばし、やがて一番下にあった分厚い黒いファイルへ手を伸ばした。

それを開いたとき、最初に目に入ったのは――

カイル・スティーブンスとジェシカ・ヘップバーンの正式な婚姻証明書。

ちょうど八年前に登録されたものだった。

その下には、二枚目の書類があった。

カリスタ・エヴァンスの出生証明書。

父親の氏名：カイル・スティーブンス。

母親の氏名：ジェシカ・ヘップバーン。

ラヴェルは息を呑んだ。

すでに疑っていたとはいえ、目の前に物理的な証拠を突きつけられると、やはり胸が痛んだ。

この茶番は、完璧に仕組まれていた。

しかし怒りの中にあっても、彼女の分析能力に長けた頭脳は、すぐに法的な矛盾を見つけ出した。

ラヴェルは眉をひそめ、証明書の下に綴じられていた会社関連の書類を一枚一枚読み進めた。

『もしカイルとジェシカが八年前に法的な結婚をしているなら……。もしカリスタが二人の実の娘なら……なぜカイルは、私にこの離婚を隠すために、ここまで手の込んだことをしたの？　なぜ八年間も、世間の前では私を「妻」としてこの家に置き続けたの？』

カイルは、ラヴェルがブランソン家唯一の後継者だという事実をまったく知らなかった。

カイルにとって、ラヴェルはただ、世界に誰一人頼れる者のいない孤独な女にすぎなかった。

だから、ブランソン家の財産が理由ではない。

ラヴェルは目を細め、三枚目の法的書類を読み始めた。

スティーブンス・コーポレーションの特許権および中核技術システム所有権契約書。

そこには、明確にこう記されていた。

会社が保有するすべての技術特許および主要運営システムは、ラヴェル・カレステ・ブランソンの知的財産所有権構造のもとに拘束されており、書面による同意がない限り譲渡することはできない。または第一当事者（ラヴェル）が死亡するか、無条件で自らの権利を放棄した場合に限り、譲渡が可能となる。

なるほど。

ラヴェルの青白い顔に、冷たく恐ろしい笑みが浮かんだ。

スティーブンス・コーポレーションを数十億ドル規模の企業へと成長させ、数か月後には株式公開を可能にするほどの価値を持つ中核技術システム。

それは、何年も前にラヴェル自身が設計したものだった。

もしカイルが株式公開前に公然と彼女を切り捨てれば、彼はその技術に対する権利を失う。

そしてスティーブンス・コーポレーションは、一瞬にして崩壊する。

だからこそ、カイルは彼女をここに置き続けた。

愛する夫を演じながら、IPOの手続きが完了し、株価が安定するまで、彼女を利用するためだけに。

その後は間違いなく、ラヴェルを一銭も与えずに捨てるつもりだったのだ。

「私の資産を使って、あの愛人と隠し子を養うつもりなの、カイル？」

ラヴェルは、海の底のように冷たい声で呟いた。

彼女はスマートフォンを取り出し、ファイルの中にある書類を一枚残らず撮影した。

その後、すべてを元の位置へ細心の注意を払って戻し、痕跡を一切残さなかった。

そして、再び金庫を閉じた。

ラヴェルは部屋の大きな鏡の前へ歩いていった。

その瞳に宿っていた傷ついた色は、もはや完全に消えていた。

そこにあったのは、獲物を食らおうとする支配者の眼差しだった。

「三日間」

ラヴェルは鏡に映る自分へ言った。

「この三日間で、カイル。私は自分のものを取り戻すだけじゃない」

「スティーブンス・コーポレーションが株式市場に出る前に、必ず崩壊させる。そしてあなたを私の足元に這いつくばらせ、許しを乞わせてみせる」