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第4章

カイルの私的な書斎を出たラヴェルは、指を組み合わせた。指先は氷のように冷たくなっていた。胸の内を渦巻いているのは、もはや悲しみではない。冷静に抑え込まれた怒りだった。

物音ひとつ立てないよう慎重に足を運び、ラヴェルは清潔なキッチンへ向かい、水を一杯飲もうとした。しかし、使用人用の廊下を通り、裏のキッチンへ続く通路に差しかかったとき、かすかな会話が耳に入り、彼女の足を止めた。

「もうあの女の飲み物に薬を混ぜたの？　カイル様から、あの女に温かいお茶を用意するよう言われたんでしょう？」

ジェシカの声だった。

いつもの甘く礼儀正しい口調ではない。冷たく、命令するようで、この家の女主人であるかのような権威に満ちていた。

「はい、奥様」

返事をした女の声は、ラヴェルにとってあまりにも聞き慣れたものだった。

ソラヤ――この屋敷で十年間働いてきた家政婦長だった。いつも愛想よく振る舞い、ラヴェルが家事全般を任せていた、最も信頼する使用人だった。

ラヴェルは廊下の影になった柱の後ろへ身を隠した。

心臓は激しく鼓動していたが、頭はすでに得られた情報を高速で処理していた。

『奥様？　私のいないところでは、ソラヤはジェシカを「奥様」と呼んでいる？』

「いいわ。最後の一滴まで、必ず飲ませて。少しも残さないで」

ジェシカが再び低く吐き捨てるように言った。

「はい、奥様。いつもお食事や飲み物に混ぜているのと同じ量を入れてあります」

『いつも？　同じ量？』

その二つの言葉が、真昼の稲妻のようにラヴェルの意識を貫いた。

その瞬間、ここ数年にわたって抱えていた身体の謎が、ようやく一つにつながった。

慢性的な疲労。

突然襲ってくるめまい。

そして、カイルが勧めた家庭医による不妊の診断……。

『まさか、私に毒を盛っていたの？　このクズどもは、私の身体を内側から故意に壊していた？』

ラヴェルはコートのポケットの中で拳を強く握り締めた。爪が皮膚に食い込みそうになるほどだった。

しかし、彼女は二人の前に出て無駄に体力を使うことはしなかった。

羽が舞うように軽やかに後ずさり、ほんのわずかな物音も立てず、二階へ戻った。

数分後、主寝室のドアが優しくノックされた。

「奥様？　私です、ソラヤです。カイル様がお持ちするようおっしゃった温かいお茶をお持ちしました」

ラヴェルは数秒のうちに鏡の前で表情を整えた。

バッグを置き、ベッドに横になって毛布をかける。そして、青白く疲れ切ったような表情を浮かべた。

「入って、ソラヤ。鍵はかかっていないわ」

ドアが開いた。

ソラヤが入ってきた。その顔に浮かぶ穏やかな笑みは、今のラヴェルには怪物の仮面にしか見えなかった。

家政婦長は、強いジャスミンの香りを放つ紅茶の入ったトレイをベッドサイドテーブルに置いた。

「こちらがお茶です、奥様。頭痛が楽になるよう、温かいうちにお飲みください。カイル様から、必ず全部飲み終えるようにと言われております」

ラヴェルは、わざと疲れ切ったような目でカップを見た。

「そこに置いておいて、ソラヤ。頭が痛いから、少し香りが強すぎるわ。もう少し具合が良くなったら飲むから」

ソラヤはためらうように、カップへ不安げな視線を向けた。

「ですが、奥様……」

「そこに置いてと言ったでしょう」

ラヴェルが遮った。

声は決して大きくなかった。それでも、ブランソン家の血筋に特有の冷気が滲んでおり、ソラヤは瞬時に身を縮めた。

「今は静かにしていたいの」

「はい、奥様。失礼いたします」

ソラヤは頭を下げ、急いで部屋を出ていった。

ドアが完全に閉じた瞬間、ラヴェルはすぐにベッドから起き上がった。

震える手で液体を移したりはしない。

彼女は戦術的に動いた。

常に個人用の救急キットに入れていた密閉式の無菌サンプルボトルを取り出し、清潔なスポイトを使って毒入りの紅茶を一滴もこぼさず、すべて移し替えた。

サンプルボトルをバッグの隠しポケットに安全にしまうと、ラヴェルは空になったティーカップを浴室へ運び、流水で念入りに洗った。そして小さなティーポットに残っていた茶葉の残りを少量の温水に混ぜ、その水をカップへ注いだ。まるで紅茶を一滴残らず飲み干したかのように見せるためだった。

『このサンプルは、ブランソン家の病院にある私設研究所へ直行させる』

ラヴェルは鋭く考えた。

服を整える暇さえないうちに、ノックもなく寝室のドアが開いた。

カイルが、今では見るだけで吐き気を催すような魅力的な笑顔を浮かべて入ってきた。

カイルはすぐにベッドへ近づき、ラヴェルの髪を撫でた。

「気分はどうだ、ダーリン？」

カイルはラヴェルの額にキスをした。

ラヴェルは、目の前の男の顔に吐き出したくなる衝動を抑えるため、ありったけの理性を振り絞った。

そして、弱々しく見えるかすかな笑みを浮かべた。

「少し良くなったわ」

「それはよかった。今夜の準備をしておいてくれ。街で一番高級なレストランの席をもう予約してある。十回目の結婚記念日を盛大に祝おう」

カイルは嬉しそうに言った。

「もちろん、カイル。楽しみにしているわ」

カイルは満足そうに微笑んだ。目の前の女が、まだ完全に自分の支配下にあると信じ切っていた。

「じゃあ、下に行ってジェシカが持ってきた報告書を確認してくる。少し休んでいろ」

カイルが出ていった瞬間、ラヴェルはすぐに立ち上がった。

エレガントなマルーン色のフォーマルドレスに着替え、鋭いカッティングが施されたデザインを身にまとった。青白い顔色を隠すため、薄く赤い口紅を引き、エルメスのバッグを肩に掛ける。

このサンプルを一刻も早く研究所へ届けなければならない。

ラヴェルが大階段を下りて一階へ向かうと、リビングにはまだカイル、ジェシカ、カリスタの三人がいた。

きちんと着替え、明らかに出かける準備をしているラヴェルを見た瞬間、カリスタがソファから飛び降りた。

七歳の少女は、自分の思い通りにならないときにいつも見せる、要求するような表情でラヴェルを見つめた。

「ジェシカおばさん！　お腹空いた！　今すぐお昼ご飯が食べたい！　あの女に、出ていく前に私のためにパスタを作らせて！」

カリスタはラヴェルを無礼に指差しながら叫んだ。

ラヴェルの足が最後の階段で止まった。

目が鋭く細められる。

『ジェシカおばさん？』

ラヴェルは心の中で冷笑した。

『私のいないところでは「ジェシカママ」と呼んでいるくせに、今はあの女の指示で、私の前では「ジェシカおばさん」に変えたのね』

ジェシカはすぐに立ち上がり、わざと慌てたような表情を浮かべながら、カリスタを自分の後ろへ引き寄せた。

「カリスタ、いい子だから、そんなこと言っては駄目よ……ラヴェル夫人はあなたのお母さんでしょう」

ちょうど書斎から出てきたカイルは騒ぎを聞きつけ、深い眉間の皺を寄せながら近づいてきた。

カイルはラヴェルを見た。その目には不快感が浮かんでいた。自分の「妻」が、愛する娘と秘書を威圧していると思ったのだ。

「ラヴェル、今度は何だ？　どうして小さな子供にそんな険しい目を向けている？」

ラヴェルは、安っぽい女のように怒鳴り散らして挑発に乗ることなどしなかった。

その代わり、肩をまっすぐに伸ばし、三人を順番に見渡した。

そこにあったのは、虫けらの群れを見下ろす本物のブランソン家の人間のような、絶対的な優越感だった。

「お腹が空いているなら、キッチンのスタッフを呼べばいいでしょう。それか、この有能な『秘書』に料理を作ってもらえば？」

ラヴェルの声は平坦で、明瞭で、そして並外れて冷たかった。

「私はもう行くわ。昼食の約束があるの」

ラヴェルは三人の横を通り過ぎ、玄関へ向かった。

しかし、カイルの張り上げた声が彼女の足を止めた。

「昼食の約束だと？　誰とだ！」

カイルの口調は支配的で、独占欲に満ちていた。妻の生活のすべてを指図することに慣れた夫の権威が滲んでいる。

十年間、ラヴェルはカイルの書面による許可や承認なしに、この家から出たことなど一度もなかった。

「いつから俺に何の許可も取らずに外出するようになったんだ、ラヴェル？　今朝だってそうだ。プレゼントを買いに出ていただろう！」

ラヴェルは巨大な両開きの玄関扉の前で立ち止まった。

ゆっくりと振り返る。

そして肩越しにカイルを見た。

その唇には、彼が人生で一度も見たことのないほど薄く、冷たい、そして見慣れない微笑みが浮かんでいた。

「今日からよ、カイル！　じゃあ、行ってくるわ。友達がもう待っているの！」

カイルはその場で凍りついた。

その短い返答は、声を荒らげたわけでもなく、怒りを露わにしたわけでもない。

それなのに、背筋の毛が逆立つほどの冷たい威圧感を帯びていた。

十年間、カイルは初めて感じた。

目の前に立っている女は、自分が知っている従順なラヴェルではない。

一瞬で自分を破滅させることさえできる、強大な見知らぬ女なのだと。