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第9話
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後悔の鎖と自由のメス 第19話
真夜中を過ぎると、冬一番の大雪に見舞われた。「イザベラ、彼、このままじゃ凍死したらどうしよう？」フランチェスカが尋ねた。私は毛布を引き上げ、目を閉じて、全く動じることなく答えた。「彼は自分の判断で行動できる大人よ。もし死んだとしても、私たちには関係ないわ。寝ましょう」フランチェスカは私の決意の固さに感心した。私が過去に受けたすべての傷を思い出し、彼女はカーテンを勢いよく閉めた。ヴィンチェンツォは雪の中で一晩を過ごし、私たちの過去を何度も何度も頭の中で再生していた。私たちにはあんなに素晴らしい日々があった。一緒に家を改装し、未来を夢見ていた。しかし、そのすべてがクローディアによって破壊されたのだ。クローディアのことを考えると、彼の中に怒りの火が灯った。最後には、炎天下に立っているかのように体が燃えるように熱くなった。彼は、それが寒さによる幻覚だと分かっていた。耐えろ、と彼は自分に言い聞かせ続けた。耐え抜けば、イザベラは俺の元に戻ってくると。しかし同時に、別の声が彼を嘲笑い、イザベラはとっくの昔にアレクサンダーに心を奪われているのだと囁きかけた。私とアレクサンダーが一緒にいるのを想像するたび、彼の心は苦痛でねじ切られそうになった。私たちに残された僅かな繋がりを修復するために、他に何ができるのかを彼は必死に考えた。やがて、ほとんど強迫観念に近い一つの考えが形になった――考えうる最も極端な方法で、私に彼の悔恨の情を証明するのだ。翌朝、雪は止んでいた。ヴィンチェンツォは私のホテルのスイートルームのドアまでふらふらと歩き、ドアをノックした。彼の顔は青白く、唇は寒さで紫色に変色していたが、その目は異常なほどの明るさで燃え上がっていた。「イザベラ」彼の声は掠れていた。「君はかつて、冷静で、理性的で、感情をコントロールできる人が好きだと言っていたね。俺はそういう人間になれなかった。カースリーファミリーにある俺のすべての株式と資産を、君の名義に変更した。法的な書類はすぐに届くはずだ。俺にはもう何もない。これが俺の、すべての誠意だ」私は彼の理屈が全く理解できず、ショックを受けて彼を見つめた。「ヴィンチェンツォ、気が狂ったの？私はあなたのものなんて何一つ欲しくないわ！」「いや、君には必要だ」視界がぼやけ始めてい
後悔の鎖と自由のメス 第18話
突然、低く深い声が横から響いた。ヴィンチェンツォがそちらを見ると、ショックのあまり顎が外れそうなほど驚いた顔をした。「アレクサンダー、ここでお前は何をしている？」アレクサンダーは私の肩に腕を回した。私が抵抗しないのを感じると、彼の腕の力は少し強くなった。「俺は彼女の婚約者だ。ここにいて何がおかしい？」その言葉を聞いたヴィンチェンツォは、雷に打たれたような顔をした。彼の頭の中は轟音で満たされ、一瞬、何も聞こえなくなった。「婚約者？そんなことあり得るわけがない。イザベラ、どうしてこいつが君の婚約者なんだ？」彼の目は赤く充血し、唇は震えていた。私はアレクサンダーの手を引き下ろし、指を絡ませて恋人繋ぎにすると、ヴィンチェンツォに見えるように手を掲げた。「どうしてあり得ないの？私は独身だし、子供もいない。私に婚約者がいるのがそんなに信じられない？」ヴィンチェンツォの唇は音もなく動き、その目には信じられないという色が広がっていた。私の言葉は彼の心臓を刺す鈍いナイフのようだった。彼の喉仏が上下に動いた。「嫌だ。絶対に認めない。俺は君を愛している、だから君は俺だけのものだ！」私は思わず冷ややかな笑い声を漏らし、彼を知らないふりをするのをやめた。「愛？あなたの愛には、不倫と、隠し子と、終わりのない暴力が含まれているの？もしそれがあなたの言う『愛』なら、ゴミ箱にでも捨ててしまえばいいわ！」私は怒鳴りつけた。私の冷たい視線は氷のように彼を切り裂いた。彼は突然怯えたような顔をした。私が彼を愛さなくなる日が来るなど、彼には想像すらできなかったのだ。この「ドラマ」を見ていたフランチェスカは、ようやく事の顛末を理解した。ヴィンチェンツォこそが私を傷つけた最低な男だと気づき、彼女はかつて彼から渡されたお金を彼に投げつけ、彼を睨みつけた。「よくもイザベラの前に顔を出せましたわね？これ以上彼女を傷つければ気が済みます？あなたのせいで、彼女は一番愛していたキャリアを諦めなきゃならなかったのですよ。今でも雨の日には彼女の手は痛みます！あなたのせいで負った心の傷だって、まだ癒えていないのです。本当に彼女を愛しているなら、もう彼女を解放してくださいよ。これ以上イザベラを苦しめないでください。男なんてどいつもこいつも最低ですよ！」ヴィンチェ
後悔の鎖と自由のメス 第17話
ヴィンチェンツォが車の後ろでどれだけ大声で叫ぼうとも、車のスピードが落ちることはなかった。それどころか加速し続け、彼の姿はすぐに遠くの小さな黒い点へと変わっていった。バックミラーの中の姿が完全に見えなくなって初めて、アレクサンダーはアクセルを緩めた。私は疑り深い目で彼を睨みつけた。「今日はどうしてこんなに飛ばしたの？私たちを死なせる気？」彼は私の皮肉を無視し、突然こう尋ねてきた。「もしヴィンチェンツォが涙ながらに君の前に現れて、自分の罪を悔い改め、よりを戻してくれと懇願したら、君は受け入れるか？」私は何か汚い言葉でも聞いたかのように眉をひそめたが、それでも真面目に答えた。「絶対にないわ。100万年経ってもね」ヴィンチェンツォにされたことを思い出すたび、肌に寒気が走る。今でも悪夢のせいで真夜中に飛び起きることがあるほどだ。アレクサンダーは私の目にある決意を読み取り、口角を微かに上げて微笑んだ。私はその僅かな表情の変化を見逃さなかった。「どうしてそんなこと聞くの？彼の夢でも見たの？」「いや。ただ口に出して考えてみただけさ」彼はそう言って軽く受け流したが、心の中では静かに誓いを立てていた。今度こそ、何があっても、彼女に少しの苦労もさせないと。……ヴィンチェンツォは、車が消えていった方向を長い間見つめていた。その後、彼は医療センターに走り戻り、見かける人全員に私の写真を持っていないかと尋ねて回った。しかし、誰もが「撮ったことがない」と答えるか、曖昧な言い訳をして彼を避けた。フランチェスカの姿すらどこにもなかった。彼は道端の石に座り込み、呆然としながら、薬指にはめた輝きを失った結婚指輪を親指でこすっていた。彼は独り言を呟いた。「イザベラ、あれは君だったのか？もしそうなら、君の安泰のために俺のすべてを差し出してもいい……」その夜、彼はコネを使って、公式の人口登録システムにある私のステータスを再確認させた。しかし、返ってきた答えはいつもと同じだった。【身分登録抹消済み。ステータスは死亡】その弱い希望の光は再び掻き消された。彼は心の隙間を埋めるため、すべてのエネルギーを財団と医学研究に注ぎ込んだ。神が彼の祈りを聞き届けるとは、彼自身も思っていなかった。サミットの最終日、ヴィンチェンツォは主要なスピーカーの一人として
後悔の鎖と自由のメス 第16話
あの日、アレクサンダーは一晩中かけてヴィンチェンツォとクローディアに関するあらゆる情報を洗い出した。夜が明ける頃には、綿密な計画が練り上げられていた。彼は強引に私を連れ出すこともできたが、私が「そんなことをしたら、彼に一生付きまとわれるわ」と止めたのだ。だからアレクサンダーは焦りを飲み込み、一つ一つ慎重に布石を打っていった。カースリーファミリーの根回しが彼の想像以上に深いと気づいたのも、その時だった。彼はカースリーファミリーの目を逸らすため、クローディアとの結婚を望んでいるふりをした。その裏で、私を連れて跡形もなく消え去るために、静かに人員を配置していったのだ。それでも、彼は遅すぎた。アレクサンダーが私を見つけ出した時、あの交通事故のせいで、私はすでに愛するメスを二度と握れない体になっていた。あの頃の私はただの抜け殻で――過去の自分の亡霊のようだった。その目は恐ろしいほどに虚無に満ちていた。幸いなことに、彼が私をどん底から引き止めてくれた。彼は私の心と体のために最高の医師たちを用意し、回復に向けた困難な道のりを支えてくれた。昔の自分を取り戻せるまで、彼はずっと私の基礎的なリハビリに付き添ってくれた。治療のおかげで手は随分と動くようになったが、もはや精密な手術を行うことはできなかった。そこでアレクサンダーは、仕事の分野を変えてはどうかと提案してくれた。医療従事者のトレーナーになればいい、と。その役割なら、今でも無数の命を救うことができると教えてくれたのだ。その後、私の指導のもとで、教え子たちはより精密な外科技術を習得していった。私はついに再び夢を取り戻し、新たなキャリアをスタートさせた。アレクサンダーは車のドアに寄りかかり、苛立ちを感じていた。指先まで燃え尽きたタバコの熱さにチクリと刺され、彼はハッと我に返った。タバコをもみ消し、医療センターの出口へと目を向けた。そして、彼は凍りついた。道路の向こう側に、シンプルな黒のTシャツを着た大柄な男が立っていた。男はこちらを見ていた。ヴィンチェンツォだ。一体こんなところで何をしている？ヴィンチェンツォは、自分が会場に到着する前からすでに噂の的になっていることなど知る由もなかった。彼の頭の中にはただ一つの想いしかなかった――イザベラの果たせなかった夢を叶えること。そうすれば、あ
後悔の鎖と自由のメス 第15話
【イザベラ視点】あっという間に3年の月日が流れた。待望の国際医学サミットがE国で開催され、世界中からトップクラスの専門家や研究者が集結していた。会議センターのラウンジエリアでは、数人の医師たちが談笑していた。「聞いたか？メイヨー・クリニックのグラハム氏が今回プレゼンをするらしい。彼の医療チームが2年前に初めて採用した新しい手術法は非常に高く評価されている。彼が次のノーベル賞に最も近いと考える人も多いよ」「グラハム先生か？確かに素晴らしい実績だが、彼の新しいアプローチはまだ実用性に欠けると感じたな」年配の医師がコーヒーをすすりながらこう言った。「あの『ハーパー先生』のことも忘れてはいけないよ。彼女のチームは過去3年間で、外傷手術と術後の回復プロセスにおいて大きな飛躍を遂げ、何千もの命を救ったと聞いている。我々のような古株が恥じ入るほどの功績だよ」研究のサポートをしているリアは彼らの会話を耳にし、微笑みながら私たちのチームのラウンジに戻ってきた。彼女はビュッフェから持ってきたばかりの熱い紅茶を私に手渡した。「イザベラ先生、また皆があなたの噂をしていますよ。今やあなたは医学界の生ける伝説ですね」私は複雑な医学レポートから顔を上げ、ティーカップを受け取って冷え切った指先を温めた。「言わせておけばいいわ。医学の進歩の目的は命を救うことであって、有名になることじゃないから」リアは私と3年間一緒に働いており、私が理論よりも実践を重んじる性格だと分かっていた。彼女は笑って言った。「はいはい。ここの冷房が少し強すぎると思っただけです。ところで、グラハム先生の最新の論文は読みましたか？」私は頷き、長時間ペンを握っていたせいで強張った指をほぐした。「読んだわ。彼のアプローチは堅実だけど、限られた状況下での緊急ケアには複雑すぎて非効率よ。そういう環境では、私たちの新しい迅速止血法と感染壊死組織切除技術の方が優れているわね」グラハム氏は医師の間で広く知られていた。しかし、彼は決して公の場に姿を現さなかった。唯一出回っている写真は、彼に気付かれずに盗撮されたものだけだった。なぜか、彼のシルエットをどこかで見たことがあるような、昔から知っているような気がしてならなかった。私は首を振り、その考えを振り払った。ヴィンチェンツォである
後悔の鎖と自由のメス 第14話
「ファビアン！これはあなたの報いよ！」クローディアは窓枠に座り、柱の下敷きになったファビアンを見下ろして甲高い笑い声を上げた。そして後ろに倒れ込み、芝生の上にふわりと着地すると、そこに寝転がって涙が出るほど笑い転げた。生き延びたスリルに酔いしれていたのだ。その間にも、部屋、そしてその中にいるファビアンもあっという間に巨大な炎の柱に飲み込まれていった。しかし、クローディアの喜びは長くは続かなかった。薬が効き始め、彼女は意識を失った。再び目を開けた時、彼女はすでに病院のベッドにいた。自分がまだ生きていると気づいた瞬間、安堵の息を漏らしたが、次の瞬間、何かに押し潰されたような痛みが、体の中で激しく波打った。それは骨の髄まで駆け巡るような、鈍く、痙攣するような激痛だった。ほんの少し動くだけで、死にそうになるほどの鋭い痛みが走った。彼女が弱々しく医者を呼ぶと、それに応えて一人の看護師が病室に入ってきた。クローディアは深呼吸をし、掠れた声で言った。「すごく痛いの……痛み止めをちょうだい」「これは普通のことですよ」看護師は淡々と言った。「切断手術の後はこういうものですし、雨の日はもっと酷くなります。私たちは鎮痛剤を投与する予定でしたが、お兄様が、あなたはアレルギー体質だと言うものですから。お体のために、耐えていただくしかありません」切断？クローディアの頭の中は真っ白になった。手足はただ怪我をしただけのはずだ！たとえほどボロボロになっていたとしても、まだ体にくっついていたじゃないか！逃げ出す時、確かにこの目で見たのに……彼女はその言葉を必死に理解しようともがき、金切り声を上げた。「切断って何！？私の手足は無事よ！ただ少し痛むだけじゃない。どうして切断なんてできるの？あなたの名前は何？訴えてやるわ！」何かを証明しようとするかのように、彼女は激痛を堪えて無理やり体を起こした。その瞬間、彼女は耳をつんざくような悲鳴を上げた。四肢はすっぽりと無くなっており、切断された断面からは血が滲み出続けていた。クローディアは狂った。完全に狂気の淵に沈んだ。誰も理解できないような戯言をぶつぶつと呟き、その表情はどんどん歪んでいった。枕元の電話を「手」に取り、どこかへ電話をかけようとしたその時、再びドアが開いた。数名の警察官が厳しい表情で
